CHAPITRE 1

Cela pouvait paraitre bizarre, mais Julia Miller considérait Hyde Park comme son propre jardin. Elle y faisait du cheval presque tous les jours depuis sa plus tendre enfance, d'abord sur son premier poney puis sur les juments qui avaient suivi. Ici, qu'on la connaisse ou non, on la saluait, simplement parce qu'on avait l'habitude de la voir. Que ce soient les gens du monde, les employés qui traversaient le parc pour se rendre à leur travail, ou même les jardiniers.

Grande, blonde et vêtue à la dernière mode, elle répondait toujours aux saluts et aux sourires. D'une nature ouverte et amicale, elle était généralement appréciée.

S'il était curieux d'envisager cet immense espace public comme son manège équestre privé, sa situation personnelle ne l'était pas moins. Roturière, elle avait pourtant grandi dans le quartier le plus chic de Londres. Sa maison était l'une des plus grandes sur Berkeley Square, un emplacement prestigieux, et rendait jaloux bien des membres de la noblesse. Les Miller — un mot qui signifiait « meunier » — avaient gagné leur patronyme quand l'un de leurs ancêtres au Moyen Age avait pris le nom de sa profession. Ils avaient été parmi les premiers à s'installer à Berkeley Square au milieu du XVIIème siècle, au moment où la place avait été créée. Ils y résidaient depuis plusieurs générations.

Julia avait néanmoins ses entrées dans les milieux les plus huppés. Sa meilleure amie, Carol Roberts, appartenait à l'aristocratie et l'avait présentée à de nombreuses jeunes femmes du monde. Elle en connaissait déjà la plupart pour les avoir fréquentées lors de ses études dans une institution privée. Aucune d'entre elles ne redoutait la concurrence d'une créature aussi belle et aussi riche, car elles la savaient déjà fiancée. Julia était fiancée depuis l'âge de cinq ans.

— C'est drôle de te rencontrer ici, dit une voix derrière elle.

Carol Roberts vint placer sa monture à hauteur de la sienne. Julia considéra sa petite et brune amie en riant.

— C'est plutôt toi qu'on ne voit plus. Tu ne montes plus guère.

— Je sais, dit Carol avec un soupir. Harry s'y oppose parce que nous tentons d'avoir notre premier enfant. Avant même de savoir s'il a été conçu, il ne veut pas que je coure le risque de le perdre.

Julia savait que l'on déconseillait aux femmes enceintes de faire du cheval.

— Alors, pourquoi prends-tu ce risque ?

— Parce que je n'attends pas de bébé ce mois-ci, expliqua Carol avec une moue dépitée.

Julia lui adressa un petit geste de sympathie.

— Et puis, ajouta Carol, nos promenades me manquent. Que cela plaise ou non à Harry.

— Et il n'était pas à la maison pour t'en empêcher ? Devina Julia.

Carol éclata de rire, une lueur espiègle dans ses yeux bleus.

— Exactement. De toute manière, je serai rentrée avant lui. Julia n'était absolument pas inquiète pour son amie et pour ses relations avec son mari. Harold Roberts adorait sa femme. Ils se connaissaient déjà et s'aimaient avant même la première saison de Carol, trois ans plus tôt, et cela n'avait été une surprise pour personne quand ils s'étaient fiancés.

Carol et Julia avaient été voisines toute leur vie, leurs maisons respectives n'étant séparées que par une ruelle. Leurs chambres à coucher se trouvaient directement en vis-à-vis — elles y avaient veille ! — si bien que lorsqu'elles ne se rendaient pas visite, elles pouvaient quand même bavarder par la fenêtre sans avoir à élever la voix. Pas étonnant qu'elles soient devenues les meilleures amies du monde.

A présent, Carol manquait beaucoup à Julia. Même si elles continuaient à se voir, son amie n'habitait plus en face de chez elle. Depuis son mariage, elle s'était installée chez son mari, à plusieurs rues de là, sans parler des semaines qu'ils passaient dans la propriété familiale de Harold à la campagne. Celui-ci espérait y vivre en permanence, alors que Carol nourrissait encore quelques réticences à abandonner la grande ville. Fort heureusement, Harold n'était pas le genre de mari qui prend ses décisions sans tenir compte des souhaits de son épouse.

Elles trottèrent un moment jusqu'a ce que Julia, qui montait depuis plus d'une heure déjà, suggère :

— Tu veux passer prendre une glace avant de rentrer ?

— Il est encore un peu tôt et il ne fait pas assez chaud pour une glace. Mais je suis affamée et les pâtisseries de Mme Cables me manquent. Elle te prépare toujours cet énorme buffet pour le petit déjeuner ?

— Bien sûr. Ce n'est pas parce que tu t'es mariée que le reste du monde a changé.

— Harry refuse de te voler ta cuisinière. J'ai tout fait pour le convaincre d'essayer.

Julia éclata de rire.

— C'est parce qu'il sait qu'il n'a aucune chance. A chaque fois que quelqu'un tente de me l'arracher, elle vient me voir et j'augmente ses gages. Elle sait où réside son intérêt.

Elle était désormais contrainte de prendre ce genre de décisions car son père n'était plus en mesure de le faire. De son vivant, sa mère refusait d'endosser la moindre responsabilité. Helene Miller n'avait jamais pris le contrôle de quoi que ce soit dans sa vie, pas même de la tenue de la maison. C'était une femme timide qui avait toujours peur d'offenser ses interlocuteurs, y compris ses propres domestiques. Elle était morte dans un accident de carrosse cinq ans plus tôt, celui-là même qui avait rendu Gerald Miller infirme.

— Comment va ton père ? Demanda Carol.

— Rien n'a change.

Carol posait toujours la question et Julia lui faisait toujours, ou presque, la même réponse.

— Il a de la chance d'être en vie, lui avaient dit les médecins après lui avoir annoncé que Gerald ne serait plus jamais lui-même.

Un diagnostic qui l'avait choquée. Son cerveau avait trop souffert lors de l'accident. Et si les os, dont plusieurs avaient été brisés ce jour-là, avaient fini par guérir, il n'avait jamais retrouvé ses capacités intellectuelles. Les docteurs avaient été brutaux, ne lui laissant aucun espoir. Son père pouvait dormir et se réveiller normalement, il pouvait même manger à condition qu'on le nourrisse, mais il ne parviendrait plus à prononcer autre chose que ce charabia incompréhensible qui sortait de sa bouche par flots. De la chance d'être vivant ? Cette phrase continuait à la faire pleurer la nuit.

Pourtant, Gerald avait défié ces prédictions de malheur. Un an après l'accident, puis à quelques reprises au cours des mois qui avaient suivi, il s'était rappelé, brièvement certes, qui il était, où il était et ce qu'il lui était arrivé. Les premières fois, il avait été rempli d'une telle rage et d'une telle angoisse que cette lucidité n'avait été qu'une nouvelle souffrance. Pendant quelques minutes, quelques heures, il était à nouveau lui-même. Mais cela ne durait jamais longtemps.

Les médecins avaient été incapables de fournir une explication. Ils refusaient toujours de donner à Julia l'espoir qu'un jour il finirait par se remettre. Pour eux, ces moments de clarté n'étaient que des « crises ». Ils n'avaient pas connaissance de cas semblables, et ils l'avaient prévenue de ne pas espérer qu'elles se reproduisent. Là encore, ils s'étaient trompés.

La troisième fois, elle avait eu le cœur brisé quand son père lui avait demandé :

— Où est ta mère ?

On lui avait conseillé de veiller à ce qu'il reste calme, si jamais il se « réveillait » à nouveau. Elle avait donc choisi de ne pas lui révéler la mort de sa femme.

— Elle vient de sortir faire des courses. Tu sais comme elle adore ça.

Il avait ri. C'était une des rares activités pour lesquelles sa mère faisait preuve d'initiative : acheter des choses dont elle n'avait pas vraiment besoin. Mais Julia ne s'était pas encore remise de son deuil et, ce jour-là, elle avait du ravaler ses larmes et se forcer à sourire jusqu'à ce que son père glisse à nouveau dans le néant.

Bien sûr, elle avait consulté d'autres médecins. Chaque fois que l'un d'entre eux décrétait qu'il ne se remettrait jamais, elle le congédiait et en cherchait un nouveau. Elle avait fini par garder le Dr Andrew, car il avait eu l'honnêteté de lui dire que ce cas était unique et, à sa connaissance, sans précédent.

Peu après, dans la salle du petit déjeuner des Miller, Carol posait sur la table une assiette bien remplie et le panier de pâtisseries quand elle se figea sur place, ayant enfin remarqué l'élément nouveau dans la pièce.

— Seigneur Dieu, quand as-tu fait ça ? S'exclama-t-elle en ouvrant de grands yeux.

Julia jeta un coup d'œil vers la boite ouvragée placée sur le buffet. Tapissée de satin bleu et ornée de joyaux, elle contenait une jolie poupée visible à travers une petite vitre. S'installant à table, elle réussit à ne pas rougir.

— Il y a quelques semaines, dit-elle, je suis tombée sur un artisan qui a ouvert une boutique juste à côté d'une des nôtres. Il fabrique ces superbes boites pour des objets que les gens désirent préserver, et je ne voulais pas que cette poupée finisse par tomber en morceaux. Je lui en ai donc commandé une. Je ne sais pas encore où la mettre, ma chambre est tellement encombrée... Du coup, elle reste là et je commence à m'y habituer.

— J'ignorais que tu l'avais gardée, fit Carol, surprise et ravie.

— J'y tiens beaucoup.

C'était la vérité. Non pas pour la valeur de la poupée, mais pour l'amitié que celle-ci représentait. Carol la lui avait donnée quand elles étaient enfants, sachant à quel point elle plaisait à Julia. Elle la lui avait offerte dès qu'elle en avait reçu une nouvelle. Avec beaucoup de timidité.

Carol rougit tandis qu'elles repensaient toutes deux à cet épisode.

— Tu étais un tel petit monstre, à l'époque.

— Tu exagères !

— Absolument pas ! Tu piquais des crises, tu exigeais tout le temps qu'on t'obéisse et tu te fâchais pour un rien ! La première fois que nous nous sommes vues, tu as failli me mettre ton poing dans la figure… et tu l'aurais fait, si je ne t'avais pas d'abord envoyée sur les fesses.

— Je dois dire que tu m'as impressionnée, fit Julia en souriant. Enfin, quelqu'un qui osait me dire non !

— Eh bien, je n'allais quand même pas te donner ma poupée préférée dès notre première rencontre ! Tu as quand même eu le culot de me la demander. Mais vraiment, tu es sérieuse ? Personne ne te disait jamais non ?

— Ma mère était trop faible. Elle me cédait toujours. Et mon père avait trop bon cour. Il ne refusait jamais rien à personne, et encore moins à moi. J'ai même eu un poney des années avant d'être capable de le monter, juste parce que j'en voulais un.

— Ah ! Voilà qui explique tout. Tu étais trop gâtée.

— Non... enfin, peut-être un peu, oui : mes parents ne se montraient pas assez fermes avec moi, et ce n'étaient ni ma gouvernante ni les domestiques qui allaient me discipliner. Mais je ne suis vraiment devenue une harpie que le jour où j'ai rencontré mon fiancé. Cela a été un véritable coup de foudre, mais à l'envers. Nous nous sommes tout de suite détestés. Je ne voulais plus le revoir. Pour la première fois, mes parents ont refusé de me laisser n'en faire qu'à ma tête. Du coup, je crois bien que, comme tu dis, j'ai piqué une crise qui a duré des années ! Jusqu'à ce que je te connaisse, je n'ai jamais eu d'amie. Tu m'aidais à l'oublier, du moins entre les visites que l'on nous forçait à nous rendre.

— C'est vrai que tu as très vite changé après notre rencontre. Quel âge avions-nous ?

— Six ans. Mais je n'ai pas tant changé que cela. A vrai dire, j'ai plutôt fait en sorte de ne pas gâcher les moments que nous passions ensemble… en tout cas, tant que mon fiancé n'était pas là. Ces jours-là, je ne devais pas très bien réussir à masquer mon animosité, n'est-ce pas ?

Carol rit, mais uniquement parce que Julia était en train de sourire.

A l'époque, cette histoire n'avait rien de comique et certaines bagarres avec ce garçon avaient été assez terribles. Un jour, Julia avait même failli lui trancher l'oreille d'un coup de dents ! Mais c'était sa faute à lui. Dès leur première rencontre, alors qu'elle n'avait que cinq ans et se réjouissait à l'idée de se faire un nouvel ami, il s'était montré odieux, lui expliquant qu'elle n'était qu'une plaie supplémentaire dans sa vie, comme si c'était elle qui avait choisi que leurs sorts soient liés ! Dès lors, il avait fait preuve d'une remarquable constance dans la grossièreté et le mépris au point que, folle de rage, elle n'avait plus qu'une envie chaque fois qu'elle le voyait : lui arracher les yeux. Julia était certaine qu'il provoquait délibérément ces bagarres. Cet idiot s'imaginait sans doute qu'elle avait un moyen de mettre un terme à un engagement que ni l'un ni l'autre ne voulaient. Quand, des années plus tard, il avait enfin compris que, pas plus que lui, elle n'avait eu son mot à dire, il avait fui l'Angleterre... leur épargnant ainsi à tous deux une union infernale. Elle lui en était reconnaissante, tout en trouvant très bizarre d'éprouver de la gratitude pour un individu aussi sinistre. Maintenant qu'il avait disparu de sa vie depuis tant d'années, elle parvenait enfin à considérer cette situation avec un peu d'humour.

Julia montra leurs assiettes, mais Carol dédaigna les gâteaux car elle avait un autre sujet de préoccupation en tête.

 — Je donne un petit diner ce samedi, Julie. Tu viendras, n'est-ce pas ?

Le surnom lui était resté depuis l'enfance, et même son père l'utilisait.

— Tu as oublié que c'est le bal de lady Malory ?

— Non. J'ai pensé que tu retrouverais un peu de bon sens et que tu déclinerais cette invitation.

— Et moi, j'espérais que tu aurais changé d'avis et que tu m'accompagnerais.

— Pas question.                                  

— Oh, allez, Carol. Je déteste trainer mon bon à rien de cousin à ces soirées, et il déteste cela lui aussi. Nous venons à peine d'entrer qu'il cherche déjà la sortie. Il file dès qu'il en à l'occasion. Mais toi…

— Tu n'as pas besoin de lui, la coupa Carol. Tu connais tout le monde et tu ne restes jamais seule plus d'une minute. De plus, grâce à ce contrat de mariage auquel le comte de Manford continue de s'accrocher, tu n'as même pas besoin de chaperon. Ce bout de papier signifie que tu es virtuellement mariée. Oh, Seigneur, excuse-moi ! Je ne voulais pas ramener cette histoire sur le tapis.

Julia réussit à sourire.

— Inutile de t'excuser. Tu n'as pas besoin de prendre de gants avec moi, y compris sur un sujet aussi détestable. En fait, étant donné que nous nous haïssons cordialement, cet idiot à qui je suis fiancée m'a rendu un fier service en détalant comme il l'a fait.

— Tu me disais déjà cela il y a trois ans. Mais, maintenant, tu ne peux nier que cela t'agace qu'on te traite de vieille fille.

Julia s'esclaffa.

— Tu crois ça ? Tu oublies que je ne suis pas une aristocrate comme toi, Carol. On peut me traiter de tout ce qu'on veut, cela m'est bien égal. Ce qui compte pour moi, c'est d'être libre. Tu ne peux pas imaginer à quel point c'est merveilleux. Et c'est maintenant officiel : tant que ce rustre ne rentrera pas, je n'aurai de comptes à rendre à personne. La fortune et les affaires de la famille m'appartiennent de plein droit.

CHAPITRE 2

En voyant la réaction horrifiée de Carol, Julia comprit à quel point sa remarque avait été maladroite.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire ! L'état de mon père n'a pas changé.

— Alors comment se fait-il que tu puisses gérer sa fortune sans qu'il... ait disparu ? Demanda son amie avec délicatesse.

— Il y a quelques mois, lors d'un de ses rares moments de lucidité, il a convoqué ses notaires, ses avocats et ses banquiers pour me transmettre le contrôle de toutes ses affaires. A vrai dire, je m'occupais déjà de tout depuis l'accident, mais cela me permet d'agir sans avoir à en référer en permanence à quelqu'un. Bien sûr, ils me conseillent toujours, mais je ne suis plus forcée de les écouter. En fait, ce jour-là, père m'a transmis tout mon héritage avant l'heure.

Par contre, tous les avocats du monde ne pouvaient rien contre son contrat de mariage. Son père avait en vain tenté de le rompre quelques années plus tôt, quand il était devenu évident que son fiancé avait disparu. Cet accord ne pouvait être annulé que par un consentement mutuel entre les deux parties, et le comte de Manford, cet horrible bonhomme, lui avait opposé une fin de non-recevoir. Il comptait bien faire main basse sur la fortune des Miller… à travers elle. Cela avait toujours été son projet et la raison pour laquelle il était venu trouver ses parents avec son offre de mariage, peu après la naissance de Julia. Rêvant d'avoir un lord dans la famille, Helene avait voulu saisir l'occasion d'unir sa fille à un membre de la noblesse. Gerald, qui avait un point de vue beaucoup plus mitigé sur l'aristocratie, avait accepté pour faire plaisir à sa femme. Cet « arrangement » aurait pu conduire à une fin heureuse pour tout le monde… si les deux fiancés ne s'étaient pas cordialement détestés.

— Je comprends que tu apprécies cette liberté, mais as-tu pour autant renoncé à te marier et à avoir des enfants ? Demanda Carol.

— Pas du tout. Je veux des enfants. Je m'en suis rendu compte le jour ou tu m'as dit que Harry et toi essayiez d'en avoir un. Et je me marierai un jour.

— Comment ? S'étonna Carol. Je croyais que ce contrat te liait pour toujours.

— A condition que le fils du comte soit en vie. Cela fait plus de neuf ans qu'il est parti, et nul ne sait ce qu'il est devenu. Il est fort possible qu'il soit mort et enterré quelque part.

— Oh, je comprends ! S'exclama Carol en ouvrant de grands yeux. Maintenant que tout ce temps a passé, tu veux le faire déclarer mort ! J'aurais du y penser.

— Je n'y aurais pas pensé non plus sans un de nos avocats, expliqua Julia. Bien sûr, le comte ne l'entendra pas de cette oreille, mais les circonstances plaident en ma faveur. Cela étant, soupira-t-elle, je vais regretter la liberté que ces fiançailles me donnent. Tu l'as dit toi-même, je n'ai jamais besoin d'un chaperon puisque tout le monde me considère déjà comme une femme mariée. Mais quand on saura que Julia Miller, la riche héritière, est en quête d'un époux, crois-tu que l'on aura toujours autant envie de m'inviter ?

— Ne sois pas absurde. Tu es très appréciée et tu le sais.

— Et tu es trop bonne amie pour envisager certaines conséquences. Pour le moment, je ne représente une menace pour personne et c'est la raison pour laquelle le beau monde tolère ma présence. Aucun parent ne se dit que je vais séduire son fils et lui faire dévaler l'échelle sociale, ou bien que je vais subtiliser un soupirant sous le nez de sa fille.

 — Absurde, ridicule et grotesque ! Décréta Carol. Laisse-moi te dire que tu te fais une bien pauvre opinion de toi-même. Les gens t'aiment pour ce que tu es, et non pour ta fortune ou parce que tu ne représentes pas une menace.

C'était toujours l'amie loyale qui s'exprimait, mais Julia savait que l'aristocratie n'éprouvait souvent que dédain pour les hommes - ou, pire, les femmes - d'affaires. Pourtant, ce stigmate ne l'avait jamais vraiment affectée. Peut-être parce qu'elle avait toute sa vie été fiancée à un aristocrate et que tout le monde le savait. Ou peut-être parce que sa famille était si riche qu'un tel mépris aurait pu devenir gênant : tant de ces messieurs de noble ascendance avaient emprunté de l'argent à son père, qu'il était littéralement devenu leur banquier. Par ailleurs, le père de Carol avait fait en sorte que Julia fréquente les institutions très chic pour jeunes filles, et elle s'y était fait de nombreuses amies.

Tout cela lui avait ouvert bien des portes. Ces mêmes portes qui se refermeraient aussitôt que l'on saurait qu'elle était à la recherche d'un mari.

— Donc, enchaîna Carol, maintenant que tu devrais être bientôt débarrassée de cette corde autour de ton cou, as-tu déjà commencé à te chercher un vrai mari ?

Julia sourit.

— Oui. Mais je n'ai pas encore trouvé l'homme idéal.

— Oh, ne sois pas si difficile, dit Carol, sans se rendre compte qu'elle s'exprimait exactement comme Harry. Je peux te citer une dizaine de…

Elle s'interrompit en voyant la lueur dans les yeux de Julia.

— Qu'y a-t-il de si drôle ?

— Tu penses aux hommes de ton milieu, mais je ne tiens pas absolument à épouser un noble sous prétexte que j'ai été longtemps fiancée à l'un d'eux. Loin de là. J'ai plus de choix que cela. Non pas que j'écarte les aristocrates. La preuve : je compte bien assister à ce bal qui va ouvrir la saison samedi.

Carol fronça les sourcils.

— Donc, tu n'as personne en vue ?

Cette fois, Julia rougit pour de bon.

— Eh bien, je suis peut-être un peu difficile mais, soyons justes, tu as eu beaucoup de chance de trouver Harry. Combien y a-t-il de Harry en ce bas monde ? Je veux un homme qui me soutienne, qui soit avec moi, pas quelqu'un qui me considère comme une chose acquise. Je dois aussi penser à me protéger de ceux qui en auraient uniquement après ma fortune. Et je dois être certaine qu'il sera toujours là pour les enfants que je compte avoir un jour.

Carol afficha soudain un air inquiet.

— Regarde le temps que tu as perdu ! Tu as déjà vingt et un ans et tu n'es toujours pas mariée !

— Carol ! S’esclaffa Julia. Cela fait déjà plusieurs mois que j'ai vingt et un ans. Je n'ai pas tant changé en si peu de temps.

— Oui, mais tu avais vingt et un ans et tu étais fiancée. Ce qui n'est pas du tout la même chose que d'être seule. Et dès que tu auras obtenu la déclaration de décès du fils du comte, tu peux être sure que ce sera dans tous les journaux. Tout le monde le saura. Oh, arrête de me regarder comme cela. Je ne suis pas en train de te traiter de vieille fille.

— C'est pourtant ce que tu as fait, il n'y a pas cinq minutes.

— J'essayais juste de te faire comprendre la situation. Oh, et puis au diable tout ça ! Tout est si différent maintenant. Tu n'es plus fiancée.

Julia secoua la tête.

— Tu vois toujours la situation, comme tu dis, de ton point de vue et non du mien. Toi et les autres filles avec qui nous avons été à l'école, vous croyez qu'il faut se marier dès notre première saison, sinon le ciel nous tombe sur la tête. C'est ridicule et je te l'ai déjà dit. Cela m'est complètement égal de me marier cette année, dans cinq ans ou dans dix, du moment que je n'épouse pas cet individu odieux qu'on avait choisi pour moi et que je suis encore assez jeune pour avoir des enfants.

— C'est un luxe de penser cela, tu sais.

 — Il faut bien qu'il y ait quelques bénéfices à ne pas faire partie de l'aristocratie.

Carol éclata de rire.

— Touché. Mais tu sais ce que cela veut dire, n'est-ce pas ? Je vais devoir organiser quelques réceptions rien que pour toi.

— Non.

— Oh si ! Et tu peux commencer par renoncer au bal des Malory samedi. De toute manière, tu n'y trouveras pas beaucoup d'hommes jeunes et, de mon côté, je vais élargir la liste des invités pour...

— Carol, arrête ! Tu sais très bien que ce sera le bal de la saison. Les invitations sont très recherchées. On m'a déjà offert trois cents livres pour la mienne.

— Tu plaisantes ?

— Oui. En fait, c'était deux cents.

Julia n'obtint pas le rire qu'elle espérait.

— Je sais en l'honneur de qui ce bal est donné, même si c'est censé être un secret. Tu fréquentes beaucoup Georgina Malory, ces temps-ci. Tu es même allée chez elle un certain nombre de fois.

— Au nom du Ciel, ce sont nos voisins, depuis quoi… sept, huit ans ? Ils vivent à quelques numéros d'ici !

— ... mais tu ne risques pas de me voir mettre le pied chez eux, continua Carol comme si elle n'avait pas été interrompue.

— Le bal n'a pas lieu chez Georgina mais chez sa nièce, lady Eden.

— Cela ne change rien. Son mari sera présent et je ne veux pas rencontrer James Malory. J'ai réussi à l'éviter jusqu'ici et je continuerai. Tu sais ce que l'on raconte sur lui.

Julia leva les yeux au ciel.

— Il n'est pas l'ogre que tu crois, Carol. Il n'a rien de sinistre ou dangereux.

— Que tu dis !

— Carol, si tu refuses de le rencontrer, tu ne te feras jamais ta propre opinion. D'ailleurs, il déteste tellement les événements mondains qu'il risque fort de ne pas venir.

— Vraiment ?

Julia préféra ne pas répondre. Bien sûr qu'il serait présent : le bal était en l'honneur de sa femme. Mais si elle voulait obtenir de Carol la réponse qu'elle espérait…

— Très bien, tu as gagne, je t'accompagnerai, annonça son amie, qui n'était pas si crédule car elle ajouta : Et je ne veux même pas savoir s'il sera là …

CHAPITRE 3

Gabrielle Anderson était à la barre du Triton. Dans une mer aussi calme, elle n'avait guère d'efforts à fournir pour garder le cap. Drew, son mari, n'était nullement inquiet de lui confier son bateau adoré. Il savait que durant les trois années où elle avait écumé la mer des Caraïbes avec son père, Nathan Brooks, et son équipage de chasseurs de trésors, celui-ci lui avait appris à manier un bateau. Et elle adorait cela. Même si maintenant, ses muscles se mettaient à trembler du fait de la tension qu'ils supportaient.

Sans un mot, mais avec un baiser sur la joue, Drew la remplaça... en l'emprisonnant entre ses bras. Elle se laissa aller contre son torse avec un soupir de bonheur. Sa mère l'avait maintes fois mise en garde contre les hommes qui aiment la mer. Avec un père souvent absent pendant toute son enfance, Gabrielle n'avait pas pris ce conseil à la légère, jusqu'à ce qu'elle se rende compte qu'elle aussi aimait naviguer. Elle ne resterait pas seule à la maison tandis que son mari parcourrait le monde, puisqu'elle l'accompagnerait.

C'était leur premier long voyage depuis leur mariage l'an passé. Ils en avaient déjà accompli plusieurs, plus brefs, entre les îles ou bien jusqu'à la ville d'origine de Drew, Bridgeport dans le Connecticut, mais cette fois ils revenaient en Angleterre, là où ils s'étaient rencontrés pour la première fois et où vivait encore une partie de la famille de Drew.

Une lettre de Boyd, son frère, arrivée en début d'année, leur avait annoncé que lui aussi s'était marié peu de temps après que Drew avait franchi le pas. Cette nouvelle était inattendue mais pas étonnante, dans la mesure où il n'était pas un célibataire aussi endurci que son frère. La surprise provenait du fait qu'il était désormais le troisième Anderson à lier son sort à l'un des membres de la grande famille des Malory d'Angleterre. Plus stupéfiant encore : il était tombé amoureux d'une Malory dont nul ne connaissait l'existence !

Et ce coquin de Boyd n'avait donné que d'infimes détails sur la façon dont cela était arrivé. Drew était impatient d'entendre toute l'histoire, et il aurait fait voile vers l'Angleterre dès l'instant où ils avaient reçu la lettre si Gabrielle et lui n'avaient pas été en train de construire leur maison sur la superbe petite île qu'elle avait reçue en cadeau de mariage.

Maintenant, les travaux enfin terminés, ils étaient en mer. Dans sa lettre, Boyd avait aussi suggéré que toute la famille se retrouve lors de l'anniversaire de leur sœur, Georgina. A l'allure où ils filaient, ils y seraient.

En tant que fille unique, Gabrielle était ravie de s'être unie à une famille aussi vaste. Les Anderson comptaient cinq frères et une sœur. Elle n'avait pour le moment rencontré que les trois plus jeunes, et elle était impatiente de découvrir les frères aînés.

Pour l'heure, elle appréciait d'être à l'abri entre les bras de Drew. Même si l'été approchait, il faisait frais dans l'Atlantique Nord, beaucoup plus en tout cas que sous les tropiques.

— J'en connais qui feraient mieux de retourner dans leur cabine, dit Richard Allen avec un sourire malicieux en surgissant derrière eux. Vous voulez que je prenne la barre ?

— Inutile, nous ne sommes plus de jeunes mariés, commença Drew, mais quand Gabby se retourna pour se presser contre lui, il grogna. Cela dit…

Elle éclata de rire et se mit à le chatouiller.

— Appelez-moi si vous changez d'avis, proposa Richard avant de descendre vers le pont inferieur.

Gabrielle le suivit du regard. Son ami avait passé la moitié de sa vie dans les Caraïbes et, tout comme elle, il semblait souffrir du froid. Il portait une redingote ! Ou diable avait-il déniché ce vêtement typiquement anglais ?

Grand, séduisant, audacieux - un peu trop, peut-être - mais doté d'un humour ravageur… elle s'étonnait encore de ne pas avoir été séduite par lui et que Richard soit simplement devenu son meilleur ami. Il portait ses cheveux noirs si longs qu'il devait les maintenir dans une queue-de-cheval. Une fine moustache lui donnait un air canaille, et ses yeux verts brillaient d'une lueur malicieuse.

Il était bien plus maigre quand elle l'avait rencontré quatre ans auparavant. Maintenant, à vingt-six ans, il s'était singulièrement étoffé. Fait surprenant pour quelqu'un qui faisait partie d'une bande de pirates, il était d'une propreté scrupuleuse. De la pointe de ses cheveux à celle de ses bottes toujours impeccablement cirées.

Il avait rejoint l'équipage de son père peu après son arrivée dans les Caraïbes. Nul, pas même Gabrielle, ne savait d'ou il venait. La plupart des pirates ne parlaient guère de leur passé et usaient fréquemment de faux noms.

Elle remarqua qu'il n'était pas descendu se refugier dans les entrailles du navire, mais longeait à présent le bastingage. Parvenu à la proue, il resta là, le regard tourné vers l'Angleterre. Au début, il s'était fait passer pour un Français, prétendant s'appeler Jean-Paul. Puis, très vite, il était devenu évident pour tous qu'il était anglais, utilisant des expressions ou des jurons typiquement britanniques.

Mais il refusait obstinément de parler de ses origines. Et elle ne l'avait jamais interrogé à ce sujet. Les hommes qui devenaient pirates avaient souvent quelque chose à cacher, notamment des autorités. Richard avait longuement hésité à les accompagner l'an dernier en Angleterre. Faisant preuve de son insouciance habituelle, il était finalement venu, mais elle avait perçu chez lui… de l'inquiétude ? De la crainte ? La peur d'être jeté en prison ? Elle n'en avait aucune idée. Peu après, il avait rencontré Georgina Malory et, des lors, c'était Gabrielle qui avait eu, à son tour, de bonnes raisons de s'angoisser.

En l'observant maintenant, elle sentit la profonde mélancolie qui l'habitait. Il devait penser à Georgina, et toute la peur qu'elle refrénait depuis qu'ils avaient levé l'ancre revint.

— Comment avons-nous pu nous laisser convaincre de l'emmener avec nous ?

Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle avait posé la question à haute voix, mais Drew suivit son regard.

— Parce que c'est ton meilleur ami. Et tu as laissé ton autre meilleur ami, Ohr, te convaincre que Richard n'est pas vraiment amoureux de ma sœur. Tu sais, Gabby, ajouta-t-il en plissant ses yeux sombres, je trouve que tu as un peu trop de meilleurs amis.

Cette manifestation de jalousie la fit rire et détourna son attention du dilemme que lui posait Richard. Elle ne put résister à la tentation de se hisser sur la pointe des pieds pour embrasser Drew. Elle l'aimait au point qu'elle avait sans cesse besoin de le toucher.

— Arrête, la prévint-il d'une voix rauque, ou je vais devoir accepter la proposition de Richard.

Elle sourit. L'idée n'était pas si mauvaise.

— La bonne question, reprit Drew, c'est plutôt comment tu m'as persuadé d'emmener ces deux-là avec nous.

Elle se détourna pour qu'il ne la voie pas grimacer. Même si elle les considérait comme ses frères, elle regrettait à présent d'avoir laissé Ohr et Richard venir.

— Tu exagères. C'est une décision que nous avons prise ensemble quand mon père s'est cassé la jambe, ce qui impliquait qu'ils n'allaient pas prendre la mer pendant un mois ou deux. C'est même toi qui as parlé des ennuis que les marins s'attirent quand ils restent trop longtemps sur la terre ferme à ne rien faire.

 — Oui, mais ces deux-là auraient pu se trouver une occupation... Admets-le, ton père voulait qu'ils te servent de chiens de garde. Il n'a pas encore assez confiance en moi.

— Tu sais très bien qu'il t'adore, et d'ailleurs ce n'est pas lui qui nous a demandé de les prendre.

Mais, c'est vrai, il aurait pu le faire. Il les considère comme faisant partie de la famille.

— Oui, une grande et belle famille de pirates, la taquina Drew. Et en t'épousant, c'est à elle aussi que je me suis marié.

— Les Anderson forment eux aussi une grande et belle famille. Pour en revenir à Richard : ton beau-frère, James, n'a surement pas oublié la promesse qu'il a faite ce jour-là en voyant Georgina le gifler. Il n'a pas mâché ses mots : si jamais il le surprend encore une fois à rôder près de sa femme, il le lui fera payer très cher. Et tu es bien placé pour savoir qu'il ne plaisantait pas.

— Pas plus que je ne plaisanterais dans un cas pareil. Mais je crois que tu t'inquiètes pour rien, mon cœur, ajouta Drew tandis qu'elle se blottissait à nouveau contre lui. Richard n'est pas stupide. Or il faudrait vraiment être le dernier des imbéciles pour se frotter à ce Malory-là.

— Hum, n'est-ce pas ce que tes frères et toi avez fait quand vous l'avez forcé à épouser votre sœur ? Il a même fallu que vous l'assommiez !

— Oui, et nous avons dû nous y mettre à cinq. En fait, c'est plutôt James qui nous a forcé la main. C'est le moyen bizarre qu'il a trouvé pour épouser Georgina sans avoir à la demander en mariage... tout ça parce qu'il avait fait le vœu stupide de ne jamais se marier.

— Je trouve cela plutôt romantique.

Drew ricana.

— Ca ne m'étonne pas. Mais Dieu, que cet Anglais a la tête dure ! Et ne révèle jamais à James que mes frères et moi avons deviné son manège. Il s'imagine toujours qu'il nous a bien eus !

— Je jure de garder le secret, dit-elle en souriant. Tu as raison pour Richard, il n'est pas stupide. Mais tu le connais. Il est charmant, plein d'humour, toujours en train de plaisanter et de sourire.

— Arrête de chanter ses louanges !

— Laisse-moi finir. J'allais dire : tant qu'il ne pense pas à Georgina. Mais là, il devient si mélancolique que cela vous brise le cour.

— Pas le mien.

— Oh, arrête, tu l'aimes beaucoup, toi aussi.

— Je l'aimerais s'il n'avait pas eu le mauvais goût de tomber amoureux de ma sœur. Pour le moment, il a de la chance que je ne me serve pas de lui comme serpillière pour nettoyer le pont.

Elle ignora ce commentaire.

— Ohr dit qu'il n'est pas vraiment amoureux. Et j'ai tendance à le croire.

— C'est bien possible, admit Drew, mais quelle différence cela fait-il que Richard soit vraiment amoureux ou bien qu'il en soit juste persuadé ?

— D'après Ohr, il veut tellement être amoureux qu'il confond attirance et amour. Peut-être parce qu'il n'a encore jamais connu l'amour véritable.

Drew avait été dans le même cas, elle le savait.

— Et toi, que crois-tu ? Demanda-t-il.

— Je ne peux m'empêcher de penser à ce que Richard m'a dit à propos de Georgina. Quand je lui ai rappelé qu'elle était mariée et heureuse, et qu'il ferait mieux de l'oublier, il m'a répondu qu'il avait essayé mais qu'il lui était impossible d'oublier son « seul et unique amour ». Un homme ne prononce pas si souvent ce genre de phrases.

— J'ai bien dû les dire et les penser des douzaines de fois... à propos de toi.

Cette réponse l'aurait ravie... si elle n'avait pas été en train de songer à une conversation qu'elle avait eue avec Richard, à l'époque où elle s'était rendu compte qu'elle était folle de Drew tout en étant certaine qu'il ne l'aimait pas. Richard l'avait prise par l'épaule pour la consoler :

— Ne t'inquiète pas, tout va bien se passer. Il t'adore.

— Il adore toutes les femmes, avait-elle répondu.

Richard avait éclaté de rire.

— Moi aussi. Mais je renoncerais à toutes pour…

— Tais-toi, Richard ! Arrête de penser à la femme d'un autre. Malory ne tolérera pas un nouvel écart de ta part. Si tu ne deviens pas raisonnable, tu risques ta vie.

— Qui a dit que l'amour est raisonnable ? Avait été sa réponse qui était restée gravée en elle.

Revenant au présent, elle répéta ces propos à son mari.

— Et regarde à quel point c'est vrai, ajouta-t-elle. Dans ton cas, tu étais le pire des célibataires avec une femme dans chaque port.

Il ne répondit pas et elle leva les yeux pour découvrir qu'il attendait toujours qu'elle réagisse à sa déclaration. S'esclaffant, elle noua les bras autour de son cou.

— Mais oui, je t'ai bien entendu. Tu as dit et pensé des douzaines de fois que j'étais ton « seul et unique amour ».

Enfin apaisé, il l'étreignit a son tour.

— Puisqu'on en parle, dit-il, j'avais une bonne raison d'être un célibataire aussi acharné. Je ne voulais pas faire subir les souffrances qu'a endurées ma mère qui a passé sa vie à guetter par la fenêtre un bateau qui ne revenait pas. Pas une fois pendant toutes ces années, je n'ai pensé que je trouverais une femme qui serait heureuse de naviguer avec moi. Mais je comprends quand tu dis que l'amour n'a rien de raisonnable. C'est ton amour qui a brisé toutes mes soi-disant convictions. En fait, l'amour est si peu raisonnable que j'aurais pu renoncer à la mer pour toi.

Pris d'une soudaine émotion, il la serra fort contre lui et elle éprouva le besoin de le rassurer.

— Tu n'auras jamais à le faire ! J'aime la mer autant que toi.

— Je sais, comme je sais la chance que j'ai. Et si tu cessais un instant de t'inquiéter pour ton ami ?

Elle soupira.

— J'aimerais le pouvoir, mais j'ai tellement peur qu'il tente de revoir Georgina.

— Dans ce cas, James ne sera pas le seul à lui demander des comptes, menaça Drew. Je pourrais toujours les flanquer, Ohr et lui, par-dessus bord avec une barque. D'ici à ce qu'ils atteignent l'Angleterre, ce serait le moment de repartir. Et le problème serait réglé.

Elle savait qu'il plaisantait, mais elle ne pouvait rien contre le mauvais pressentiment qui l'étreignait. Une double menace planait sur Richard : ce qu'il cachait à propos de son passé et son attirance pour la femme de James Malory. S'il lui arrivait malheur, elle se sentirait responsable de l'avoir ramené en Angleterre.

CHAPITRE 4

Richard baissa son chapeau sur son front. Même ici, sur les docks de Londres, il serait idiot d'afficher sa présence.

Il faisait plus chaud à terre, et il s'était débarrassé de sa redingote pour garder sa tenue habituelle, celle qui lui permettait d'être à l'aise à bord d'un navire : une chemise blanche à manches longues, assez ample pour faciliter les mouvements, avec un col ouvert très bas sur le torse, retenue par une ceinture à la taille et flottant sur un pantalon noir enfoncé dans ses bottes en cuir verni. Il aurait pu passer pour un docker si celles-ci n'avaient pas été d'aussi bonne qualité.

Il était très peu probable que quiconque le reconnaisse après tout ce temps. Il avait quitté l'Angleterre à dix-sept ans, n'ayant pas encore atteint sa taille adulte, et avait pris quelques centimètres depuis. Ces deux dernières années, il avait aussi gagné plusieurs kilos de muscles qui avaient transformé sa silhouette. Ses cheveux longs apportaient la touche finale à sa métamorphose, ce genre de coupe n'étant vraiment pas à la mode à Londres.

Contrairement aux Caraïbes. Ce qui était une des raisons pour lesquelles il l'avait adoptée, afin de mieux se mêler aux autochtones. Mais il ne les tressait pas, comme Ohr, préférant les nouer en queue-de-cheval.

— Lord Allen ?

Richard n'avait pas vu l'homme approcher, mais il n'eut aucun mal à le reconnaitre. Bon sang, une de ces canailles avec qui il trainait autrefois ! Enfer et damnation ! Il ne devait pas y avoir une chance sur mille pour qu'une telle coïncidence se produise.

— Vous vous méprenez, monsieur. Je m'appelle Jean-Paul et je viens du Havre, dit-il en s'inclinant poliment. Mon navire vient d'accoster.

Il avait adopté un accent français et était déjà prêt à détaler à toutes jambes si son mensonge ne prenait pas. Mais l'autre secoua la tête, l'air déçu.

— Dommage. J'en connais qui auraient été contents de remettre la main sur ce gars-là.

Surement... En commençant par son propre père. L'homme s'éloigna et Richard eut besoin de quelques minutes pour respirer à nouveau normalement. Il l'avait échappé belle.

— Je vous avais bien dit que je trouverais un cocher plus vite que vous, se vanta Margery en revenant vers lui et en montrant la voiture de louage à côté de laquelle étaient déjà empilées certaines de leurs malles. Mais où est Gabby ? Toujours à bord ?

La femme de chambre de Gabrielle se tourna vers le Triton ancré au milieu de la Tamise. L'été arrivant, une folle activité régnait sur le port. Les quais étaient tous occupés et il était fort possible que leur bateau ne puisse s'y amarrer de tout leur séjour.

Chassant la tension qu'il éprouvait encore, Richard lui adressa un sourire moqueur.

— Elle attend Drew. Tu connais les capitaines. Ils ont toujours des détails de dernière minute à régler avant de pouvoir quitter leur navire.

A bord d'un canot transportant le reste de leurs bagages, Ohr ramait vers un ponton. A voir comment l'embarcation était chargée, on aurait pu croire qu'ils comptaient rester trois mois au lieu des deux semaines prévues.

— Vous sentez ? Demanda Margery, l'air extatique. N'est-ce pas une odeur merveilleuse ?

Richard la considéra comme si elle avait perdu la tête.

— De quelle odeur parles-tu ?

— L'Angleterre !

Il leva les yeux au ciel.

— Ca pue, comme dans tous les ports du monde. Il n'y a que chez nous, aux Caraïbes, ou les vents soufflent assez fort pour nous épargner cette infection.

Margery émit un marmonnement méprisant.

— Et Gabby qui s'imagine que vous êtes anglais ! Un Anglais est toujours content de revoir sa patrie.

— Un de ces jours, répliqua Richard avec une moue écœurée, cette ville votera une loi pour interdire qu'on rejette les ordures dans le fleuve.

— Peut-être bien. Mais n'empêche : je suis heureuse d'être de retour, même si ce n'est que pour quelques jours.

Margery avait choisi de suivre Gabrielle dans le Nouveau Monde, et même si elle s'était parfaitement adaptée à sa nouvelle vie, elle avait toujours le mal du pays. Contrairement à Richard qui ne regrettait qu'une chose ici : son frère Charles. Il mourait d'envie de lui rendre visite… à l'insu de leur père, bien sûr.

— Ah, vous voilà encore perdu dans vos pensées, commenta Margery. Pendant toute la traversée, vous n'avez fait qu'errer sur le bateau avec cet air lugubre. Secouez-vous un peu : utilisez donc ces muscles qui ne servent à rien pour charger les malles sur la voiture. Le cocher refuse de s'en occuper, il ne fait que conduire. Bah ! Ajouta-t-elle avec un large sourire. Il y a des choses qui ne changeront jamais ici. N'est-ce pas merveilleux ?

Margery était atteinte d'une pathologie chronique : elle se plaignait toujours de tout. Cette joie et cette gaieté lui correspondaient si peu qu'Ohr, qui venait de les rejoindre, ne put s'empêcher de remarquer :

— Elle te sert encore le couplet « tout est si merveilleux en Angleterre » ?

— Oui, acquiesça Richard. Car ici, « il y a des choses qui ne changent jamais ».

— C'était pareil l'an dernier, répondit Ohr avant de le fixer d'un air bizarre. Mais il est normal d'être un peu euphorique quand on retrouve quelque chose qui nous a beaucoup manqué... jusqu'à ce que la réalité nous rattrape.

Richard grimaça. Son ami utilisait toujours des moyens détournés pour dire le fond de sa pensée : ce commentaire le concernait, lui, et non Margery. Il n'obtiendrait jamais ce qu'il espérait trouver ici et ils le savaient tous les deux.

— Tu ne vas pas recommencer, toi aussi ?

Pendant tout le voyage, à l'instar de Gabrielle, il n'avait cessé de le mettre en garde contre toute tentative vis-à-vis de Georgina Malory.

Richard était grand mais, tout comme Drew, Ohr le dépassait de plusieurs centimètres et il avait probablement une dizaine d'années de plus, même s'il était difficile de lui donner un âge. Métis d'une mère asiatique et d'un matelot américain, le temps ne semblait avoir aucune prise sur lui. En huit ans, depuis leur première rencontre, il n'avait guère changé. Ce jour-là, Ohr avait fait évader plusieurs membres de l'équipage de Nathan Brooks de la prison de Santa Lucia. Par le plus grand des hasards, Richard partageait leur cellule. Il était parvenu à convaincre Ohr de le laisser les accompagner puis, après avoir découvert leur « métier », n'avait pas réfléchi à deux fois avant de se joindre à eux.

Les Caraïbes n'avaient pas été un choix de sa part : c'était juste la destination du premier navire qui quittait l'Angleterre le jour de son départ. Avec des centaines d'îles pour se cacher, l'endroit lui avait paru idéal. Il ne l'était pas tant que cela pour un jeune Anglais un peu trop snob. A dix-sept ans, il lui avait fallu une année entière pour comprendre que, s'il voulait survivre, c'était à lui de s'adapter ; une année où il avait erré d'île en île et de travail en travail qu'il ne cessait de perdre en raison de son arrogance. Ce n'était pas non plus la première fois qu'on le jetait en prison en raison de son incapacité à payer son loyer.

L'ironie du sort avait voulu qu'Ohr et lui débarquent aux Indes occidentales pour des raisons diamétralement opposées. Ohr y était venu dans l'espoir de retrouver un père qu'il n'avait jamais connu, tandis que Richard cherchait à échapper à un père qu'il ne connaissait que trop. Nathan et son équipage étaient devenus sa nouvelle famille, des amis plus proches que tous ceux qu'il avait eus jusque-là.

— Aussi ? Répéta Ohr. Tu veux parler de Gabby ?

— A-t-on jamais vu cette fille se mêler de ses affaires ?

— A vrai dire, elle n'a qu'un seul reproche à te faire, et je dois dire que...

— Oui, je sais, tu es tout à fait d'accord avec elle, le coupa Richard, exaspéré.

— Tu es bien susceptible. Mais réponds à cette question : est-ce que tu aimes Georgina Malory parce que tu la connais, parce que tu sais qui elle est, ou bien es-tu simplement séduit par sa beauté ?

Tous ses amis le croyaient-ils vraiment aussi superficiel ? Se demanda Richard.

— J'ai beaucoup parlé avec elle, Ohr. Je n'avais encore jamais rencontré une femme avec qui c'était aussi facile... à part Gabby, bien sûr. Je sais aussi que Georgina possède un merveilleux sens de l'humour, et j'ai vu comme elle est dévouée à ses enfants. Elle est courageuse - regarde à qui elle est mariée - et aventureuse - l'an dernier, elle a traverse l'océan pour porter secours à un ami. A vrai dire, elle est parfaite pour moi !

— A ce détail près qu'elle en aime un autre.

Les femmes que Richard fréquentait d'ordinaire étaient des filles de tavernes, délicieuses et effrontées, mais il n'en imaginait aucune devenir la mère de ses enfants. Pendant toutes ces années, il n'avait pas rencontré une seule célibataire, hormis Gabrielle, avec qui il aurait pu envisager de fonder la grande et belle famille qu'il désirait par-dessus tout - une famille complètement différente de la sienne. Si Gabby et lui n'étaient pas devenus si bons amis, et si elle n'avait pas été la fille unique de son capitaine, il aurait tenté sa chance avec elle. Il n'en avait croisé aucune autre qui lui convenait... jusqu'à Georgina Malory. Elle symbolisait tout ce dont il rêvait chez une femme. Il lui était impossible de renoncer à elle.

De façon assez curieuse, l'homme auquel elle était mariée ne l'effrayait pas… et le décourageait encore moins. Au contraire, il lui donnait espoir. Comment pouvait-elle aimer une brute comme James Malory ? Richard ne parvenait tout simplement pas à croire à cet amour. Voilà pourquoi il était bien décidé à attendre qu'elle retrouve ses esprits et le quitte.

Devant son silence obstine, Ohr secoua la tête.

— Très bien, je n'en dirai pas plus. Ou plutôt si, j'ai une chose à ajouter. Je n'aime pas les funérailles. Ne m'oblige pas à assister aux tiennes.

— Contrairement à ce que vous pensez, Gabby et toi, je compte bien vivre encore longtemps et je n'ai aucune envie de me faire trucider par ce monstre. Je ne vais pas essayer de l'arracher à son mari, Ohr, je te le promets.

— Ca me parait une très bonne idée. Ne t'approche pas d'elle et tout ira bien.

Détournant les yeux, Richard ne répondit pas. Ohr ricana.

— C'est bien ce que je pensais. Mais souviens-toi, Malory t'a prévenu. Il ne veut pas te voir rôder près d'elle.

— Je croyais que tu n'avais plus rien à dire sur ce sujet, marmonna Richard.

Ohr rit à nouveau.

— Qu'est-ce que vous fabriquez, tous les deux, plantés là à ne rien faire ? S'exclama Gabrielle qui venait de surgir, précédant Drew de quelques pas. Vous auriez dû charger les malles, depuis le temps. Je me demande à quoi vous servez.

— On attendait ton mari, répliqua Ohr. C'est lui le plus costaud.

Gabrielle se tourna, admirative, vers Drew qui était assez proche pour avoir entendu.

 — Oui, je trouve aussi, dit-elle avec un sourire gourmand.

Le regard éloquent de sa femme le fit rougir, ce qui provoqua un éclat de rire général. Ayant retrouvé sa gaieté, Richard mit de côté ses inquiétudes. Si seulement ses amis pouvaient en faire autant !

CHAPITRE 5

Julia Miller se doutait que le bal des Eden serait l'événement de la saison. A en juger par la foule qui se pressait dans la maison de Park Lane, c'était maintenant une certitude. Comme souvent dans ce genre de soirées, beaucoup de parasites avaient réussi à s'incruster, ce qui expliquait sans doute pourquoi leur hôtesse, Regina Eden, semblait aussi désemparée. Mais il s'agissait d'un bal masqué, il lui était donc difficile d'aborder quiconque en lui disant : « Je ne vous ai pas invité, sortez. »

De toute manière, Regina Eden, la nièce des quatre frères Malory les plus âgés, aurait été incapable d'une telle impolitesse.

Ce soir, Julia portait ses deux couleurs préférées. Sa nouvelle robe de bal en soie bleu clair était brodée d'un double fil turquoise et argenté. Le bleu et le turquoise donnaient des reflets merveilleux à ses iris bleu-vert, et elle regrettait de devoir arborer un domino. En matière de masques, c'était le plus petit : il ne couvrait que la zone des yeux. Le sien, incrusté de pierres précieuses, ne manquait pas de style.

Elle n'eut aucun mal à reconnaitre lord Percival Alden qui se frayait un chemin vers elle à travers la foule. Elle l'avait déjà rencontré par l'entremise des Malory : il était l'ami des plus jeunes membres de la famille. Bien qu'il la sache fiancée, il s'était entiché d'elle. La trentaine, grand, il n'était pas déplaisant.

Percy, comme l'appelaient ses proches, s'inclina pour la gratifier d'un baisemain avant de soupirer.

— Miss Miller, je dois dire que votre beauté me coupe le souffle. Je ne suis pas pressé de me marier mais il faudra bien m'y résoudre un jour, tous mes amis ont déjà la chaine autour du cou. Si vous étiez disponible, je serais tout à fait disposé à sauter le pas dès demain.

Elle rougit. Ce n'était pas la première fois que Percy se montrait aussi direct. Il avait la langue trop bien pendue, laissant souvent échapper des paroles qu'il aurait mieux fait de garder pour lui. Il était aussi relativement inoffensif, mais elle préféra néanmoins lui cacher que sa situation allait changer. S'il aurait fait un mari acceptable, il était loin de lui « couper le souffle ».

Une telle entrée en matière exigeait toutefois une réponse appropriée :

— Percy, votre réputation de célibataire n'est plus à faire. Tout le monde sait que vous ne supporteriez pas de telles « chaines ».

Il soupira de nouveau.

— Je vous en prie, si votre situation devait évoluer, songez à moi, dit-il en s'éloignant déjà. Et gardez-moi une danse !

Danser parmi cette cohue ? Mieux valait en rire. Après minuit peut-être, quand on enlèverait les masques. Elle ne doutait pas qu'à ce moment-là, un tiers au moins des « invités » auraient disparu. D'ici là, ils auraient obtenu ce qu'ils étaient venus chercher : voir le Malory qui ne participait jamais aux événements mondains et se trouvait du coup la cible de toutes les rumeurs et spéculations. Ce soir constituait l'exception espérée : James assistait au bal donne en l'honneur de sa femme.

Les Malory étaient l'une des grandes familles du royaume. Ils étaient riches et titrés, et tous semblaient s'être donné le mot pour être présents à l'anniversaire de Georgina. Julia les avait déjà pratiquement tous rencontrés, et elle était amie avec certains d'entre eux.

Cela faisait longtemps que Georgina, sa voisine, l'invitait chez elle, y compris pour de simples diners en famille, car ses frères américains étaient « dans les affaires », eux aussi. L'un d'entre eux avait même signé un important contrat concernant des cargaisons de laine avec son père juste avant son accident.

A la fin de l'année dernière, Julia avait aidé le plus jeune frère de Georgina, Boyd Anderson, qui venait également d'épouser une Malory, à trouver une maison en ville pour sa femme et pour lui. Le père de Julia avait acquis - et parfois accepté en règlement de vieilles dettes - quelques belles propriétés londoniennes, certaines situées dans les quartiers les plus chics. Quand il devenait propriétaire, son père ne revendait jamais et Julia approuvait pleinement cette stratégie d'investissement. Elle n'avait pas cédé à Boyd la demeure qu'il désirait, préférant lui accorder un long bail, ce qui l'avait pleinement satisfait.

Oui, elle connaissait bien les Malory et elle savait que certains d'entre eux, comme d'autres membres du beau monde, se sentaient désolés pour elle. Non parce qu'elle devenait vieille fille, mais parce qu'elle ne pourrait se marier tant que son fiancé ne reviendrait pas en Angleterre, une éventualité qui semblait de moins en moins probable.

A l'exception de Percy, la plupart des gens étaient assez polis pour éviter de faire allusion à sa pathétique situation. Mais elle espérait bien qu'elle prendrait fin très bientôt. Le lendemain de sa conversation avec Carol, elle était passée voir son avocat. Il s'était immédiatement mis au travail, tout en la prévenant que le comte de Manford ne manquerait pas de leur mettre des bâtons dans les roues. Il faudrait sans doute un peu plus de temps qu'elle ne le pensait pour être débarrassée de ce maudit contrat.

 — Je le savais ! S'exclama Carol en rejoignant Julia. Il n'y a qu'à le regarder pour comprendre que tout ce qu'on dit sur lui est vrai. Cet homme est brutal, et certainement capable des pires extrémités.

Julia se retint d'éclater de rire. Carol semblait si sérieuse ! Mais quand elle scruta son regard en partie masqué par un délicieux domino rose pale et constellé, comme le sien, de pierres précieuses, elle se rendit compte qu'elle l'était. Au point qu'elle paraissait prête à déguerpir sur-le-champ.

Certes, dans leur jeunesse, les deux frères Malory, James et Anthony, avaient été de sacrées têtes brûlées. On racontait que ni l'un ni l'autre n'avaient jamais perdu un duel, que ce soit aux poings ou au pistolet. Ce qui expliquait leur réputation d'hommes dangereux. Mais tout cela remontait à des années ! Malheureusement, ces faits d'armes avaient conduit à d'extravagantes spéculations, notamment à propos de la longue absence de James Malory d'Angleterre. Expédié dans une colonie pénitentiaire en Australie, il aurait massacré tous ses geôliers pour s'évader; devenu pirate, il aurait attaqué et coulé des navires par pur plaisir, avant de prendre la tête des terribles contrebandiers de Cornouailles... Tels étaient les commérages grotesques que murmuraient ceux qui ne connaissaient ni l'homme ni sa famille.

Julia était persuadée que la plupart des rumeurs sur James Malory n'avaient aucune base réelle. Mais son aura menaçante facilitait les pires hypothèses, et son mépris des mondanités empêchait qu'on le connaisse mieux. Elle ne doutait pas qu'il puisse être redoutable si on le provoquait, mais quel homme sain d'esprit irait le provoquer ?

Grand, blond, séduisant, il attirait les regards et formait avec sa femme, l'invitée d'honneur de la soirée vêtue d'une robe couleur rubis, un couple saisissant. Et contrairement aux autres personnes présentes, il ne portait pas son masque. Celui-ci était accroché au bras de Georgina. Julia avait remarqué qu'elle avait plusieurs fois insisté pour qu'il le mette. Il s'était contenté de la fixer, le regard dénué de toute expression, refusant d'accéder à sa requête. James semblait détester tout ce qui était de nature frivole.

De toute façon, avec un corps pareil, comment aurait-il pu se cacher derrière un masque ? Tellement massif et rugueux qu'il en paraissait brutal. De plus, personne d'autre ici ce soir ne portait des cheveux aussi longs, flottant sur les épaules, une coiffure qui n'était plus à la mode depuis environ un demi-siècle.

Julia décida qu'il était temps de mettre son amie au fait de certaines choses.

— Je te l'ai déjà dit, Carol, James Malory déteste les événements mondains. S'il est venu ce soir, c'est uniquement par amour pour sa femme.

— Voilà qui expliquerait pourquoi on ne le voit jamais nulle part.

— Exactement.

— Je croyais qu'on le considérait comme un paria, fit Carol à mi-voix. Que personne ne voulait l'inclure dans sa liste d'invités.

— Tu sais de qui tu es en train de parler ? Répliqua assez sèchement Julia. De l'une des plus puissantes familles du royaume. On les invite partout.

— Les autres membres de la famille, sans doute, mais lui ?

— Lui, tout particulièrement, Carol. Tu ne vois pas la foule qui est là ce soir ? Tu crois vraiment que lady Eden aurait attire tant de monde ? C'est lui que tous ces gens sont venus voir. Et ne va pas croire qu'il ne le sait pas. Pourtant il est là, pour faire plaisir à Georgina, sachant qu'il sera la cible de tous les regards et de toutes les conversations.

— Je ne l'aurais pas cru capable d'une telle considération pour sa femme.

— Laisse-moi te présenter, proposa Julia. Il sait se montrer très gracieux avec les dames. Une fois que tu l'auras rencontré, tu ne croiras plus une seule de ces bêtises.

Carol secoua furieusement la tête.

— Je suis très bien ici. Il n'y a peut-être rien de vrai dans ces rumeurs et il est beaucoup plus séduisant que je ne m'y attendais, mais je préfère ne pas m'en approcher. Tu as remarqué qu'il n'a pas adressé un seul sourire à sa femme ? A se demander s'il sait comment faire ! Quoi que tu dises, Julie, il y a quelque chose chez lui qui me donne des frissons. C'est comme s'il était prêt à arracher la tête de quiconque s'approcherait un peu trop.

— Quelle image ! S'exclama Julia qui avait du mal à ne pas rire devant l'imagination débordante de son amie.

— Observe-le, et tu verras. Si ce n'est pas le regard d'un homme qui a des idées de meurtre dans la tête, je me demande bien ce que c'est !

Fronçant les sourcils, Julia se retourna vers James Malory. Bon sang, il fallait bien reconnaitre que Carol n'avait pas tort. Jamais encore elle n'avait vu James ainsi. Si un regard avait pu tuer, il n'y aurait plus eu une seule personne vivante dans la salle de bal.

CHAPITRE 6

— Comment as-tu ose venir ? Demanda Gabrielle en donnant un coup de coude dans le dos de Richard.

Il se retourna, en proie à une immense frustration. Jusqu'à présent, il était parvenu à ne se faire repérer ni par Gabby ni par James Malory, ayant pris la précaution de se cacher entièrement le visage derrière un énorme masque de clown triste sous lequel il mourait de chaud.

— Et comment as-tu osé ne pas me dire que l'anniversaire de Georgina serait un bal masqué ? Répliqua-t-il. Tu ne vois pas que c'est l'occasion rêvée ? Personne ne peut me reconnaitre... Et d'ailleurs, comment as-tu fait ?

— Tes cheveux, bien sur.

— J'aurais du me déguiser en femme, plaisanta-t-il.

— Même s'il existait des femmes aussi grandes que toi, je n'en ai encore jamais vu avec des muscles pareils. Tu ferais mieux de filer avant qu'il ne t'aperçoive.

Cette discussion commençait à ressembler à la dernière qu'ils avaient eue, et que Richard n'avait aucune envie de revivre. Depuis la seconde où ils avaient posé le pied en Angleterre, elle s'était acharnée sur lui.

— Et comment as-tu fait pour trouver un habit de soirée en si peu de temps ? Reprit-elle en contemplant son élégante tenue noire. Nous ne sommes arrivés que depuis deux jours.

— J'ai un bon tailleur à St. Kitts. J'avais tout prévu avant de partir.

— Et avais-tu aussi prévu de mourir ? Mon Dieu, je n'arrive pas à croire que tu te trouves dans la même pièce que lui !

— Franchement, Gabby, tu exagères. Il ne va pas me tuer simplement parce que j'ai posé les yeux sur elle.

— Il ne veut pas que tu t'approches d'elle. Et ce n'est pas une menace à prendre à la légère. Dis-moi comment tu as appris l'existence de ce bal.

Il soupira.

— Cet hôtel où vous nous avez déposés - au fait, merci, il est excellent - garde plusieurs voitures à la disposition des clients. J'en ai utilisé une hier. J'ai même donné congé au cocher pour la journée une fois qu'il s'est garé devant la maison de Georgina. Je suis resté assis là, dans l'espoir de l'apercevoir au cas où elle sortirait. En vain.

— Elle a des invités, ce qui explique pourquoi elle ne sort pas de chez elle. Mais je ne comprends toujours pas comment tu as appris l'existence du bal.

— J'attendais là depuis plusieurs heures quand deux dames sont passées sur le trottoir. Elles parlaient du bal. J'ai failli tomber de la voiture en essayant d'entendre tout ce qu'elles disaient.

Ce fut au tour de Gabrielle de soupirer.

— En général, tu fais preuve de bon sens... mais dès qu'il est question d'elle, tu deviens complètement fou. Et comment as-tu réussi à entrer sans invitation ?

Il sourit d'un air malicieux.

— De la même façon que les deux jeunes lords que j'ai trouvés devant la maison en train de discuter des meilleurs moyens d'y pénétrer. Je les ai suivis derrière et les ai vus escalader le mur d'enceinte.

— Ohr a approuvé cette folie ? Il était censé te surveiller. Il voulait même partager ta chambre pour mieux te tenir à l'œil.

— J'ai réussi à lui rendre la vie assez insupportable pour qu'il préfère s'installer ailleurs.

— Tu n'as pas osé !

 — J'ai eu du mal. Tu sais à quel point c'est difficile de l'énerver.

— Tu l'as délibérément provoqué ? Tu lui dois des excuses.

— Je sais.

— Et le plus vite sera le mieux. Pourquoi pas tout de suite ? Sors d'ici, Richard, tant qu'il en est encore temps.

Il réfléchit quelques secondes, conscient que continuer à discuter avec elle ne servirait à rien. Affichant un air résigné, il hocha la tête avant de se diriger vers le jardin. Au moins, il avait vu Georgina. Bon sang, elle était aussi belle que dans son souvenir ! Dieu fasse que Gabrielle le croie en train de partir, car il n'avait pas l'intention de se satisfaire de cette unique vision de son amour.

Apparemment, Gabrielle ne lui faisait pas confiance car elle sortit sur la terrasse qui donnait sur le jardin, ce qui le força à escalader à nouveau le mur. Une fois de l'autre côté, il resta la une bonne dizaine de minutes, avant de se hisser une nouvelle fois au sommet pour s'assurer qu'elle était partie rejoindre Drew dans la grande salle.

Il sauta dans le jardin. Maintenant, il ne lui restait plus qu'à faire en sorte qu'elle ne le reconnaisse pas. Quelle chose merveilleuse que ces masques qui recouvrent entièrement le visage. Il avait déjà remarqué, au pied de la terrasse, un individu qui en portait un très différent du sien.

Tout en guettant un éventuel retour de Gabby, il s'approcha de l'homme.

— Dites, cher monsieur, cela vous dirait d'échanger nos masques ? S’enquit-il.

— Non.

Il ne lui avait même pas accordé un regard ! Il ne cessait de consulter la montre de gousset qu'il tenait à la main. A l'évidence, il attendait quelqu'un. Richard insista.

— Même contre dix livres ?

Cette fois, le type se tourna vers lui et éclata de rire.

 — Vous êtes drôlement désespéré, dites donc. Je vous aurais bien rendu ce service si ce masque n'avait pas été choisi spécialement pour moi par ma maitresse. Afin de me retrouver plus facilement dans cette foule. Avec tout ce monde, j'ai préféré lui faire passer le mot de me rejoindre ici.

— Dans ce cas, votre problème est résolu : vous la reconnaitrez.

— Peut-être, mais ce n'est pas une certitude. Et je ne veux pas risquer de la rater.

Dans la mesure où la dame ne tarderait sans doute pas à arriver.

Richard envisagea une autre solution :

— Et une fois qu'elle vous aura rejoint ?

L'autre secoua la tête.

— Impossible. C'est elle qui me l'a offert. Imaginez la réaction de votre chère et tendre si vous vous débarrassez d'un de ses cadeaux.

Richard poussa un soupir poignant. Décidément, le sort s'acharnait contre lui. Mais le jeune lord parut le prendre en pitié.

— Je ne peux pas vous donner le mien, mais je suis venu avec un ami qui pourra peut-être vous aider.

Il eut même la bonté d'aller chercher ledit ami, et l'échange fut bientôt réalisé. Son nouveau masque n'était malheureusement pas du gout de Richard : une tête de diable ornée d'une paire de cornes et qui ne couvrait que la moitié du visage, s'arrêtant au-dessus des lèvres. Bah, qui peut reconnaitre une bouche d'une autre ? De toute manière, il n'avait pas le choix et, au moins, il échapperait à la vigilance de Gabrielle...

Convaincu que ce déguisement suffirait - il avait cette fois caché ses longs cheveux sous sa veste - Richard était prêt à prendre tous les risques, rien que pour avoir le bonheur d'admirer Georgina, même de loin. Au fond de lui, une petite voix lui murmurait qu'il voudrait bien plus que cela, mais il préférait l'ignorer. Comme il ignorait la question que les discussions avec Gabby et Ohr avaient fait naitre en lui : avait-il vraiment envie de mourir pour la femme d'un autre ?

CHAPITRE 7

L'expression meurtrière dans le regard de James Malory ne disparaissait pas. Au contraire. Et, bien sûr, cette rage piquait la curiosité de Julia. Mais elle ne parvenait pas à deviner qui en était l'objet. Apparemment, l'individu se trouvait du même côté de la salle qu'elle, mais dans une foule pareille il était difficile de l'identifier. Quand le mari de Carol les rejoignit, elle s'excusa et commença à se déplacer, se hissant de temps à autre sur la pointe des pieds pour vérifier la direction que fixait James.

Au bout de quelques minutes, au moment où elle crut avoir atteint l'endroit précis qu'il guettait, elle fut déçue de s'apercevoir qu'il ne s'y intéressait plus et se penchait vers sa femme pour lui dire quelque chose. Il l'embrassa même sur la joue, ce qui provoqua un soupir général dans la salle et même quelques rires gênés.

Ces réactions amusèrent Georgina tandis que son mari, exaspéré, levait les yeux au ciel. Un instant passa, puis quelqu'un vint échanger quelques mots avec elle, et les yeux de James revinrent se planter exactement à l'endroit qu'il observait juste avant cet intermède.

Julia ne put s'empêcher de frissonner lorsqu'elle eut l'impression que ce regard féroce la clouait sur place ! Mais elle ne tarda pas à comprendre que sa cible était en fait l'une des quatre personnes se trouvant devant elle et faisant face à la piste de danse. Quand la musique s'arrêta, certains couples la quittèrent, libérant du même coup son champ de vision. Elle put mieux voir James. La fureur dans ses yeux verts était toujours là.

Affichait-il volontairement sa rage ? Cherchait-il à envoyer un message ? Elle essaya de deviner qui en était le destinataire.

Des quatre personnes, un homme et une femme étaient visiblement ensemble. Le deuxième homme, un petit individu courtaud, n'avait rien de remarquable. Le troisième était d'une taille assez imposante pour qu'on le remarque dans n'importe quelle foule.

Discutant avec animation, le couple gagna la piste de danse dès que la musique reprit. Le regard de James ne les suivit pas. Ce qui ne laissait plus que les deux autres. Le petit bonhomme tourna soudain les talons, dépassa Julia et quitta la salle. Là encore, James ne s'intéressa pas à lui. Ce qui ne laissait plus que le troisième homme.

En dehors de la famille Malory, elle ne connaissait pas beaucoup d'hommes aussi grands… à l'exception des frères de Georgina, bien sur ! Comment avait-elle pu oublier l'animosité de James envers eux ? Il n'en faisait aucun mystère.

Cet inconnu à la carrure impressionnante pouvait être l'un des cinq frères Anderson... sauf qu'aucun, Julia le savait, n'avait les cheveux noirs comme celui-ci. A bien y réfléchir, James n'aimait peut-être pas ces Américains, mais de là à avoir des envies de meurtre à leur égard.

Elle commençait à se rendre compte de l'inanité de sa quête. Même si elle reconnaissait cet homme, ce qui était peu probable avec le masque qu'il portait, qu'espérait-elle découvrir ? Elle ne pouvait quand même pas aller lui dire que la mort le guettait et lui en demander les raisons ! C'était ridicule.

Décidée à renoncer, elle s'apprêtait à aller retrouver Carol quand un long soupir la fit se retourner. L'inconnu avait-il enfin remarqué l'attention que lui portait James ? Si c'était le cas, il n'allait pas tarder à prendre ses jambes à son cou. Mais il ne bougeait toujours pas. A vrai dire, maintenant qu'elle y pensait, ce soupir n'avait rien d'une manifestation de peur. C'était plutôt quelque chose de triste, de déchirant... Il ne s'était donc pas encore rendu compte du danger qu'il courait.

Fallait-il le prévenir ? Si la règle voulait que les dames de l'aristocratie n'adressent pas la parole à un homme auquel elles n'avaient pas été présentées, Julia ne s'y conformait pas. Dans le monde des affaires, elle devait tout le temps parler à des étrangers.

Elle lui tapota l'épaule.

— Vous allez bien ? Demanda-t-elle.

Il pivota, et elle fut un instant déconcertée par son masque de diable. Celui-ci ne recouvrait cependant que la moitié supérieure de son visage et ne cachait donc pas une fine moustache, deux lèvres sensuelles et un menton ferme. Il lui accorda à peine un coup d'œil avant de pivoter.

— Regardez-la, soupira-t-il encore. N'est-elle pas magnifique ?

Il s'exprimait avec un léger accent qu'elle ne reconnut pas.

— Vous semblez amoureux, dit-elle, énonçant l'évidence.

— Plus qu'amoureux. Je suis fou d'elle depuis l'instant où je l'ai vue pour la première fois l'an dernier.

— Qui ?

— Lady Malory.

Julia faillit éclater de rire. Voilà qui expliquait l'animosité de James. Les Malory formaient une famille extrêmement soudée. Toutes les femmes de ladite famille présentes ici ce soir étaient mariées. Pour James, qu'un étranger admire l'une d'entre elles, même à distance, devait constituer un outrage intolérable.

— Et de quelle lady Malory parlons-nous ? S’enquit-elle. Elles sont cinq ici ce soir et.

— Georgina.

Elle manqua s'étrangler. Ce fou avait choisi de tomber amoureux de l'épouse de James Malory !

— Etes-vous conscient que son mari vous fixe avec une visible envie de meurtre depuis au moins quinze minutes ?

 Voilà qui le décida à arracher son regard de Georgina pour lui prêter enfin attention.

— Comment pourrait-il savoir que c'est moi ? Je porte un masque et je n'ai pas été invité. Il n'a aucun moyen de se douter de ma présence.

Elle haussa les épaules.

— Qu'il sache ou non qui vous êtes, il est évident qu'il n'apprécie pas la façon dont vous contemplez sa femme.

Il gémit.

— Je suis mort.

Ce qui était exactement la conclusion à laquelle était parvenue Julia.

— Vous n'aviez pas remarqué qu'il vous avait repéré ?

— Alors que je ne pouvais pas la quitter des yeux ?

Aveuglé par l'amour ? Elle éprouvait un reste de pitié pour cet étrange individu, même si celle-ci s'était considérablement réduite depuis qu'elle connaissait l'objet de son admiration. Les Malory étaient ses amis. Il n'était qu'un inconnu.

— Vous feriez mieux de partir, lui conseilla-t-elle.

— Cela ne servira à rien. Il me traquera... à moins que je parvienne à le convaincre que je ne m'intéresse nullement à sa femme. Mais j'y pense ! Vous pourriez m'aider ! Accepteriez-vous de me sauver la vie ?

— Vous voulez lui faire croire que nous sommes ensemble ?

— Exactement.

— Eh bien... j'imagine que nous pourrions danser.

— Cela ne suffira pas. Il faut lui faire croire que vous êtes l'unique amour de ma vie ou, mieux encore, que nous sommes mariés. Et les couples mariés s'embrassent.

— Attendez une minute ! Objecta-t-elle. Je ne suis pas prête à aller aussi loin pour…

— S'il vous plait, chérie, la coupa-t-il, prononçant ce dernier mot en français.

Cela la surprit. Il parlait un anglais si impeccable qu'elle n'aurait jamais deviné qu'il fut français.

— Si je devais partir sans lui avoir démontré que mon affection est acquise à une autre, il me pourchassera sans répit, enchaina-t-il. Il m'a déjà averti de ne plus m'approcher de sa femme.

— Alors, vous n'auriez pas du le faire !

— Je sais, admit-il avant de pousser un nouveau soupir. Mais je n'ai pas pu résister à la tentation de simplement la revoir. Si vous avez déjà été amoureuse, vous me comprenez certainement.

Affligée depuis sa plus tendre enfance de son odieux fiancé, Julia n'avait bien sûr jamais été amoureuse. Les hommes, connaissant sa situation, préféraient l'éviter. Elle n'avait même jamais reçu un baiser. Qui aurait osé l'embrasser alors qu'elle était promise à un autre ? Et, puisqu'il était question de baiser, elle avait le plus grand mal à quitter des yeux les lèvres de cet inconnu.

— Oh, et puis après tout... d'accord, mais faites vite, dit-elle en espérant qu'elle ne le regretterait pas. Je ne veux pas que quiconque en dehors de James le remarque.

CHAPITRE 8

Julia n'aurait jamais accepté si cela n'avait pas été la première fois. Mais ne pas connaitre cette expérience, alors qu'elle avait déjà vingt et un ans, était une puissante motivation et il ne s'agissait pas la d'une curiosité passagère, mais d'un terrible besoin qui la tenaillait depuis l'âge de quatorze ans. L'époque où ses amies avaient toutes expérimenté leurs premiers baisers et lui avaient raconté à quel point c'était délicieux.

Elle avait raté tant de choses à cause de ses maudites fiançailles. Mais ne jamais avoir été embrassée, ne serait-ce qu'une fois, était sans doute ce qu'elle regrettait le plus.

Le baiser commença à l'instant où elle donna son accord. Il ne prit même pas la peine d'enlever son masque, car rien n'empêchait ses lèvres d'atteindre les siennes. Elle éprouva d'abord une vague déception de ne pas voir son visage. Mais soudain ses yeux verts emplirent les siens, juste avant qu'elle ne les ferme pour savourer cet instant.

C'était encore meilleur que ce dont elle avait rêvé. Sans doute parce que l'homme lui était totalement inconnu. Et quelle ignorait à quoi il ressemblait. Elle pouvait ainsi imaginer n'importe qui à sa place ! Par exemple Jeremy Malory qui était sans nul doute l'homme le plus séduisant de Londres, et dont le seul défaut était d'être déjà pris... ou alors, son oncle Anthony… oh, et puis il y avait aussi son cousin Derek. Ah, flûte, ils étaient tous mariés.

Une chose était sure : cet homme n'embrassait pas comme s'il était amoureux de quelqu'un d'autre. Il semblait tout aussi impliqué qu'elle l'était. Ayant glisse un bras autour de ses épaules et l'autre autour de sa taille, il l'attirait contre lui dans une étreinte qui n'avait rien de chaste. Mais, et elle ne devait pas l'oublier, pour lui, il ne s'agissait que d'une mascarade destinée à tromper James Malory.

Alors pourquoi avait-elle l'impression qu'il ne simulait absolument pas et partageait avec elle une expérience tout à fait réelle... et follement exaltante ? Elle sentait ses bras qui l'enveloppaient, sa poitrine solide contre laquelle elle se pressait, le chatouillement provoqué par sa fine moustache. Et soudain, sa langue jaillit et rencontra ses dents, car elle ignorait que cela aussi faisait partie d'un baiser… tandis que de délicieux frissons se propageaient dans son ventre et que ses jambes ne la soutenaient plus, l'obligeant à s'accrocher un peu plus à lui.

— Vous vous débrouillez vraiment bien. Encore un peu et il devrait être convaincu.

Il avait murmuré cela contre ses lèvres tout en continuant à l'embrasser, mais de s'entendre ainsi rappeler que son premier baiser n'était qu'un simulacre destiné à une tierce personne lui fit l'effet d'une douche froide. Elle n'avait pas encore totalement retrouvé ses esprits qu'il s'écartait déjà, mettant fin à leur brève intimité.

— C'est un peu tard, j'imagine, dit-il d'une voix enjouée avec un sourire à peine narquois, mais permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Jean-Paul et je suis à jamais votre débiteur.

Son sourire la fascina au point qu'elle en eut le souffle coupe. Et dire qu'elle venait tout juste de goûter ces lèvres !

— Malory me surveille-t-il toujours ?

Elle eut besoin de quelques secondes pour comprendre ce que lui disait Jean-Paul.

— Il vaudrait mieux que je ne le regarde pas, répondit-elle. Il n'est pas idiot. Il saura que nous parlons de lui.

— Exact.

— Au fait, je m'appelle Julia.

Elle entendit la timidité dans sa propre voix et en fut stupéfaite. Quand avait-elle jamais été timide ? Cet homme avait décidément un effet très bizarre sur elle. Et cela, juste parce qu'il lui avait donné son premier baiser ?

— Un très joli nom sur les deux rives de l'océan.

— De quelle autre rive parlez-vous ?

— Je suis de passage en Angleterre avec des amis.

Il ne répondait pas vraiment à sa question.

— Vous ne vivez donc pas ici ?

— Non.

— Pourtant, votre anglais est impeccable.

Il rit.

— Je fais de mon mieux, chérie.

— Oh. Vous êtes donc français ?

— Ravi que vous l'ayez remarqué.

Il avait décidément une façon étrange de s'exprimer, comme s'il cherchait à éviter de lui donner des réponses trop directes. Eh bien, maintenant qu'elle avait accompli sa « mission », il était temps de le quitter. Mais elle avait du mal à s'y résoudre. A vrai dire, elle ne l'avait pas aidé autant qu'il le croyait. En lui accordant ce baiser, elle n'avait surtout pensé qu'à elle-même. Maintenant, elle devait le prévenir. C'était la moindre des choses.

— Notre stratagème n'a peut-être pas trompé James, dit-elle. Il me connait. Il sait qui je suis.

— Bon sang, j'aurais dû vous demander si vous étiez mariée !

Elle haussa un sourcil.

— Vous attaquer à des femmes mariées ne semble pourtant pas vous faire peur.

— Je suis le premier à le déplorer, chérie. Il est très douloureux d'aimer quelqu'un qu'on ne peut avoir.

Il poussa à nouveau un très long soupir et, encore une fois, elle eut pitié de lui.

— Il se trouve que je suis célibataire, déclara-t-elle.

— Mais vous ne devez pas manquer de soupirants.

— A vrai dire, je ne...

— Vous en avez un, à présent.

Elle éclata de rire. Cet homme flirtait avec elle ? Elle avait acquis un peu d'expérience dans ce domaine après son dix-huitième anniversaire. Elle avait rencontré certains messieurs manquant du plus élémentaire sens moral qui, bien que connaissant sa situation, avaient tenté de l'entraîner dans des relations clandestines. Même si elle avait honte de l'admettre, elle devait reconnaître qu'elle avait parfois été tentée.

Quant à Jean-Paul, il était plutôt charmant... lorsqu'il ne se lamentait pas à propos de son amour impossible.

— Dois-je vous rappeler que vous en aimez une autre ?

Il lui frôla la joue du bout du doigt.

— Grâce à vous, je pourrais l'oublier. Peut-être voudriez-vous m'y aider ?

Il ne manquait pas de culot.

Il était temps de mettre un terme à cette comédie. D'autant plus qu'il semblait soudain très sérieux. Ce qui, elle ne pouvait le nier, le rendait plus attirant encore. Mais elle n'avait aucune envie d'encourager la moindre relation avec un homme qui, selon ses propres dires, ne resterait pas longtemps en Angleterre. Elle risquait de se retrouver dans la même situation que lui… à désirer quelqu'un qu'elle ne pourrait avoir.

— Je dois retourner auprès de mes amis et vous devriez quitter ce bal, si vous voulez que cette petite mascarade à l'intention de James ait servi à quelque chose.

— Un conseil très avisé, chérie. Adieu donc, jusqu'à ce que...

Se lançant déjà dans la foule, elle n'entendit pas le reste de sa phrase. Avant d'atteindre Carol, elle jeta un coup d'œil vers James Malory et constata qu'il discutait avec sa femme. Leur ruse avait peut-être fonctionne, après tout.

CHAPITRE 9

— Quelle déception, mais tout espoir n'est pas perdu, non ?

Julia ne parvenait pas à chasser le commentaire de Carol de son esprit.

Quand elle l'avait rejointe, son amie lui avait demandé :

— Alors, qui est-ce ?

— Qui donc ?

— Je ne t'avais encore jamais vue t'intéresser autant à quelqu'un.

Tandis qu'elle rougissait, Carol avait glousse avant d'enchaîner :

— Je trouve cela si excitant ! J'ai l'impression de revivre ma première saison... sauf que maintenant, c'est toi qui rencontres quelqu'un.

— Je n'ai rencontré per…

— Bien sur que si. C'est évident. Tu as peut-être trouvé l'homme idéal, celui avec qui tu vas passer le reste de ta vie. C'est fou ! Alors que tu venais à peine de commencer à chercher. Rappelle-toi, c'est toi-même qui l'as dit.

— Oui, mais…

— Quand je t'ai vue en pleine conversation avec lui, j'ai compris qu'il ne fallait pas vous déranger. Alors, qui est-ce ? Avec ce drôle de masque, je ne l'ai pas reconnu.

— Il n'est pas d'ici. Il n'est que de passage à Londres.

— Un étranger ? Ah, flûte ! Si tu devais déménager dans un autre pays, ce serait une catastrophe pour moi - mais il ne serait pas le premier à choisir de s'installer en Angleterre.

C'était la vérité. Et, à vrai dire, la France n'était pas si loin. Julia s'y était même déjà rendue pour ses affaires. Donc, le fait que Jean-Paul soit français ne l'empêcherait nullement de le revoir.

Mais elle préféra taquiner son amie.

— Tu ne vas pas un peu vite en besogne ?

— Absolument pas. Il faut penser à tout, tu sais : il s'agit de ton futur mari. L'endroit où vous habiterez est primordial. Comme il n'existe pas grand monde qui possède une fortune comparable à la tienne, je suis persuadée que tu pourras le convaincre de vivre là où tu veux. Tu pourrais même en faire une clause inscrite sur votre contrat de mariage !

Julia éclata de rire. Elle n'avait vu Jean-Paul qu'une seule fois, pendant quelques minutes, et Carol tirait déjà des plans sur la comète. Mais elle admit néanmoins :

— La France n'est pas très éloignée.

— Oh, un Français, en plus ? J'en ai rencontré quelques-uns, ces derniers temps. Je le connais peut-être !

— Il s'appelle Jean-Paul.

Carol fronça les sourcils avant de secouer la tête.

— Non, ça ne me dit rien. Est-ce qu'il t'intéresse vraiment ? Espères-tu le revoir ?

L'excitation provoquée par Carol se dissipa brusquement quand Julia dut reconnaitre :

— Il est charmant, assez fascinant même, mais je crains qu'il ne soit déjà pris. Il est amoureux d'une autre femme, une femme mariée.

— Ah. Quelle déception, mais tout espoir n'est pas perdu, non ?

— Non, en effet.

Et ce fut avec cette idée en tête que, quelques minutes plus tard, elle se remit en quête de Jean-Paul. Mais il avait dû suivre son conseil : il était parti. Comprenant qu'elle ne le reverrait sans doute jamais, elle éprouva une contrariété dont l'intensité la surprit. C'était ridicule. Elle ne savait même pas à quoi il ressemblait, même si la moitié de visage qu'elle avait vue indiquait qu'il devait être assez beau garçon. Oui, elle éprouvait une réelle attirance pour cet homme. Lorsqu'il ne se laissait pas aller à l'accablement, il savait se montrer spirituel et drôle. Il l'avait fait rire. Le contact de ses lèvres l'avait fait frémir... Depuis quand attendait-elle que cela lui arrive ? Pourtant, même si elle le retrouvait, ce qui semblait très improbable, le cœur de Jean-Paul était déjà pris.

Elle essaya de le chasser de son esprit, mais dès lors la soirée lui parut interminable et monotone. Un jeune homme, ignorant sa situation, essaya bien de flirter avec elle mais, au bout de quelques secondes, elle mit abruptement fin à sa tentative en lui annonçant qu'elle était déjà fiancée.

Son humeur ne s'améliora pas, et elle devint aussi mélancolique que Jean-Paul. Elle fut donc soulagée lorsque vint l'heure de rentrer. En se glissant dans son lit cette nuit-là, l'ironie de sa situation la frappa. Voilà qu'elle allait bientôt retrouver sa liberté, qu'elle allait pouvoir se mettre sur le « marché du mariage », comme disaient les gens du monde. Cela aurait dû être le moment le plus excitant de sa vie. Mais elle broyait du noir.

Elle ne lui avait donné aucun moyen de la retrouver… au cas improbable ou Jean-Paul en aurait eu envie. C'était un étranger. Personne à la soirée ne le connaissait. Il n'aurait même pas dû y assister. Elle n'avait donc, elle non plus, aucun moyen de le retrouver. Ce qui n'était pas tout à fait exact, se dit-elle soudain. Au moins deux personnes devaient le connaitre.

L'une qu'il aimait, et l'autre qui voulait le tuer.

CHAPITRE 10

— Bon Dieu ! Fit Ohr en se précipitant pour aider l'employé de l'hôtel.

Il n'avait pas sursauté quand la porte s'était ouverte brusquement. Mais il avait tressailli en découvrant Richard que le jeune homme, un adolescent encore, avait bien du mal à soutenir.

— Je l'ai trouvé sur le trottoir devant l'entrée, déclara celui-ci.

Ohr le déchargea de son fardeau pour déposer son ami sur le lit.

— Le cocher n'a pas voulu m'aider, marmonna Richard. Il n'était pas content à cause du sang que j'ai laissé sur les sièges.

Ohr jeta une pièce au garçon et referma la porte derrière lui. Il alluma une autre lampe avant de revenir vers son ami. Le silence qui s'éternisa incita Richard à demander :

— C'est si moche que ça ?

— Tu es passé sous une voiture ?

Couché sur le flanc, Richard se tenait les côtes. Plusieurs devaient être brisées, car chaque inspiration lui faisait un mal de chien. Cela étant, il avait sans doute de la chance d'être encore en vie. Il était sur le point d'escalader le mur au fond du jardin quand une main sur son épaule l'avait obligé à se retourner, juste avant qu'il ne reçoive un terrible coup de poing dans le ventre.

Plié en deux, il avait soufflé :

— Pourquoi ?

— Vous avez le culot de le demander ?

Il n'avait pas vu qui l'avait attaqué, mais il se doutait de qui il s'agissait. Depuis le jour où, après avoir sauté par-dessus un autre mur dans un autre jardin, il avait été giflé par Georgina et qu'il s'était retourné pour voir que son mari avait assisté à la scène, il savait que cet instant arriverait. Il avait quand même essayé de protester :

— J'étais en train de partir... !

— Vous auriez dû le faire avant.

Le second coup, sur la joue, l'avait expédié sur les fesses. Il avait eu vaguement conscience que la plupart des hommes qui se trouvaient dans le jardin accouraient.

— Bon, ça suffit, avait dit Richard en se relevant péniblement. Vous avez eu ce que vous vouliez.

Son masque de porcelaine avait éclaté sous l'énorme marteau qui servait de poing à James Malory. Quelques éclats s'étaient incrustés dans sa peau.

Il avait relevé les yeux. Malory ne paraissait même pas en colère. A vrai dire, il était tellement inexpressif qu'il semblait s'ennuyer.

Mais sa réponse avait mis Richard très mal à l'aise.

— On vient à peine de commencer.

Si le bonhomme n'avait pas été une brute épaisse, il aurait pu avoir une chance. Ohr lui avait enseigné de subtiles manœuvres asiatiques qui lui avaient permis de se sortir de nombreuses bagarres auxquelles il s'était trouvé mêlé, avec l'équipage de Nathan, dans diverses tavernes malfamées. Ce soir, il les avait toutes utilisées, se rendant compte que cela ne servirait à rien. Pas contre ce type-là. Gabrielle l'avait prévenu : James Malory n'avait jamais été battu sur un ring de boxe. Il possédait une force stupéfiante dans le haut du corps et ses poings étaient comme deux énormes masses.

Richard avait enduré une terrible punition, la pire raclée de sa vie, James ne s'arrêtant que lorsqu'il avait sombré dans l'inconscience. Un moment qui était arrivé bien trop tard au gout de Richard ! Après que son bourreau eut disparu dans la maison, certains de ceux qui avaient assisté au spectacle avaient eu assez pitié de lui pour héler une voiture et le porter dans la cabine.

— Alors ? Demanda Ohr.

— Malory, répondit Richard.

— Dans ce cas, il va te falloir un médecin.

Ohr fonça vers la porte pour rappeler le garçon mais celui-ci, qui avait eu la même idée, se trouvait là, prêt à frapper au battant.

— Je me suis dit que votre ami aurait peut-être besoin…

— D'un médecin, oui, merci, dit Ohr en lui donnant une autre pièce.

— Tout de suite, monsieur.

Ohr referma la porte en souriant. Richard savait que cela amusait beaucoup le pirate de s'entendre appeler « monsieur ».

— Laisse-moi deviner, tu es allé à son bal ? Demanda Ohr.

— C'était un bal masqué. Il n'aurait jamais du me reconnaitre.

— Et pourtant, il l'a fait. Laisse-moi encore deviner, tu n'as pas pu t'empêcher de la fixer comme un idiot ?

S'il n'avait pas eu aussi mal au visage, Richard aurait grimacé.

— Je l'ai peut-être admirée un peu trop longtemps.

— De toute manière, en voyant Gabby, il a dû se dire que tu devais être là, toi aussi. Et c'est quoi, ces machins enfoncés dans ta joue ?

— Des bouts de porcelaine. Je portais un masque. Il l'a brisé en me frappant au visage.

— Il ne l'avait pas remarqué ?

— Je pense qu'il s'en moquait.

— Espérons que tu ne seras pas trop défiguré. Ceci dit, tout bon pirate porte des cicatrices. Mais je trouve quand même que tu saignes beaucoup. Il avait un couteau ?

— Non, juste ses poings. Le sang doit provenir de mon nez cassé. Heureusement, ça s'est arrêté. De toute manière, j'ai déjà eu le nez brisé, ça ne m'inquiète pas. Par contre, mes côtes...

— Laisse-moi voir.

— Non ! Ne me touche pas. J'ai déjà du mal à respirer.

— Je veux juste ouvrir ta chemise. Ne fais pas ta fillette, marmonna Ohr qui, après avoir déboutonné le vêtement, émit un petit sifflement. Bon, après tout, tu as peut-être le droit de gémir un peu. Bon sang, tu es tout bleu… de la gorge au ventre.

— Tu vois une côte qui sort ? Demanda Richard, soudain inquiet.

— Non, pas devant, mais je préfère laisser le docteur enlever ta veste.

— Tu n'aurais pas une bouteille de ton tord-boyaux ?

— C'est une bonne idée. Si tu as des côtes cassées, il faudra les remettre en place. Avec un petit coup de gnôle, ça sera plus facile.

Richard gémit. L'idée d'endurer une douleur supplémentaire lui paraissait intolérable.

— A cette heure de la nuit, reprit Ohr, il va surement falloir un peu de temps pour trouver un toubib. Tant mieux pour toi. Tu vas pouvoir t'abrutir d'alcool.

Installer Richard sur un matelas d'oreillers lui prit quelques minutes mais au moins, après cela, celui-ci était bien calé et n'avait plus besoin de bouger : il put se consacrer au contenu de la bouteille.

— Tu as de la chance, tu sais, commenta Ohr une fois qu'il en eut avalé un bon tiers. Malory aurait pu te mettre la tête en bouillie, au point que même ta mère ne t'aurait pas reconnu. Je me demande ce qui l'a retenu.

— Sa stratégie était claire. Il voulait que je reste conscient le plus longtemps possible.

— Et bien sûr, remarqua Ohr avec colère, tu as oublié tout ce que je t'ai appris.

Richard but une généreuse rasade avant de répondre.

— Pas du tout. J'ai été un élève très appliqué. Mais je n'ai même pas pu le toucher, j'étais trop occupé à éviter les coups. Ce type est une force de la nature.

— Même les montagnes finissent par s'écrouler. Mais je vois ce que tu veux dire. Avec Malory, il faut frapper le premier, sinon on n'a aucune chance. Tu aurais dû rester au sol quand il t'y a envoyé.

Richard voulut rire, mais cela faisait trop mal.

— Tu crois que je n'ai pas essayé ? Il m'a relevé à chaque fois. Au fait, désolé de t'avoir mis en colère cet après-midi. Je cherchais juste à me débarrasser de toi.

Déjà, sa voix devenait traînante.

— Oui, je l'ai compris. Je ne pensais vraiment pas que tu deviendrais aussi idiot pour une femme que tu n'auras jamais. Tu n'as pourtant aucun problème à l'oublier quand tu couches avec une autre. T'es-tu jamais demandé pourquoi ?

Richard ne répondit pas. Il s'était évanoui.

CHAPITRE 11

Il fallut deux jours à Julia pour se décider à rendre visite aux Malory. Elle n'y allait pas pour voir son amie Georgina, mais dans l'espoir de découvrir un élément sur Jean-Paul lui permettant de le retrouver. C'était une initiative audacieuse, mais comment faire autrement alors qu'elle ne cessait de penser à lui ? Il était peut-être ce fameux compagnon idéal, son âme sœur. Comment le laisser disparaitre sans en avoir le cœur net ? Si elle n'essayait pas, elle le regretterait toute sa vie.

Il n'était pas question, bien sûr, d'interroger James à son sujet. Mais elle imaginait que Georgina accepterait de lui parler de Jean-Paul, et serait peut-être même un peu flattée d'être la cible des attentions d'un jeune homme aussi séduisant.

Elle n'avait oublié qu'un détail : il régnait chez les Malory une atmosphère qui n'avait rien d'habituelle, puisque les cinq frères de Georgina étaient venus pour son anniversaire et qu'aucun n'avait encore repris la mer. Seul Boyd résidait de façon permanente à Londres, alors que Warren et sa femme, Amy, qui possédaient aussi une maison en ville, passaient la moitié de l'année en mer.

Quand on la présenta aux deux Anderson qu'elle ne connaissait pas encore, Clinton et Thomas, au moment où ils sortaient, elle se dit qu'ils devaient séjourner chez leur sœur.

On la détrompa dès les présentations dans le salon. Deux des belles-sœurs de Georgina se trouvaient là, ainsi que Boyd, son plus jeune frère. Si Julia avait déjà rencontré Katie, sa femme, ainsi que Drew Anderson, elle n'avait pas encore fait la connaissance de Gabrielle, l'épouse de celui-ci.

— C'est bien la première fois, lui annonça Georgina, un brin sarcastique, qu'aucun de mes frères ne vient habiter chez nous. Boyd a décidé de tous les héberger dans cette maison que tu lui as dénichée.

— Et j'en remercie le Ciel, déclara sèchement James en pénétrant à son tour dans la pièce. Je vous bénis, Julia, de leur avoir trouvé un endroit assez grand pour tous les accueillir. Si seulement ils voulaient bien arrêter de passer leurs journées ici...

Il se montrait toujours acerbe envers ses cinq beaux-frères, Julia le savait. Et aucun d'entre eux ne lui en tenait rigueur.

Katie Anderson, qui n'avait découvert que l'an dernier qu'elle était une Malory, éclata de rire.

— Tu ne vas pas te débarrasser de moi aussi facilement, oncle James.

— Gabby et toi êtes les exceptions, mon cœur, répondit-il en lui déposant un baiser sur le sommet du crane, avant d'aller s'asseoir sur le bras du fauteuil de Georgina. Et si l'une ou l'autre d'entre vous aviez la bonne idée de retrouver la raison, je sais comment vous obtenir un divorce à l'amiable.

— Les plaisanteries les plus courtes sont les meilleures, Malory, répliqua Boyd. Il pourrait au moins faire semblant d'être poli quand tu reçois de la visite, dit-il à l'intention de Georgina.

— Si tu fais allusion à Julia, c'est notre voisine et amie, et il ne se retient jamais devant des amis, rétorqua-t-elle. Alors, évite de l'encourager.

Julia sourit. Ce genre d'ambiance était normal dans cette maison. Elle avait été présente quand James s'en était violemment pris à son beau-frère, Warren, et personne n'y avait rien trouvé à redire, y compris Warren. Mais les Anderson n'étaient pas les seuls à subir son humeur. James pouvait se montrer tout aussi agressif avec son propre frère, Anthony. Leur nièce, Regina, avait un jour parfaitement résumé la situation en déclarant que, dans cette famille, les hommes n'étaient heureux que lorsqu'ils se battaient, soit les uns contre les autres, soit unis contre un ennemi commun.

Le moment était donc mal choisi pour évoquer avec Georgina un admirateur secret, et Julia était déçue. Elle avait déjà eu du mal à trouver le cran de venir. La situation était d'autant plus terrible que Jean-Paul n'allait pas s'éterniser à Londres.

— Je dois retrouver Tony ce matin à Knighton's Hall pour faire un ou deux rounds avec lui, annonça soudain James. Qu'en dites-vous, le Yankee ? Lança-t-il à son beau-frère. Ca vous tente de m'accompagner ?

Boyd se leva d'un bond.

— Vous plaisantez ? J'adorerais ça !

Katie éclata de rire tandis que les hommes quittaient la pièce.

— Rien n'aurait pu rendre Boyd plus heureux. Il rêvait d'être invité dans ce club prive.

— S'il compte monter sur le ring, crois-moi, son bonheur va vaciller, se moqua Georgina. Mais James est de bien meilleure humeur, maintenant que le bal est passé. Tu n'imagines pas à quel point il était enragé de devoir y assister. Il a fait la tête toute la semaine dernière.

— Cette soirée a été un succès éclatant, n'est-ce pas ? Intervint Gabrielle. Regina doit être ravie.

— Eclatant peut-être, mais surtout écrasant, répondit Katie. Il y avait tellement de monde que les gens n'ont pas arrêté de me marcher sur les pieds.

— Et Regina n'était pas ravie du tout, renchérit Georgina. Elle s'attendait bien à devoir accueillir les parasites habituels, mais il semble que tous les fêtards de Londres se soient passé le mot.

Gabrielle, qui regardait Julia depuis un moment, se décida à lui adresser la parole.

— J'espérais vous rencontrer avant que mon mari et moi ne repartions. Georgina m'a expliqué que vous êtes dans le commerce, tout comme ses frères, et que c'est vous qui dirigez les affaires de votre famille. Je trouve cela fascinant. D'autant plus que vous êtes si jeune.

Julia sourit.

— Ce n'est pas si difficile, quand vous avez baigné dans ce milieu toute votre vie. Et mon père tenait à ce que je sois capable de reprendre les rênes un jour.

— Vous ne rencontrez pas trop de problèmes, en tant que femme ?

— Lorsqu'il s'agit de négocier de nouveaux contrats ou d'acheter de nouvelles affaires, je prends ma décision et puis je laisse mes avoués négocier. Cela évite de froisser quelques susceptibilités, dont la mienne ! Ajouta-t-elle avec un rire. Tout le reste est assez simple, car mon père a su engager des hommes très compétents.

— Alors, vous ne vous chargez pas vous-même de l'embauche ou des licenciements ?

— Uniquement quand cela concerne les postes à hautes responsabilités, les directeurs d'usine par exemple. Et, pour l'instant, je n'ai dû en remplacer qu'un seul. Il n'était pas mauvais, d'ailleurs, mais il s'était mis en tête l'idée saugrenue qu'il pourrait prendre avantage du fait que son nouveau patron était une femme. Et vous-même ? On m'a dit que Drew et vous aviez préféré vous installer aux Caraïbes plutôt qu'en Amérique.

— J'aime les îles depuis que je suis allée y vivre avec mon père. Et on m'en a offert une toute petite, ravissante, en cadeau de mariage.

— Une île entière ? S'étonna Julia.

— Elle est minuscule ! Assura Gabrielle, amusée. Mais Drew a accepté que nous y bâtissions notre maison puisque, de toute façon, l'essentiel de ses affaires se passe dans les îles.

Quel dommage, se dit Julia, qu'ils repartent aussi vite. Elle s'entendait déjà bien avec Gabrielle. Elle était certaine qu'elles auraient pu devenir amies. Le sujet du bal ayant été évoqué, elle décida de saisir l'occasion pour revenir à sa grande préoccupation du moment.

— Au fait, Georgina, j'ai rencontré un de tes admirateurs pendant le bal. Un jeune Français qui s'appelle Jean-Paul, je crois.

Georgina secoua la tête.

— Un Français ? Non, je ne vois pas...

— Non ? Il aurait choisi de te cacher sa passion ?

— Il a prétendu être épris de moi ? Fit Georgina en haussant un sourcil. S'agit-il d'une nouvelle mode romantique chez les jeunes d'aujourd'hui ? Prendre tous les risques par amour ?

— Ce n'est donc pas le premier ? S’enquit Julia.

— Malheureusement, non.

Katie éclata de rire.

— Et c'est vraiment un sacré risque que de tomber amoureux de toi.

— C'est pour cela que je trouve cela aussi absurde. Ils savent bien que je suis heureuse avec James. En plus, il les terrifie. S'agit-il pour eux d'une espèce de rite de passage ? S'amouracher de la femme la plus difficile à conquérir ? Vous ne pouvez pas savoir à quel point cela agace James.

Katie riait de plus belle, tandis que Gabrielle semblait soudain fascinée par le plafond. Julia réprima un soupir. Elle ne savait pas ce qu'elle espérait en venant ici, mais surement pas apprendre que Georgina ne connaissait pas Jean-Paul.

— Ce jeune Français ne vous intéressait pas, n'est-ce pas, Julia ? Demanda alors Gabrielle en la considérant d'un air bizarre.

— Non, bien sûr que non, répondit Julia en rougissant violemment.

CHAPITRE 12

Julia était au bord de la crise de nerfs. Elle se trouvait devant l'hôtel de Jean-Paul. Désirait-elle vraiment continuer et dévoiler de façon aussi crue son intérêt pour un homme dont elle n'avait même pas vu le visage ?

Quand Gabrielle Anderson l'avait rattrapée dans la rue après qu'elle avait quitté la maison des Malory, elle avait cru y avoir oublié quelque chose. Mais Gabrielle avait déclaré de but en blanc :

— Je sais de qui vous parliez. Jean-Paul est un de mes très bons amis.

— Et Georgina ne le connait pas ?

— Il a sans doute négligé de lui dire son nom. Quand il est question d'elle, il n'est pas simplement imprudent, il est aussi très étourdi.

— Oui, je suppose que l'amour à cet effet-là sur les hommes.

— Entre autres, avait répondu Gabrielle de façon assez énigmatique. Si je peux me permettre : vous sembliez intéressée par lui ?

— Etait-ce si évident ? Avait demandé Julia en rougissant a nouveau.

— Ne soyez pas embarrassée. Et sachez que je vous comprends. Jean-Paul n'est pas seulement très bel homme, il sait aussi se montrer charmant. Mais cette obsession pour ma belle-sœur n'est bonne pour personne, et surtout pas pour lui. Il s'est lancé dans une cause perdue d'avance. Et si, en temps normal, je me garderais bien d'intervenir, il me semble qu'une jeune femme aussi belle que vous pourrait bien être son salut.

— C'est... une drôle de mission que vous envisagez de me confier, fit Julia, mal à l'aise.

— Je voulais simplement dire que vous pourriez l'aider à oublier Georgina.

Jean-Paul n'avait-il pas dit la même chose ? Et ne l'avait-elle pas pensé, elle aussi ? De plus, son séducteur masqué s'avérait être un ami des Anderson… et Gabrielle venait de confirmer qu'il n'était pas dépourvu de charmes. Autant de bonnes raisons de chercher à le retrouver.

— Il séjourne au Coulson Hotel, avait ajouté Gabrielle, si vous voulez lui laisser un message. Ah mais, attendez, vous n'avez pas votre dame de compagnie pour vous servir de chaperon ?

— Non, j'habite dans cette même rue, tout près d'ici. Il n'était pas nécessaire quelle m'accompagne.

— Ma voiture est là. Je peux vous y conduire. Cela ne vous prendra pas longtemps de lui laisser un mot.

Cette suggestion avait quand même le désavantage de mettre Julia dans une position inconfortable. Elle aurait préféré une rencontre due à un « hasard »... légèrement arrangé. Mais puisque sa nouvelle amie lui offrait si gentiment son aide, elle ne pouvait faire marche arrière. Et puis, Jean-Paul n'était que de passage ici. Il pouvait disparaitre d'un moment à l'autre.

Puisqu'il était son ami, Gabrielle devait en savoir beaucoup sur lui. Tandis qu'elles pénétraient dans l'hôtel, Julia lui demanda :

— Quel genre de métier exerce-t-il ?

— Il ne vous l'a pas dit ?

— Nous n'avons guère eu le temps de parler au bal.

Voyant que Gabrielle hésitait à lui répondre, Julia jugea préférable d'aborder un autre sujet.

— Savez-vous combien de temps il compte rester en Angleterre ?

— Trop longtemps, répliqua Gabrielle. Je suis désolée, mais je suis très inquiète pour lui. C'est pourquoi j'ai pensé…

Elle s'interrompit, l'air sombre, avant d'enchainer de façon inattendue :

— Avez-vous jamais envisagé de visiter les Caraïbes ?

Cette question saugrenue fit rire Julia.

— Eh bien, non. Il m'arrive, pour mes affaires, d'effectuer de brefs séjours en France, mais mes responsabilités ne me permettent jamais de m'absenter très longtemps.

— Je comprends, et peut-être n'était-ce pas une si... fit Gabrielle avant de s'interrompre. Oh, et puis au diable tout cela. Puisque nous sommes là, autant laisser ce mot. Je pourrais même lui proposer de nous rejoindre pour déjeuner ici même ?

Julia sourit. Cette idée lui offrait exactement ce qu'elle espérait : une occasion de revoir Jean-Paul sans avoir l'air d'être à sa poursuite.

A la réception, on les informa que Monsieur déjeunait déjà dans le jardin. Le concierge appela un jeune groom pour qu'il leur montre le chemin.

— Nos clients, expliqua-t-il, préfèrent jouir parfois d'une certaine discrétion. Nous avons donc installé quelques tables à l'abri des regards. Le gentleman se trouve à l'une d'entre elles.

Au centre du jardin, une première série de tables étaient disposées à l'ombre de deux grands chênes. Suivant leur guide, les deux jeunes femmes les dépassèrent pour s'engager dans un véritable labyrinthe formé de haies savamment taillées.

Sentant son excitation monter, Julia tentait désespérément de garder la tête froide. C'était fou ! Elle allait le revoir. Aujourd'hui. Dans quelques secondes !

Au moment où elle franchit la dernière haie, elle manqua heurter un homme de haute taille venant en sens inverse. L'air vaguement oriental avec sa longue natte qui pendait entre ses épaules, il était très grand et très imposant. Sa silhouette massive l'empêchait de voir la table dressée derrière lui.

Il la contempla de la tête aux pieds.

— Vous n'êtes surement pas le déjeuner que nous attendions, dit-il avant de se tourner vers le jeune employé. Nous auriez-vous oubliés ?

— On nous a dit que Jean-Paul... commença Julia.

— Vous êtes au bon endroit, la coupa l'inconnu avant d'apercevoir Gabrielle derrière elle. Oh, oh…

Gabrielle haussa les sourcils d'un air agacé, mais Julia n'y prit pas garde car la voix de Jean-Paul s'éleva :

— Mon ange de miséricorde ? Celui-là même qui m'a déjà sauvé au bal ? Quel délicieux et inattendu plaisir, chérie. Venez donc. Joignez-vous à moi. Ohr, sois chic et va voir ce qui est arrivé à nos plats, tu veux bien ?

Ohr éclata de rire.

— Un service que je t'aurais rendu avec joie, mon ami, mais, malheureusement pour toi, ton ange n'est pas seul.

Julia n'avait pu s'empêcher de remarquer - et d'apprécier -l'emphase mise par Jean-Paul sur le mot « plaisir », l'un des rares mots français qu'elle connaissait. Mais lorsque Ohr s'écarta enfin, son sourire s'effaça.

— Mon Dieu, que vous est-il arrivé ?

— James Malory.

— Quand ? Pas le soir du bal, quand même ?

— Si, il m'a rattrapé au moment où je filais. Pas de chance, deux secondes de plus et j'étais hors d'atteinte.

Puis il grimaça en découvrant à son tour Gabrielle.

— Mon Dieu ! Ne t'avions-nous pas assez averti ? S'exclama celle-ci. J'aurais mieux fait de t'assommer moi-même pour éviter cette peine à James.

Il lui adressa un sourire ironique.

— Ta sympathie me réchauffe le cœur, ma chère.

— Oh, boucle-la, gronda Gabrielle avant de tendre un doigt vengeur vers Ohr. Et toi, viens avec moi, je veux tout savoir. Je ne tarderai pas, ajouta-t-elle à l'intention de Julia.

Celle-ci l'entendit à peine. Jean-Paul s'était levé pour lui tirer une chaise, et elle s'avança. Il était habillé d'une façon trop décontractée pour un hôtel de cette classe : sans veste ni cravate. Quand il s'inclina légèrement vers elle, elle aperçut les bandages par le col de sa chemise ouverte. Quelques vilains hématomes en dépassaient. Elle nota la difficulté avec laquelle il se rasseyait. Et son pauvre visage ! Les dégâts qu'on lui avait infligés avaient nécessité la pose d'un gros pansement qui lui couvrait le nez et toute la joue gauche.

— C'est grave ? Lui demanda-t-elle en restant debout.

Tant que les autres ne revenaient pas, il n'était pas convenable de s'asseoir près de lui.

Il esquissa un sourire. Ou, plus exactement, le coin droit de ses lèvres se releva légèrement.

— Pas autant que cela en à l'air, déclara-t-il, l'air enjoué.

— Mais alors, pourquoi tous ces bandages autour de votre torse ?

— Simple précaution. Le médecin m'a assuré que je souffrirais bien davantage si j'avais des côtes cassées. Malory, je veux bien lui accorder cette qualité, a été très précis. Il n'a jamais frappé deux fois au même endroit.

— On ne bande pas de simples hématomes, insista-t-elle.

— J'ai eu affaire à un docteur très prudent. Bon, il se pourrait qu'il y ait une petite fracture, une fêlure plutôt, cachée là quelque part.

Elle grimaça. Cela avait dû être une terrible correction ! Mais si l'on songeait à qui en était l'auteur, Jean-Paul avait de la chance de s'en être sorti vivant.

— J'ai l'impression qu'il vous a aussi cassé le nez, non ? Demanda-t-elle en examinant son visage.

— Ce n'est rien, répondit-il en haussant les épaules. A vrai dire, mon nez est un peu fragile depuis qu'il a été brisé quand j'étais plus jeune. D'habitude, j'ai un certain talent pour éviter les coups au visage.

Il avait dit cela avec un large sourire, qui dévoila quelques dents très blanches. En tout cas, s'il affectait de ne pas être gravement blessé, il ne paraissait pas non plus déconcerté par cette avalanche de coups de poing, ce qui la fit s'interroger à nouveau sur sa profession.

— Tous ces pansements ne sont pas là que pour votre nez, quand même ?

— Laissez-moi deviner. Vous êtes infirmière ?

Elle rit.

— Non. Certes, non.

Une lueur amusée brillait dans ses yeux verts.

— Eh bien, si vous l'étiez, je vous conseillerais de vous méfier des praticiens londoniens ! Ils ont de ces idées ! Celui-ci voulait m'envelopper tout le visage comme une momie. J'ai refusé, bien sûr. Quand il a suggéré de la colle de poisson pour que les pansements ne glissent pas sur la peau, j'ai failli sauter par la fenêtre !

Elle sourit.

— Mais vraiment, chérie, ce médecin se faisait trop de souci pour quelques égratignures au visage. Et mon nez guérira comme il l'a toujours fait.

— Alors, pas de cicatrices ?

— Avec de simples éraflures ? Votre inquiétude me va droit au cœur. Et si vous me rendez visite chaque jour pendant ma convalescence, celle-ci sera sans doute beaucoup plus courte. Apres tout, vous êtes mon ange de miséricorde.

Elle rougit. Ce n'était pas la compassion qui l'incitait à poser tant de questions sur ses blessures, mais la nervosité de se retrouver seule en sa compagnie. Et une déception bien réelle. Elle avait cru découvrir aujourd'hui à quoi ressemblait Jean-Paul, mais grâce à James Malory - et à un docteur trop zélé - ses traits restaient aussi bien dissimulés que derrière un masque.

En dépit des pansements, il n'était pas difficile de voir qu'il était aussi jeune qu'elle l'avait pensé. Sans doute aux alentours de vingt-cinq ans. Rien ne cachait son front, et celui-ci ne portait pas une ride au-dessus d'épais sourcils noirs. Sa joue intacte était large et masculine. Et sa bouche était toujours aussi fascinante, comme ourlée d'un perpétuel sourire sous la fine moustache. Son teint bronzé suggérait qu'il passait beaucoup de temps au grand air.

— Vous ne me demandez pas comment j'ai pu vous retrouver ?

— Quand la vie m'offre un tel cadeau, chérie, je l'accepte sans poser de question. Venez-vous asseoir et laissez-moi savourer votre beauté.

Il tapota la chaise voisine de la sienne.

Elle obéit, au mépris des convenances, et sentit une délicieuse onde de chaleur la parcourir quand elle se retrouva tout près de lui.

Un tel manque de curiosité de la part de Jean-Paul la surprenait. D'autant qu'elle avait la tendance exactement inverse, voulant sans cesse tout savoir jusque dans les moindres détails.

— Georgina ignore que vous êtes français, remarqua-t-elle.

— Avec elle, j'essayais toujours de parler mon meilleur anglais.

Julia baissa les yeux avant d'ajouter :

— Elle ne connait même pas votre nom.

Il éclata de rire.

— Je serais dévasté si, l'ayant su, elle l'avait si facilement oublié, mais je ne me souviens pas de le lui avoir dit. Mes pensées étaient assez embrouillées en sa présence... autant qu'elles le sont maintenant.

Elle réprima un gloussement nerveux. Cette sorte de jeu de séduction était une grande nouveauté pour elle, et elle trouvait cela très troublant.

Elle leva lentement les yeux mais n'osa pas aller jusqu'à son visage, s'arrêtant à ses épaules sur lesquelles tombaient ses cheveux. Ils étaient si longs !

Les montrant d'un geste hésitant, elle demanda en souriant :

— Est-ce une mode française ?

— Disons simplement que je préfère les porter ainsi.

— Ils sont presque aussi longs que les miens ! S’exclama-t-elle.

— Vraiment ? Dénouez-les et comparons.

Sa voix, soudain très rauque, lui fit un effet bizarre. Quelque chose frémit dans son ventre, son pouls s'accéléra. Tout cela allait trop loin, trop vite ! S'imaginait-il qu'elle était venue flirter avec lui ?

— Je ferais mieux de partir, dit-elle brusquement en commençant à se lever.

— Non, non, ne partez pas ! Mes douleurs ont disparu des l'instant où vous êtes apparue.

Le mensonge était si énorme qu'il la fit sourire. Puis il posa la main sur son bras nu pour la retenir, et elle ne pensa plus qu'à ce contact.

Quelques secondes passèrent.

— Votre amie Gabrielle se faisait déjà du souci pour vous avant même de découvrir vos blessures.

— Elle a tendance a beaucoup trop s'inquiéter pour moi.

— A-t-elle de bonnes raisons pour cela ?

Il sourit d'un air espiègle.

— Soyez mon bouclier, chérie. Vous ici, elle n'osera pas me crier dessus.

— J'ai l'impression qu'elle...

Elle s'interrompit car, soudain, il se penchait vers elle. C'est alors qu'elle entendit un bourdonnement tout près de son oreille. Instinctivement, elle voulut s'en écarter, ce qui amena sa joue contre la poitrine de Jean-Paul qui, de son côté, était en train de chasser l'abeille importune. Cette succession de mouvements brusques lui arracha un grognement. Il s'était imposé cet effort malgré ses blessures.

— Merci, fit-elle en se redressant en même temps que lui pour découvrir que le pansement qui lui couvrait le visage était tombé. Mais, vous avez perdu…

 — Bah, la coupa-t-il, c'était une gêne plus qu'autre chose et il aurait, de toute façon, fallu le changer cet après-midi. Ce ne sont que quelques égratignures, n'est-ce pas ? Je n'ai pas l'air trop effrayant ?

Non, trop séduisant, plutôt, pensa-t-elle en se rendant compte qu'elle était beaucoup trop proche de lui... Leurs regards se croisèrent juste avant que ses lèvres frôlent les siennes. Elle aurait sans doute crié si le baiser n'avait pas commencé aussitôt et si sa surprise n'avait pas été aussi totale. Elle ne songea même pas à refermer les dents, cette fois, et sentit sa langue se glisser dans sa bouche pour l'explorer prudemment. Elle eut la double stupeur de découvrir son goût délicieux et sa propre réaction immédiate, instinctive et passionnée. Il la serrait contre lui mais c'était inutile, elle n'avait aucune envie de fuir. Elle était exactement là où elle avait toujours rêvé d'être.

Emue et bouleversée, elle leva la main pour le caresser. Ce faisant, ses doigts effleurèrent son nez. Il s'écarta brusquement comme s'il venait de se brûler.

— Oh, pardon !

A nouveau, il eut ce sourire si malicieux.

— Ce n'est rien, chérie.

Pour la première fois, elle voyait parfaitement son visage. Malgré les hématomes de chaque côté de son nez et les plaies sur sa joue, il était encore plus beau qu'elle ne l'avait cru ce soir-là au bal. Mais, chose étrange, ses traits lui parurent familiers. L'avait-elle déjà rencontré ?

Peut-être montait-il lui aussi dans Hyde Park... Non, elle aurait à coup sur remarqué un homme aussi séduisant. Pourtant, elle était certaine de l'avoir déjà croise. Où cela avait-il bien pu se produire ?

Et soudain, elle sut.

La rage la saisit. Une émotion féroce qui surgit du tréfonds de son être. Même après toutes ces années, il avait encore cet effet-là sur elle. C'était hallucinant ! Et il réapparaissait au moment précis où elle entamait la procédure qui l'aurait libérée !

— Mon Dieu, chérie, que se passe-t-il ?

Elle éprouva un soulagement insensé en l'entendant employer ce mot. Allons, se gronda-t-elle. Il était français, pas anglais. Ce n'était pas son fiancé. Mais, Seigneur, quelle frayeur elle avait eue ! Bien sûr, Jean-Paul n'avait rien de commun avec ce petit morveux de Manford qu'elle n'avait plus revu depuis onze ans. Ce n'était pas non plus la première fois que le visage ou le geste d'un inconnu le lui rappelait.

Mais Julia était encore sous le choc de sa propre réaction. Elle ne se doutait pas qu'une telle colère sommeillait en elle.

Elle dut prendre plusieurs inspirations avant de retrouver une voix à peu près normale.

— Pardonnez-moi, c'est juste un vieux et très désagréable souvenir qui m'est revenu, dit-elle avant de continuer sur un ton plus léger : Vos coupures sont superficielles, je crois, et cette petite bosse sur votre nez devrait disparaitre, une fois qu'il sera guéri.

— Non. Elle remonte à une blessure d'enfance qui n'a jamais été traitée.

— D'enfance ? Quand vous aviez douze ans ?

Que faisait-elle ? Avait-elle encore des doutes ? Elle avait brisé le nez de son fiancé quand il avait douze ans… et elle l'avait fait avec joie.

Sa question l'avait rendu perplexe, et soudain un éclair passa dans ses yeux verts. Les mêmes souvenirs venaient de resurgir chez lui.

— Si vous me dites que vous êtes Julia Miller, je vous tords le cou, gronda-t-il.

Elle bondit hors de sa chaise si vite que celle-ci tomba à terre.

— Sale bâtard ! Bougre de sale bâtard ! Comment osez-vous revenir au moment où j'allais enfin être débarrassée de vous pour de bon !

 — Comment osez-vous ne pas être mariée afin que je puisse rentrer chez moi ? Mon Dieu, je n'arrive pas à croire que j'essayais de vous séduire ! Dit-il avec une grimace de dégoût.

Julia vit rouge. Elle faillit se jeter sur lui. Mais il lui restait encore un peu de sang-froid et de bon sens. Elle tourna les talons et s'en fut avant qu'ils ne reprennent la où ils s'étaient arrêtés onze ans plus tôt.

CHAPITRE 13

— Que s'est-il passé dans le jardin ? Demanda Ohr depuis le seuil de la chambre. Quand nous sommes revenus, Gabby et moi, vous aviez disparu, la jeune dame et toi. Gabby s'imaginait que vous vous étiez réfugiés dans un endroit plus tranquille.

Pas de réponse.

— Du coup, enchaîna Ohr, j'ai préféré finir de déjeuner pour te donner un peu plus de temps, au cas où tu l'aurais convaincue de monter ici.

Toujours aucune réponse.

Ohr remarqua enfin que Richard tassait ses affaires dans son sac de voyage.

— Tu vas quelque part ?

— Oui, répliqua Richard sans le regarder.

Il était en proie à la même panique que neuf ans plus tôt quand, à bord du navire qui allait lui faire quitter l'Angleterre, il guettait les hommes que son père avait envoyés pour le ramener à Willow Woods, leur demeure familiale près de Manchester... et son enfer personnel.

Sa peur avait été très réelle cette nuit-là, car il les savait sur sa piste. La situation n'était pas encore aussi sérieuse, aujourd'hui. A moins que son père ne soit à Londres, ce qui était peu probable dans la mesure où il quittait rarement Willow Woods, un message mettrait au minimum un jour pour lui parvenir. Richard jugeait Julia tout à fait capable de l'envoyer. Mieux valait donc filer sans laisser de trace.

 — Laisse-moi deviner, dit Ohr. Elle voulait une bague au doigt plutôt qu'une petite sieste en ta compagnie.

— Exactement.

— Je plaisantais. Vous n'avez pas passé assez de temps ensemble pour qu'elle parle déjà de mariage.

— Crois-moi, elle a eu tout le temps d'y penser. Et ce, depuis le jour de sa naissance… ou presque.

Ohr le contempla, sourcils froncés.

— Serais-tu en train de me parler d'un mariage arrangé comme il en existe dans ma culture mais pas dans la tienne ?

— Les Anglais sont aussi archaïques que n'importe quel peuple, et je n'ai pas échappé à cette horreur il y a tant d'années pour m'y retrouver à nouveau plongé aujourd'hui. Crénom, j'étais persuadé qu'elle avait posé ses griffes sur quelqu'un d'autre ! Un malheureux qu'elle aurait tourmenté pour le restant de ses jours.

— Comment se fait-il, si tu y étais obligé, que tu ne l'aies pas épousée ? S'enquit Ohr en pesant soigneusement ses mots.

— L'épouser parce que mon père avait signé un contrat ? Parce qu'il m'avait vendu ? Pas question ! Par ailleurs, et pour le dire de la façon la plus polie qui soit : elle et moi, nous ne nous supportions pas. Je n'ai jamais désiré le moindre penny de sa fortune.

— Celle que ton père convoite, si je comprends bien.

Richard referma son sac avant de jeter un coup d'œil à son ami.

— Dans certaines cultures, on n'apprend pas aux enfants à honorer leurs parents par-dessus tout. Mais j'aurais respecté les miens s'ils en avaient été dignes. Cette fois, je ne quitterai pas l'Angleterre avant d'avoir brisé pour de bon tous mes liens avec le passé et, pour cela, je dois revoir mon frère.

— Ce frère que tu as mentionné il y a quelques années, un soir où tu étais ivre au point de ne plus te rappeler le lendemain ce que tu avais dit ?

 — Je t'ai vraiment parlé de lui ? S'étonna Richard. Comment se fait-il que tu ne m'aies jamais posé la moindre question sur ma famille ?

Ohr haussa les épaules.

— Tu ne semblais guère avoir envie d'évoquer ton passé.

— Ton manque de curiosité est stupéfiant, mon ami.

— Cela s'appelle de la patience. S'il est écrit que je dois savoir, alors je finirai par savoir.

Richard gloussa.

— Avec une attitude pareille, tu dois ignorer des tas de choses. Imperturbable, Ohr laissa passer cette remarque.

— Tu veux que je t'aide à retrouver ton frère ?

De prime abord, Richard aurait eu tendance à refuser cette offre. Il ne tenait pas à ce que son ami découvre la pathétique histoire de sa vie. Mais il ne voulait pas non plus courir le risque de se faire repérer dans les parages de Willow Woods. Le temps ne l'avait pas autant changé qu'il l'avait espéré. Son corps s'était peut-être transformé, mais pas son visage. Malgré onze années passées sans le voir, Julia l'avait reconnu.

Bien avant qu'il ne la reconnaisse, lui. Bon sang, elle n'avait plus rien de la petite sauvageonne maigrichonne qui l'avait harcelé pendant toute son enfance ! A l'époque, il n'aurait même pas pu dire la couleur de ses yeux : ils étaient tout le temps plissés de colère. Ses cheveux étaient bien plus clairs, et non de ce blond cendré comme aujourd'hui. Elle était même devenue assez mignonne. Qui l'eut cru ? Mais il savait quelle horrible harpie cachait ce joli minois. Et la vitesse à laquelle sa rage avait éclaté lorsqu'elle avait deviné son identité en était la preuve.

— Je sais où trouver Charles. Du moins, je présume que lui et Candice, sa femme, vivent toujours avec mon père, dit-il. Mais je ne peux pas aller là-bas, ni même me montrer à proximité. Ce serait trop dangereux.

Se contentant d'attendre la suite, Ohr ne lui demanda même pas ce qui serait si périlleux. Sa « patience » était réellement stupéfiante.

— Ton aide me serait sans doute utile, conclut Richard.

Cette simple phrase suffit à son ami. Hochant la tête, il entreprit à son tour de préparer ses bagages.

Richard se sentit dans l'obligation de lui révéler quelques bribes de son passé.

— C'est une histoire compliquée, Ohr. Et même si je suis adulte maintenant, mon père s'en moque. Il est prêt à tout pour imposer sa volonté. Quand j'étais plus jeune, il n'a pas hésité à recruter des hommes de main pour me « corriger », comme il disait... de sinistres brutes qui m'ont fait passer de très mauvais moments. Voilà le genre d'individu qu'est Milton Allen, comte de Manford.

— Un comte ? Tu es donc un aristocrate ?

— Oui, mais je ne suis que le second fils. Je n'hériterai donc pas du titre. Mon père, s'il n'est pas pauvre, n'est pas riche non plus. En fait, il est loin de disposer des moyens dont il rêve. Ce tyran égoïste a donc décidé de vendre ses fils pour améliorer sa situation. Charles, qui récupérera le titre un jour, a été utilisé pour hisser la famille un peu plus haut dans l'échelle sociale. Mon père lui a trouvé une fille de duc. Ce qui, dans des circonstances normales, aurait été impensable. Mais Candice était si peu engageante d'apparence et de caractère que son père, le duc de Chelter, ne s'était toujours pas débarrassé d'elle après trois saisons. C'était une mégère qui, quand elle ne braillait pas, passait son temps à se plaindre. Tous ses prétendants, et ils ont été nombreux à vouloir d'une telle alliance, détalaient bien avant d'atteindre l'autel. Le nombre de ses fiançailles rompues est même devenu un sujet de plaisanteries dans certains milieux. Le duc a donc sauté sur la proposition de mon père, malgré le fait que sa fille était de quatre ans l'aînée de mon frère. Ils se sont mariés deux ans avant que je ne quitte la maison, et cette union s'est révélée le cauchemar que Charles et moi avions prévu.

— Si tu t'es enfui pour éviter le mariage imposé par ton père, pourquoi n'en a-t-il pas fait autant ?

— En tant que fils aîné, il avait bien plus à perdre. Et puis, il n'est pas aussi rebelle que moi. Il passe son temps à râler et à gémir sur son sort mais, au bout du compte, il finit toujours par obéir. Il tient à devenir comte un jour. Et regarde où cela l'a mené : il est avec une femme qui lui fait vivre un enfer. A cause d'elle, il s'est mis à boire. Je ne crois pas l'avoir vu une seule fois sobre depuis le jour de ses noces.

— Et tu pensais qu'il t'arriverait la même chose ? Devina Ohr.

— Je savais qu'il m'arriverait la même chose. En fait, j'avais surtout peur de finir par la tuer de mes propres mains... ou qu'elle me mette une balle dans la tête. Nous nous sommes haïs dès le premier regard.

— Pourquoi ?

CHAPITRE 14

Richard dut réfléchir un long moment avant de pouvoir répondre à cette question. Depuis le jour de leur naissance, son frère et lui n'avaient jamais été autorisés à faire le moindre choix. Leurs jouets, leurs animaux domestiques, leurs amis, leurs vêtements et même leur coupe de cheveux… tout, sans la moindre exception, était décidé par le comte. Plus qu'un père exigeant, c'était un véritable despote qui faisait régner une discipline de fer. Richard ne se souvenait pas d'avoir jamais reçu le moindre témoignage d'affection de sa part. Dans ces circonstances, ce mariage imposé avait été la goutte qui avait fait déborder le vase. Voilà pourquoi Richard en avait voulu à Julia Miller avant même de la voir.

Il essaya de se rappeler leur première rencontre - ce qui n'était pas facile, tant elle s'effaçait derrière toutes celles, de plus en plus effroyables, qui avaient suivi.

Il n'avait appris son existence que quatre ans après la signature du contrat de fiançailles. Un mois avant la visite de sa promise, son père lui avait annoncé qu'il allait épouser une certaine personne car elle était riche. Richard avait répondu qu'il n'en était pas question. Une déclaration très audacieuse de la part d'un garçon de dix ans, et une insolence pour laquelle il avait été sévèrement puni. La badine que son père utilisait pour les corriger, son frère et lui, s'était même brisée sur son dos ce jour-là, et les zébrures n'avaient pas encore cicatrisé lorsqu'il avait rencontré la fillette en question. Peut-être avait-il, sans s'en rendre compte, transféré un peu de la haine qu'il éprouvait à l'égard de son père sur Julia.

Mais la vraie révolte avait commencé à l'âge de quinze ans, quand sa chère fiancée et lui s'étaient juré les yeux dans les yeux de s'entretuer. Après avoir révélé ces menaces à son père, il lui avait demandé de rompre le contrat de fiançailles. Milton lui avait ri au nez.

— Si tu n'arrives pas à t'entendre avec cette fille, il te suffira de l'ignorer à partir du moment où tu lui auras fait un ou deux héritiers. Rien de plus simple, non ? C'est exactement ainsi que cela s'est passé avec ta mère.

Richard n'avait aucun souvenir de sa mère, qui était morte l'année de sa naissance. Mais Charles lui avait raconté les terribles disputes entre leurs parents. Apparemment, eux aussi avaient subi un mariage forcé.

Il n'y avait donc aucun moyen d'échapper à cette union… à moins que son père ne le renie. Dès lors, c'était devenu une obsession pour lui : faire en sorte qu'il ne le considère plus comme son fils. Il s'était mis à jouer dans l'unique but de perdre et que ses dettes de jeu finissent par briser le comte financièrement. Cette campagne n'avait pas porté les fruits escomptés. Dans un premier temps, il avait eu beaucoup de mal à trouver des partenaires prêts à jouer avec un garçon si jeune, et quand il était enfin parvenu à dénicher quelques individus assez louches pour lui prendre son argent sans remords, aucun d'entre eux n'avait osé faire régler ses dettes par son père, qui était un pair du royaume. Au lieu de cela, ils avaient préféré harceler Richard et attendre le temps qu'il fallait pour qu'il s'en acquitte. Au bout de deux ans à ce rythme, il n'avait eu d'autre choix que de quitter l'Angleterre. C'était le seul moyen de leur échapper.

Le souvenir de ce jour lointain où Julia était venue pour la première fois à Willow Woods était si vague que seule lui revenait à l'esprit la douleur qu'elle lui avait infligée. Difficile de l'oublier. Et la garce n'avait que cinq ans !

Elle l'avait rejoint sur la grande pelouse derrière le manoir où il jouait avec son chien. Elle n'avait même pas levé les yeux vers lui, pour jouer les timides, sans doute. Ses nattes avec des rubans roses pendaient sur ses frêles épaules. Son petit bonnet était un machin blanc avec des fleurs jaunes, et sa robe rose et blanc semblait coupée dans le meilleur tissu. Une fillette adorable, aurait-on pu penser. jusqu'à ce que le monstre en elle se réveille.

Il savait que leurs parents les observaient depuis la terrasse. Son père l'avait même appelé et fulminait sans doute parce que Richard n'avait pas aussitôt couru les rejoindre. Ils avaient donc décidé de lui envoyer la petite peste.

Avait-il dit quelque chose ? Il n'en avait aucun souvenir mais, à sa grande surprise, elle avait soudain éclaté en larmes. Il se rappelait s'être demandé ce qui avait provoqué une telle réaction, ce qui tendrait à prouver qu'il n'avait en rien été responsable de ces pleurnicheries. Plus étonnant encore, celles-ci avaient duré à peine une minute et, tout à coup, la véritable nature de ce démon miniature s'était révélée. Elle s'était jetée sur lui, griffant et frappant de toutes ses forces. Un de ses petits poings l'avait touché à l'entrejambe, involontairement sans doute, mais assez fort pour qu'il tombe à genoux. Ce qui l'avait mis plus ou moins à son niveau. Elle en avait profité pour lui donner un coup de pied exactement au même endroit et cette fois délibérément, il en était certain. Dès lors, la guerre avait débuté.

Eberlués, les adultes étaient accourus pour l'arracher à lui, mais pas avant qu'elle ne parvienne à lui éclater la lèvre. Elle avait hurlé qu'il n'était pas question qu'elle épouse un maudit Allen. Sa mère, rouge de honte, restait sans voix. Gerald, lui, avait réagi et s'était tourné vers Milton :

— Ce n'est peut-être pas une si bonne idée, après tout.

Ce à quoi le comte avait répondu par des sarcasmes :

— Ce ne sont que des enfants. Croyez-moi, ils ne se souviendront même plus de cet incident quand ils auront grandi. Et puis, il est trop tard pour changer d'avis. Les fiançailles ont été annoncées. Votre fille en tire déjà des bénéfices. Dès l'instant où le contrat a été signé, elle a gagné son entrée dans le beau monde. Alors, d'ici la prochaine fois, faites en sorte de l'éduquer un peu.

Gerald Miller n'avait guère apprécié cette réaction. Il avait tenté à plusieurs reprises de persuader Milton de mettre un terme à leur accord. Quelques années plus tard, il en était même arrivé à offrir de payer toute la dot promise en échange de la rupture du contrat. Mais Milton ne l'entendait pas de cette oreille. Le nom des Miller apparaissait souvent dans la presse lors de la signature d'un important contrat d'affaires, de l'acquisition d'une propriété ou de tout autre succès remporté par l'une ou l'autre de leurs entreprises, et tout ceci ne faisait qu'accroitre la cupidité du comte. Richard avait longtemps espéré que Gerald Miller parviendrait à rompre ces fiançailles mais, apparemment, il ne pouvait le faire de façon unilatérale sans déclencher un scandale que sa femme, Helene, redoutait par-dessus tout.

Quant à l'éducation que Julia était censée recevoir, elle n'en avait jamais fait jamais étalage devant lui. Il gardait une profonde cicatrice à l'oreille du jour où elle avait tenté de l'arracher d'un coup de dents. Son nez demeurait déformé depuis qu'elle l'avait brisé : trop honteux pour l'admettre sur le moment, il s'était privé des services d'un médecin pour le remettre en place. Aucune de ses visites, qui heureusement avaient été peu fréquentes, ne s'était déroulée sans violence. Si son père tenait tant à cette fille, pourquoi ne l'épousait-il pas lui-même, nom d'un chien ?

Un jour, il avait osé lui poser la question.

— Ne sois pas ridicule, avait rétorqué Milton. Son père ne va pas la marier à un homme plus vieux que lui. Ce n'est encore qu'une enfant. Elle n'est pas assez âgée pour éprouver de l'attirance pour toi. Mais cela viendra et, à ce moment-là, tu ne la verras plus comme une chipie.

Une prédiction qui s'était révélée totalement fausse. Quoique... Julia avait effectivement été attirée par lui aujourd'hui, jusqu'à ce qu'elle comprenne qui il était. Mais, même s'il avait pu la séduire, il n'en avait aucune envie car il ne voulait pas d'elle. Point final. Il refusait d'offrir au butor qui lui avait donné le jour ce qu'il désirait par-dessus tout.

Après avoir raconté tout cela à Ohr, il conclut :

— Ces fiançailles ne plaisent à personne, hormis à mon père. Mais ce n'est pas à cause d'elle que j'ai quitté l'Angleterre. Je suis parti parce que je voulais vivre ma vie, et non celle que mon père avait choisie pour moi. Je le haïssais trop pour lui donner la satisfaction d'accepter ce mariage.

— Je vais nous chercher une voiture, se contenta de répondre Ohr.

Richard sourit. Ohr était ainsi. Il croyait fermement au destin qui, pour lui, était immuable. Il pouvait émettre des suggestions, faire remarquer des détails ou bien offrir son aide. Mais il ne tentait jamais de convaincre quelqu'un de changer d'avis. Cela aurait influé sur sa destinée.

— A cheval, on irait plus vite, remarqua Richard.

— Moi, sur un cheval ? Fit Ohr. Tu plaisantes, j'espère ?

CHAPITRE 15

Julia était rentrée tout droit chez elle pour s'enfermer dans sa chambre. Elle avait envisagé d'aller voir Carol, car elle avait vraiment besoin de parler à quelqu'un. Mais elle ne voulait pas que son amie, ni quiconque, pas même un domestique, la voie ainsi.

Elle était plus que bouleversée. Agitée, enragée, taraudée par une peur immonde... et tremblante au point d'être incapable de s'asseoir. Son pire cauchemar était de retour au moment même où elle s'en était crue débarrassée.

Et c'était un cauchemar bien réel. Elle l'avait vu de ses propres yeux, elle avait subi ses remarques désobligeantes, et elle avait été submergée par cette rage atroce qui s'emparait toujours d'elle en sa présence. Onze ans avaient passé depuis leur dernière rencontre, et il était toujours aussi odieux. La preuve en était ce qu'il lui avait dit à la seconde même où il l'avait reconnue. Lui tordre le cou ! Et ce n'était pas une plaisanterie. Il avait bien failli la tuer quand elle était petite.

Mais, contrairement à lui, elle avait changé. Elle ne cédait plus aussi facilement à la provocation. Elle ne laissait plus la colère gouverner ses actes. Elle avait muri. Et aujourd'hui, elle l'avait prouvé. Elle n'avait pas tenté de lui arracher les yeux. Elle avait préféré le planter là. Ce qui était très raisonnable de sa part !

Mais que faisait-il ici ? Pourquoi était-il revenu ? Avait-il même jamais quitté l'Angleterre ? Il avait prétendu être « tombe amoureux » de Georgina Malory l'an dernier, ce qui signifiait qu'il se trouvait à Londres. Avait-il été là pendant toutes ces années, à se moquer d'elle de la savoir prisonnière de ce contrat ?

Voilà qui aurait été digne de cette canaille ! Mais, après tout, quelle importance tant que son abominable père ne découvrait pas sa présence et ne les trainait pas tous les deux devant l'autel ?

En fait, elle n'avait aucune raison de changer ses plans : elle allait poursuivre ses démarches pour le faire déclarer mort. Gabrielle Anderson savait qu'il était vivant mais ne semblait le connaitre que sous le nom de Jean-Paul. De plus, celle-ci n'allait pas tarder à retourner dans les Caraïbes. Quant aux Malory, ils ignoraient même qui était ce « Jean-Paul ».

Elle devait juste s'assurer que cette procédure annulerait le contrat de mariage. Cela fait, Richard n'aurait d'ailleurs plus besoin de se cacher. Elle pouvait même passer un marché avec lui pour… Seigneur, qu'allait-elle imaginer ? Le connaissant, il révélerait sa présence à Londres rien que pour la contrarier, avant de disparaitre à nouveau. Et elle devrait attendre encore dix ans avant de pouvoir recommencer!

Il était clair cependant qu'il n'avait aucune intention de l'épouser. Il n'était pas retourné chez lui. Sinon, le comte se serait aussitôt manifesté. Au lieu de cela, Richard avait préféré assister à un bal dans le simple but de s'extasier sur une femme mariée ! Comme si cela ne suffisait pas, après avoir admis être amoureux d'elle, il avait entrepris de séduire Julia ! Comme beaucoup d'aristocrates, il était devenu un débauché ne recherchant que les plaisirs de la chair.

Comment avait-elle pu se sentir attirée par lui ? Elle s'en voulait de l'avoir trouvé charmant, ne serait-ce qu'une seconde. Elle s'était conduite comme une vieille fille pathétique ! Son charme était aussi faux que son accent français. Il était vicieux, arrogant et méprisable. C'était le pire des snobs. Il l'avait toujours prise de haut, lui déclarant sans ambages qu'elle n'était pas digne de lui.

A quelle vitesse les souvenirs lui revenaient, maintenant... alors qu'elle croyait les avoir enfouis à jamais.

CHAPITRE 16

— Tu dois être folle d'excitation, dit Helene Miller à sa fille. C'est un garçon bien éduqué et séduisant. Et un lord, en plus ! Tu vas devenir une lady !

Si quelqu'un était excité, c'était bien la mère de Julie. Elle n'avait jamais d'idée très précise sur quoi que ce soit, sinon sur la décoration de la maison. Ces fiançailles étaient l'exception à la règle. Dès le début, elle avait ardemment plaidé en leur faveur. Julia éprouvait, elle aussi, un certain trouble mais surtout parce que l'exaltation de sa mère était contagieuse. A l'entendre, le fils du comte était vraiment un garçon merveilleux. Pour la petite Julia, le mariage était une notion si vague et une réalité si lointaine qu'elle aurait nettement préféré qu'on lui offre une poupée plutôt qu'un époux.

On lui parlait souvent de ce splendide jeune homme à qui elle était promise. Son père leur envoyait des rapports que Gerald leur lisait consciencieusement. Lord Richard avait de bonnes notes à l'école. Lord Richard avait un nouveau chien. Lord Richard avait attrapé un poisson dans le lac.

Pour la petite Julia, tout cela n'était pas réel. C'était juste une histoire qu'on lui racontait avec des personnages qui lui étaient devenus familiers. Et puis, un peu après son cinquième anniversaire, le grand jour arriva, et sa réaction ne fut pas du tout celle que tout le monde espérait. Pendant le long trajet jusqu'à Willow Woods, le domaine du comte de Manford, elle eut le temps de devenir si nerveuse qu'une crise d'urticaire lui dévora les joues, les rendant rouges comme des cerises. Lorsqu'elle s'en rendit compte, sa mère éclata en sanglots. Gerald se moqua gentiment d'elles. C'était un peu idiot de se mettre dans des états pareils. Julia était bien incapable de dire ce qui la rendait si fébrile. La peur de ne pas plaire à « lord Richard » ?

On dut presque la faire entrer de force dans cette vaste demeure perdue dans la campagne. Tout ici était immense : le manoir lui-même, les pièces qu'ils durent traverser pour rejoindre le comte sur la terrasse. La maison des Miller était vaste, mais elle n'était en rien comparable à celle-ci. Et puis, ici, tout était de bon goût et s'accordait à merveille : les tableaux qui semblaient vieux de plusieurs siècles, les énormes lustres de cristal, les discrètes boiseries qui recouvraient les murs. Rien n'était tapageur ou clinquant comme les intérieurs français à la mode que sa mère prisait tant.

Le comte était déjà venu leur rendre visite à Londres, un an plus tôt, mais elle n'en gardait aucun souvenir. Il n'avait pas amené son fils avec lui ce jour-là. Et lord Richard ne se trouvait pas avec lui quand ils arrivèrent sur la terrasse. Il était dehors avec son chien. Cela fut un tel soulagement pour Julia qu'elle avait failli en pleurer !

— Va te présenter toute seule, Julia, la pressa sa mère. Vous allez vous entendre à merveille, je le sens !

Julia descendit sur la pelouse en se demandant ce qu'elle allait bien pouvoir dire à ce garçon. Elle pouvait lui parler de son chien et lui annoncer qu'elle en avait trois. Elle pouvait aussi lui parler du poney qu'on venait de lui offrir et de ses leçons d'équitation qui commenceraient cet été. Et pourquoi ne pas lui demander de lui apprendre à pêcher ?

Il ne l'avait pas encore remarquée, mais tandis qu'elle s'approchait, elle se rendit compte à quel point il était grand. Il faisait deux fois sa taille ! Elle ne connaissait aucun autre garçon de dix ans. Avec ses cheveux noirs coupés très court et sa veste impeccablement taillée, il ressemblait à un adulte miniature alors qu'elle était toujours habillée comme une fillette. Et il était aussi mignon qu'on le lui avait dit : il était même... parfait, un tout petit peu maigre peut-être. Mais cela ne comptait pas. Elle aussi était mince.

Fascinée par cette première vision de son fiance, elle ralentit le pas. Lorsqu'il prit enfin conscience de sa présence et se tourna vers elle, elle baissa aussitôt les yeux. Elle se sentait si nerveuse qu'elle crut que sa crise d'urticaire repartait de plus belle. Mais elle continua néanmoins à avancer, le regard braqué vers le sol, jusqu'à ce qu'elle aperçoive une paire de souliers sous le rebord de son bonnet.

— Ainsi donc, c'est toi la grosse fortune que je suis censé épouser ? Jeta-t-il.

Elle leva les yeux, ne comprenant pas ce qu'il voulait dire par là. Elle n'était pas « grosse ».

— En plus, ajouta-t-il sur un ton qui n'avait rien d'agréable, tu n'es même pas jolie.

Si elle était encore trop jeune pour comprendre la condescendance ou le snobisme, elle saisit fort bien qu'il ne l'aimait pas du tout. La perspective de cette rencontre avait provoqué chez elle une telle appréhension qu'elle se sentit profondément blessée, au point de fondre en larmes. Puis, mortifiée par sa propre réaction, une colère comme elle n'en avait jamais connu la submergea. Elle se jeta sur lui, frappant de toutes ses forces.

Ses parents avaient du l'arracher au garçon. Ils étaient bouleversés, eux aussi. Son père avait même dit qu'il regrettait ce mariage arrangé. Julia ne s'était calmée qu'une fois à bord de la voiture qui les ramenait vers Londres.

Elle dut revoir Richard Allen, mais une année entière s'écoula avant que cela ne se produise. Il avait fallu tout ce temps pour qu'elle n'éclate pas en sanglots ou se mette à hurler à la simple mention d'une autre visite. Elle n'était toujours pas en âge de comprendre à quel point leur première rencontre avait été catastrophique, mais elle sentait bien la crainte qui l'habitait à l'idée de se retrouver en sa présence. Elle espérait donc que tout irait bien cette fois-ci, de façon qu'ils puissent repartir sur de meilleures bases. Les premiers mots qu'il lui adressa douchèrent cet espoir :

— Frappe-moi encore, et je te cognerai moi aussi.

Mais il ne les prononça pas tant que leurs parents et son frère, Charles, se trouvèrent dans la même pièce qu'eux. Les adultes avaient peur de les laisser seuls ensemble. Et d'un commun accord, Julia et Richard se montraient conciliants... et ne s'adressaient pas la parole. Elle allait même jusqu'à l'ignorer, préférant bavarder avec Charles.

Ce calme apparent rassura les parents qui commencèrent à se détendre. Les hommes quittèrent la pièce pour aller faire un billard. Laissée seule avec les deux garons et sa fille, Helene s'excusa à son tour.

A l’instant où elle franchit la porte, Charles, qui avait trois ans de plus que Richard, poussa un soupir d'ennui et annonça qu'il avait mieux à faire que les chaperonner. Soudain, les « fiancés » s'étaient retrouvés seuls et c'est alors que Richard avait lancé cet avertissement.

— Tu frapperais une fille ? Répondit-elle.

— Tu n'es pas une fille, tu es un petit monstre. Et c'est moi qu'on a frappé parce que tu t'étais jetée sur moi. Père n'a pas voulu croire que je ne t'avais même pas provoquée.

— C'est toi qui as commencé et je suis contente qu'il t'ait frappé, dit-elle, les lèvres tremblantes.

— Petite sorcière, est-ce que tu sais seulement ce que cela fait d'être corrigé à coups de badine ?

Il lui criait dessus et, encore une fois, elle ne put retenir ses larmes. Oh, Seigneur, elle se comportait comme un bébé devant lui !

Elle attaqua l'index qu'il lui brandissait furieusement sous le nez, le mordant de toutes ses forces. En retour, il ne mit pas sa menace de la frapper à exécution. Il préféra la traîner par ses nattes à travers toute la maison, puis sur la pelouse jusqu'au lac qui se trouvait à l'arrière de la propriété, avant de la pousser dans l'eau depuis le ponton ! Ne sachant pas nager, elle se débattit comme une folle, tout en essayant de hurler alors qu'elle suffoquait. La fureur de Richard s'accrut encore quand il dut se jeter dans l'eau froide pour aller la récupérer. Trempés comme ils l'étaient, il n'y avait aucun moyen de cacher aux parents ce qui s'était passé. Ceux de Julia la ramenèrent aussitôt chez eux. Elle espérait que le père de Richard lui avait donné une autre correction.

Le temps passa. Elle rencontra Carol, qui devint sa meilleure amie. Elles furent vite inséparables et Julia ne pensait jamais à Richard lorsqu'elles étaient ensemble. Elle savait que son père avait encore tenté de la sortir de cet horrible guêpier. Elle avait entendu ses parents en parler et perçu l'amertume de Gerald devant l'attitude inflexible du comte. Sa mère, quant à elle, avait continué à plaider en faveur de cette union, reprenant l'argument de Milton selon lequel ils n'étaient que des enfants : cette animosité finirait bien par passer. Elle supplia son mari de ne prendre aucune mesure extrême, et il convint qu'il n'était pas nécessaire de se lancer dans une lutte à mort avec Manford pour une affaire qui pouvait encore se résoudre d'elle-même.

A sept ans, bien que toujours aussi maigre, Julia avait un peu grandi et était désormais convaincue d'être assez mature pour affronter son belliqueux fiancé sans se laisser submerger par ses émotions. Sure de son fait, elle alla même jusqu'à suggérer une nouvelle visite. Sa mère était aux anges.

Cette fois, ils passeraient un week-end entier à Willow Woods. Et les enfants ne resteraient pas seuls ensemble ne serait-ce qu'une seconde.

Le séjour commença de façon assez agréable. Charles joua aux dames avec elle. Elle l'aimait bien. Il était aussi mignon que son frère, mais beaucoup plus gentil. Et il la laissa gagner. Puis Richard le remplaça, prenant place de l'autre cote de la table.

— Mes amis m'appellent Julie, avait-elle révélé alors qu'ils débutaient leur première partie.

— Je crois que je vais t'appeler Bijou, répliqua-t-il sans même la regarder.

— Je n'aime pas ce nom.

— Je ne te demandais pas ta permission. Tu es là pour ça, non ? Pour remplir les coffres de la famille.

— J'ai dit que je n'aimais pas ce nom.

— Tant pis, Bijou.

Dès lors, il l'avait toujours appelée ainsi... ce qui la rendait folle de rage. Mais, ce jour-là, plutôt que de céder à la colère, elle était sortie sur la terrasse pour compter jusqu'à cent. C'était sa nounou qui lui avait appris ce tour, et cela marchait ! Elle se comportait exactement comme devait le faire une vraie lady. Elle ne lui avait pas flanqué un coup de pied sous la table. Elle ne lui avait pas jeté les pions à la figure. Elle était simplement sortie se calmer. A son retour, elle fut surprise de le voir toujours assis à la table de jeu, l'attendant.

Elle le rejoignit, raide comme un piquet. Il gagna rapidement la partie. Elle en exigea une autre, persuadée qu'il allait refuser. Elle se trompait. Et ne tarda pas à regretter son insistance. Il la battit à plate couture à plusieurs reprises, ricanant de plus belle chaque fois. Elle refusa d'abandonner et demanda à jouer encore et encore. Ils continuèrent jusqu'à l'heure du diner.

Voilà comment ils parvinrent à passer une première journée ensemble sans se bagarrer. Julia était très fière d'elle-même, car elle avait réussi à se retenir, malgré ses insultes.

Ravie de ce succès, elle alla se coucher juste après le diner et s'endormit aussitôt. Ce qui fut malheureux car elle se réveilla de bonne heure le lendemain, bien avant les adultes. Richard pénétra dans la salle du petit déjeuner au moment où elle s'installait à table.

Il commença par faire la grimace en la voyant et fit mine de s'en aller. Elle aurait mieux fait de le laisser partir. Mais elle se pensait capable de tenir une nouvelle journée sans s'énerver.

— Et si on faisait une autre partie de dame ? Lança-t-elle. Je n'en ai toujours pas gagné une.

— Et tu n'en gagneras jamais, car tu ne sais pas jouer. Tu n'es qu'un bébé, Bijou. Même pas capable de comprendre un jeu aussi simple que les dames.

Il n'allait pas faire l'effort d'essayer de s'entendre avec elle, comprit-elle alors.

— Je te déteste ! S'écria-t-elle.

Il éclata d'un rire amer.

— Tu es trop jeune pour savoir ce que cela veut dire, petite idiote.

Elle lui jeta son assiette au visage. Celle-ci ne le toucha pas, bien sûr : elle était trop lourde pour l'atteindre. Mais il réagit à son intention. Il s'avança vers elle, l'air menaçant. Elle hurla et fuit dans la direction opposée, gardant la table entre eux. La chance lui sourit et elle réussit à gagner la porte. Elle ne s'arrêta pas de courir avant d'être de retour, saine et sauve, dans sa chambre à l'étage.

Il la suivit à l'intérieur ! Il surgit avant même qu'elle ne pense à verrouiller la porte et, en un éclair, la traîna sur le balcon pour la faire basculer pardessus la rampe. Il voulait la tuer ! Elle était terrorisée. Mais il se contenta de la secouer au-dessus du vide en la tenant par les chevilles.

Elle n'avait jamais connu la rage avant de rencontrer Richard Allen. Mais elle n'avait jamais ressenti ceci non plus. Une peur immonde. Une terreur insensée qui la paralysait tandis qu'il la balançait dans les airs. Elle allait mourir !

Hilare, il se décida enfin à la ramener sur le balcon.

— Tu es aussi maigre que je le pensais.

Sa robe lui était tombée sur la tête pendant qu'il la secouait, révélant ses jambes nues et ses sous-vêtements. Mais, à l'instant où ses pieds furent solidement posés sur le sol, la panique qui l'avait saisie se transforma en fureur. La pire de son existence. Elle ne sut même pas comment elle lui cassa le nez. Avec son poing ? Sa paume le touchant pile au bon endroit ? Toujours est-il que soudain il recula dans la chambre, se tenant le visage. Il s'enfuit à son tour, mais pas avant qu'elle ne voie du sang couler entre ses doigts.

Elle resta un moment sur le balcon, haletante, en sanglots, et vit Richard traverser la pelouse en direction des bois où il disparut.

Elle n'avait pas voulu lui casser le nez, mais elle en était heureuse, après ce qu'il lui avait fait. Au moins, maintenant, elle était débarrassée de lui et elle préféra ne pas attendre son retour. Dès que ses parents furent réveillés, elle réussit à les convaincre de rentrer. Elle ne leur dit pas ce qui s'était passé. Elle ne pensait pas que Richard irait le crier sur les toits, lui non plus.

Dès lors, elle refusa tout net de retourner à Willow Woods. Six mois plus tard, ce fut donc Richard qui lui rendit visite à Londres. C'était trop tôt. L'horreur de leur précédente rencontre ne s'était pas dissipée. Elle refusa de lui adresser la parole. Elle le méprisait, à présent.

Mais il continua à venir. Son père ne lui laissait pas le choix. Il amenait même son chien avec lui, l'utilisant comme une excuse pour passer son temps dans Hyde Park plutôt que chez les Miller. Ce qui était une bonne chose, car l'animosité entre les deux enfants ne cessait de croitre.

Elle l'attaquait dès qu'ils se retrouvaient seuls ensemble. A cause de lui, elle avait désormais le vertige. Mais il avait toujours l'avantage en raison de sa force et de son allonge supérieures, se contentant de la tenir à distance en ricanant, ce qui ne faisait que décupler son exaspération. Aussi, des qu'elle réussissait à l'approcher assez, elle frappait vite et fort. Le plus méchamment possible, et sans la moindre honte. Il l'avait bien mérité !

Elle lui mordit la jambe jusqu'au sang. En représailles, il l'enferma une journée entière dans son propre grenier. Personne dans la maison ne l'entendit hurler car il avait attendu que les domestiques aient fini les chambres à l'étage. En la libérant enfin, il eut le culot de lui dire qu'il était allé au parc et qu'il s'était tellement bien amusé avec son chien qu'il l'avait complètement oubliée.

Elle ne se rappelait même plus à quelle provocation il s'était livré lors de ce qui s'avéra sa dernière visite, mais au lieu de la tenir comme d'habitude à distance quand elle voulut le frapper, il la jeta sur son épaule. Elle ne savait pas ou il comptait l'emmener ainsi mais, se souvenant de sa journée au grenier, elle se débattit comme une furie et, cette fois, lui mordit l'oreille jusqu'au sang. Il la reposa par terre. L'y jeta, plutôt.

— Fais-moi saigner encore une fois et je jure que je te tue ! Cria-t-il.

Elle s'était tordu la cheville dans sa chute. Mais elle ne sentait même pas la douleur.

— Pas si c'est moi qui te tue la première ! Et je le ferai si je te revois. Alors, ne reviens plus jamais ici !

Elle avait dix ans ce jour-là, et lui quinze.

Deux ans plus tard, sa mère lui avait annoncé qu'il avait quitté l'Angleterre. Cela lui avait procuré une de ces joies ! Jusqu'à ce qu'elle découvre que le comte refusait toujours d'annuler le contrat. Il était persuadé que Richard reviendrait. Elle avait douze ans à l'époque, loin d'avoir atteint l'âge du mariage, mais quand elle en eut dix-huit, le comte n'avait toujours pas changé d'avis. Peut-être parce qu'il lui en voulait de ne pas avoir réussi à devenir son tuteur après l'accident de son père. Grace au Ciel, ses avocats avaient pu faire échouer ses démarches car il n'avait pas été en mesure de présenter le futur mari.

Les souvenirs que Julia gardait de Richard étaient horribles. Les ayant enfouis dans le tréfonds de son esprit pendant si longtemps, il n'était pas étonnant qu'elle ne l'ait pas reconnu de prime abord. Mais maintenant ils étaient là, abominablement vivaces.

Leurs parents n'auraient jamais du les présenter l'un à l'autre alors qu'ils étaient si jeunes. Quelques années plus tard, Richard aurait sans doute été plus mur et peut-être moins snob ; de son côté, elle aurait été mieux capable de se dominer. S'ils s'étaient rencontrés dans des circonstances différentes, ils auraient peut-être pu devenir un couple parfait, comme Harry et Carol... au lieu d'être les pires ennemis du monde.

CHAPITRE 17

Elle avait retrouvé la raison. Enfin ! Et juste à temps, pensa Julia, la nuit ne tombant que dans quelques heures. Mais même l'obscurité ne l'aurait pas arrêtée, maintenant qu'elle avait un plan.

Il lui avait suffi de se souvenir qu'elle était femme d'affaires. Elle signait des contrats tous les jours. Depuis cinq ans, elle achetait des entreprises et donnait leurs instructions à ses avocats et directeurs d'usine. Bien sûr, les négociations qu'elle menait ne concernaient jamais la vie privée des gens, mais un contrat reste un contrat, et elle comptait bien en conclure un avec Richard Allen.

Une fois calmée, elle n'avait pas tardé à comprendre que négocier directement avec lui était la meilleure solution. Il ne pourrait qu'accepter. La proposition qu'elle allait lui faire trancherait tous les liens entre eux. Un dernier et bref moment où elle aurait à supporter sa présence, et tout serait réglé. C'était très simple, réellement : s'il demeurait caché encore quelques semaines, cela lui laisserait le temps de le faire déclarer officiellement mort. Après cela, ils seraient libres tous les deux.

Elle retourna donc à son hôtel et s'approcha du concierge d'un pas décidé, certaine que dans quelques minutes cet homme serait enfin sorti de sa vie. Mais quand elle demanda à ce qu'il la rejoigne dans le hall, elle reçut une réponse qu'elle n'avait pas prévue :

 — Ils sont partis, madame. Les deux gentlemen ne sont plus clients de notre établissement.

Julia ne paniqua pas. Au contraire, elle fut soulagée, supposant que Richard n'avait pas perdu une seconde et fuyait déjà l'Angleterre. Elle préférait cela que de devoir traiter en tête à tête avec lui. Mais, afin de s'assurer qu'il avait bien quitté le pays, elle ordonna à son cocher de la conduire chez Boyd Anderson où elle espérait trouver Gabrielle. On l'informa que Monsieur et Madame se trouvaient chez Georgina. Donc, en rentrant chez elle, elle s'arrêta chez les Malory. Connaissant bien Artie, le vieux loup de mer qui servait de majordome à James, elle le pria de demander à Gabrielle de la rejoindre.

Ce qu'il fit, et la panique recommença. Non, dit Gabrielle, Jean-Paul ne quitterait pas le pays sans la prévenir. Non, elle ne l'avait pas revu depuis leur visite hier à l'hôtel. Et non, elle ne comprenait pas pourquoi Ohr et lui en étaient partis aussi soudainement. Julia la remercia et la quitta précipitamment. Elle était désormais convaincue que Richard était en route pour Willow Woods dans le but de rendre une dernière visite à son frère, le seul membre de sa famille, elle le savait, qu'il aimait vraiment. Et elle était terrifiée à l'idée que le comte l'apprenne.

Elle pouvait encore l'arrêter et l'empêcher de détruire leurs deux vies, à condition d'arriver là-bas avant lui.

Elle faillit partir sur-le-champ, mais il lui restait assez de bon sens pour comprendre qu’elle ne pouvait pas se risquer sur des routes de campagne au beau milieu de la nuit. Dans son état, Richard ne pouvait certainement pas voyager très vite. Elle envoya donc un message à Raymond, son cousin, lui expliquant qu'elle avait besoin d'une escorte de très bon matin.

Ils partirent à l'aube, voyageant de la façon la plus rapide qui soit, à cheval. Raymond était bon cavalier lui aussi, et la journée et demie de trajet fut réduite de moitié. Ils ne s'arrêtèrent que pour louer des montures fraiches à cinq reprises, de façon à pouvoir maintenir leur rythme infernal. Elle n'avait encore jamais effectué une distance aussi longue. Quant à Raymond, il ne cessa de se plaindre. Le postérieur de Julia aussi.

Lorsqu'ils approchèrent de leur destination, sa panique n'avait guère diminué. Elle avait espéré rattraper Richard sur la route, mais ils ne l'avaient pas vu. Peut-être avait-il fait une étape dans une des villes ou villages qu'ils avaient traversés ? Ils l'avaient probablement dépassé, et Julia se disait qu'elle n'avait plus qu'à l'attendre à Willow Woods. Avec un peu de chance, elle n'aurait pas à rencontrer le comte de Manford. Il lui suffirait de faire le guet à l'entrée de la longue allée qui menait au manoir et intercepter Richard dès qu'il apparaitrait.

Mais Raymond et elle allaient quand même devoir dormir dans les environs. Il n'était pas question de repartir ce soir, en pleine nuit. N'ayant aucune envie de quémander l'hospitalité des Allen, elle pensa au hameau voisin. Elle savait qu'il possédait une auberge.

Lors d'une visite avec ses parents, sa mère avait voulu s'y arrêter afin de se « rafraichir » avant de voir le comte. Une suggestion qui avait fait rire son père, mais qui ne semblait pas si mauvaise aujourd'hui après un voyage éprouvant et alors qu'elle était maculée de poussière. Le nuage qu'elle souleva en voulant s'en débarrasser avant de pénétrer dans l'établissement était presque comique. Raymond, quant à lui, préféra se rendre directement à la taverne voisine.

Elle fit à peine un pas à l'intérieur de la salle avant de se pétrifier sur place. Un homme d'aspect vaguement oriental descendait l'escalier. C'était le compagnon de Richard. Gabrielle lui avait donné un nom étrange dont elle ne se souvenait pas. Or ? Horde ? Quelque chose comme cela. Sa présence signifiait qu'elle arrivait trop tard... ou alors juste à temps.

En la découvrant, il s'était immobilisée lui aussi et restait planté là, telle une barricade infranchissable sur les marches. Elle se demanda ce que Richard lui avait dit a son sujet car il n'avait pas l'air commode, à la toiser ainsi, les bras croisés sur un torse impressionnant. Elle se dirigea néanmoins vers lui.

— Richard est-il allé à Willow Woods ?

— Il refuse d'y mettre les pieds.

— Il est donc ici ?

Il ne lui répondit pas, se contentant de la fixer, le visage dénué d'expression.

— Peu importe, fit-elle avec une impatience croissante. Je frapperai à toutes les portes. Il ne doit pas y en avoir tant que cela.

— La première en haut des marches, mais si vous avez une arme sur vous, vous ne passerez pas avant de me l'avoir donnée.

Elle rougit violemment. Donc, il savait certaines choses à son sujet, et surement pas les plus plaisantes si c'était Richard qui les lui avait apprises. Par ailleurs, elle avait bien une arme sur elle, mais il n'était pas dans son intention de l'utiliser.

Pour ses affaires, il lui arrivait souvent de voyager avec son secrétaire pour seule compagnie, et elle avait pris l'habitude de toujours avoir un pistolet sur elle, en cas de besoin. Elle le gardait dans la petite valise qu'elle emportait au moindre de ses déplacements et qui contenait aussi une tenue de rechange.

Plutôt que de l'ouvrir pour y rechercher l'arme, elle lui tendit la valise avant de se glisser entre le mur et lui. Elle fut soulagée qu'il ne la suive pas.

Il n'y avait que deux portes à l'étage. Elle frappa à la première. Qui s'ouvrit presque aussitôt. Elle eut à peine le temps de voir la surprise s'inscrire sur le visage de Richard que déjà il la claquait en grondant :

— Ah non !

Elle serra les dents et frappa à nouveau, plus fort. Ne redoutant plus de ne pas être arrivée à temps, elle redevenait la femme indomptable qu'elle était. Elle fit un tel vacarme que le battant s'ouvrit soudain et qu'elle se sentit tirée à l'intérieur.

— Vous n'allez pas me faire une scène ici ! Dit-il avec colère. Si vous attirez l'attention sur moi, je vous...

— Bouclez-la, Richard. Je suis ici dans le simple but de vous empêcher de commettre une erreur que nous regretterions tous les deux.

Sa joue était toujours couverte d'éraflures et un gros hématome violet s'étalait en travers de son nez, mais ses côtes ne semblaient plus le gêner.

— Une erreur ? Vous vous imaginiez que je rentrais chez moi ?

Il éclata de rire avant d'enchainer :

— Surement pas. Sortez d'ici.

Elle secoua la tête.

— Je ne partirai pas tant que nous n'aurons pas discuté et que nous ne serons parvenus à un compromis. C'est ainsi que se comportent des adultes responsables. Nous pourrons même le mettre par écrit.

— Un autre contrat ? S'étonna-t-il. Vous avez perdu la tête ?

— Un contrat sur lequel nous serons tous les deux d'accord.

— Vous et moi ne serons jamais d'accord sur rien, Bijou, alors fichez le camp d'ici !

— Non.

— Vous voyez ? Nous ne sommes même pas d'accord sur le simple fait que vous n'êtes pas la bienvenue !

— Détendez-vous, je ne vais pas sortir mes crocs.

Elle avait dit cela pour le mettre à l'aise, mais son commentaire eut apparemment l'effet inverse, lui rappelant de façon un peu trop précise quelques-uns de leurs anciens démêlés. Livide, il s'empara d'elle. Elle émit une sorte de couinement affolé, mais ne fut pas assez rapide pour lui échapper. Il aurait pu faire pire, mais il se contenta de la flanquer dehors puis de claquer une nouvelle fois la porte.

CHAPITRE 18

Si elle s'était écoutée, Julia aurait à nouveau cogné au battant, mais elle entendit la clé tourner dans la serrure. Cette fois, il n'ouvrirait pas. Et il avait raison au moins sur un point : attirer l'attention serait une très mauvaise idée. Son père habitait beaucoup trop près d'ici.

Par ailleurs, il valait mieux qu'elle se calme. Comme d'habitude, Richard avait réussi à la mettre en rage. Ils n'avaient jamais été capables d'avoir une conversation civilisée... sauf pendant ces quelques moments où ils ne s'étaient pas reconnus. Peut-être y avait-il là une piste ?

Elle pourrait faire l'effort de lui montrer qu'elle n'était plus l'enfant qui avait tente de lui arracher l'oreille. Elle était désormais une adulte, capable de maitriser ses émotions et, elle l'espérait, sa destinée.

Redescendant l'escalier, elle récupéra sans un mot sa valise aux pieds de l'ami de Richard. L'étrange individu n'avait pas bougé, comme s'il se doutait qu'elle ne tarderait pas à revenir. L'aubergiste lui confirma que la deuxième chambre à l'étage était libre et, quelques minutes plus tard, elle se retrouva derrière une autre porte fermée, contemplant d'un air sceptique la paroi qui la séparait de Richard.

S'il s'était montré raisonnable, ils auraient pu parvenir à un accord et elle serait déjà sur la route du retour. Elle pouvait encore repartir aujourd'hui, à condition que ce soit dans l'heure. Il fallait juste qu'elle fasse un brin de toilette et puisse lui parler.

En enlevant son petit chapeau, elle découvrit que ses plumes roses étaient à ce point couvertes de poussière qu'on n'en distinguait plus la couleur. Puis elle se rendit compte que son visage devait être dans le même état. Il n'y avait pas de miroir dans la chambre pour le confirmer, mais il était étonnant que Richard ne lui ait pas fait une remarque désobligeante. Non pas qu'il ait lui-même été irréprochable. Sa tenue était indigne d'un fils de comte.

Il arborait une chemise blanche très ample, coincée à la taille par une large ceinture, pour tomber ensuite sur un pantalon noir qui s'arrêtait aux genoux. Ses bottes vernies ne faisaient qu'ajouter à son extravagance. Avec ses cheveux beaucoup trop longs retenus par une queue-de-cheval, c'était à se demander s'il ne cherchait pas à se déguiser.

Mais elle oublia tout cela quand on lui apporta un gros pichet d'eau et plusieurs serviettes. Elle en fit bon usage avant de revêtir sa tenue de rechange, attendant cependant pour endosser sa veste lavande. Elle n'en aurait besoin qu'une fois en selle.

Cette fois, elle frappa très doucement à la porte de Richard. Comme l'avait fait la servante de l'auberge à la sienne. La ruse fonctionna, et il ouvrit. Sans lui laisser le temps de réagir, elle se glissa dans la chambre. Sa manœuvre réussie, elle se retourna pour le voir refermer la porte, l'air excédé.

— Ecoutez-moi avant de vous fâcher, dit-elle très vite. Si ce n'est pas pour aller chez vous, pourquoi être revenu à Willow Woods ?

— Je veux voir mon frère.

— Et c'est tout ?

Il se contenta de hocher la tête.

— Alors, vous êtes fou de prendre un tel risque. Vous auriez dû faire parvenir un message à Charles lui demandant de vous retrouver à Londres.

S'entendre traiter de fou n'améliora visiblement pas son humeur, sans doute parce qu'il savait qu'elle avait raison. Ses yeux verts brillèrent de colère, ce qui les rendit plus intenses encore et d'autant plus perturbants pour Julia. Elle avait toujours su qu'il deviendrait séduisant. C'était évident déjà quand il n'était qu'un enfant. Mais de là à être aussi beau... même avec un visage couvert d'ecchymoses. Et que cette beauté lui fasse un tel effet, alors qu'elle le détestait, était incompréhensible !

Nul doute que les baisers qu'ils avaient échangés l'avaient marquée plus qu'elle ne l'avait cru. Elle se souvenait du plaisir délicieux qu'elle avait éprouvé. Mais c'était Jean-Paul qu'elle avait embrassé, non ce déplaisant fiancé. Voilà ce qu'elle devait garder en tête.

Elle se concentra sur sa tenue. Propre, certes, mais vraiment peu appropriée pour un gentleman.

— Vous cherchez à vous déguiser ? Demanda-t-elle avec un geste vers ses vêtements.

— Je ne cherche que mon confort. Par ailleurs, je ne vois pas en quoi ma tenue vous concerne. Je ne le dirai qu'une seule fois, Bijou. Sortez.

— Ce contrat nous lie toujours et c'est votre père qui le détient. On lui a même offert l'intégralité de la dot pour qu'il nous le rende, et il a refusé.

— Je le sais. C'est non seulement un tyran, mais un tyran cupide. Il veut tout.

— Donc, nous pouvons au moins être d'accord sur ce point ?

Il se contenta de plisser les yeux et elle enchaina :

— Votre absence n'a rien changé. Neuf années ont passé et il n'a toujours pas renonce. Si vous réapparaissez, il cherchera à nous marier.

— Cela n'arrivera pas. Je refuse de me sentir lié par un bout de papier signé par cet homme. Ce contrat n'a aucune valeur pour moi.

De braves paroles, mais elle lut dans son regard que lui-même n'y croyait qu'à moitié.

— Il ne s'agit pas d'un contrat ordinaire que nous aurions pu dénoncer une fois devenus majeurs. Il s'agit d'un pacte signé par nos deux familles, un accord d'alliance par le mariage. Aux yeux d'un juge, il est aussi valide que si vous et moi l'avions signé. Et un prêtre n'aura même pas besoin de vous entendre dire oui pour nous déclarer mari et femme. Ne faites pas semblant de ne pas le savoir... et n'imaginez pas que vous allez encore pouvoir disparaitre.

— Vous vous accordez trop d'importance, Bijou. Ce n'est pas à cause de vous que je suis parti.

Elle serra les dents pour ne pas céder à la provocation.

— J'ai entamé des démarches pour le faire annuler. Pour cela, il est essentiel que personne ne sache que vous êtes en Angleterre.

Il éclata de rire.

— Vous voulez me faire déclarer mort ?

Elle ne put s'empêcher de rougir.

— Oui, mais cela ne fera aucune différence pour vous. Dès que j'aurai fait annuler le contrat, vous pourrez revenir à la vie. Vous pourrez même retourner voir votre frère aussi souvent qu'il vous plaira.

— Non, je ne le pourrai pas, répondit-il avec amertume. Car cela n'effacera pas ce que j'ai fait pour que mon père me renie.

— C'est-à-dire ?

— Peu importe, mais si jamais il réussit à me remettre la main dessus, ce bâtard me le fera payer cher. Il a déjà du porter plainte contre moi afin qu'on me jette en prison.

— Il ne ferait pas cela à son propre fils !

— Vous plaisantez ? Il n'a pas dû hésiter une seconde. Vous ne le connaissez pas vraiment, n'est-ce pas ?

— Non, Dieu merci, je n'ai eu que très rarement affaire à lui.

— Quant à moi, je ferais tout pour ne plus jamais le revoir.

— Donc, vous allez repartir à l'étranger et pour de bon, cette fois ?

— Oui.

Julia perçut son infime hésitation, et elle ne douta pas que la raison en était Georgina Malory. La femme qu'il aimait vivait ici.

Ne serait-ce que pour la voir, il reviendrait surement, ce qui signifiait qu'une fois encore elle ne pouvait se fier a la parole de Richard Allen.

— Dans ce cas, et pour ma tranquillité d'esprit, vous pourriez me le confirmer par écrit.

— Vous croyez que je me soucie de votre tranquillité d'esprit ? Vous ne comprendrez donc jamais. Si je n'honore pas le contrat de mon père, pourquoi respecterais-je un contrat avec vous ? Je vous aime encore moins que lui, et c'est l'être que je déteste le plus au monde.

Il avait dit cela dans l'espoir de la blesser, mais il n'y arriva pas car elle éprouvait exactement les mêmes sentiments à son égard. Mais, pour Julia, il était très agaçant de devoir se contenter de sa parole.

L'observant un peu plus attentivement, elle remarqua :

— Vous guérissez vite, semble-t-il.

— Comme vous le voyez, ce médecin était vraiment trop prudent.

Il se frappa le torse sans grimacer.

— Je vois. Et vous avez l'habitude de recevoir des corrections, n'est-ce pas ?

Qu'est-ce qu'il lui prenait ? Se demanda-t-elle. Pourquoi le provoquait-elle ainsi ?

— Et vous ignorez toujours l'effet que cela fait, pas vrai ?

Il avait prononcé ces mots d'une voix très calme, mais son expression ne laissait aucun doute : il était tout près de lui en administrer une.

— Posez la main sur moi et je vous fais jeter en prison, promit-elle.

— Une morte ne parle pas.

Elle blêmit. Il n'avait jamais hésité à faire étalage de sa force. Et, à l'époque, il n'avait pas encore ces énormes muscles qui gonflaient sa chemise. Il pouvait probablement lui briser le cou sans même y penser.

CHAPITRE 19

La peur la frappa de plein fouet. Il avait déjà failli la tuer une fois en la suspendant dans le vide au-dessus du balcon. Et il avait juré de le faire si jamais il la revoyait. Il était d'ailleurs stupéfiant qu'il se soit retenu si longtemps. La mort de Julia résoudrait tous ses problèmes.

Elle se déplaça lentement vers la porte, prête à bondir au cas où il esquisserait le moindre geste. C'est alors qu'elle vit son sourire. Il était en train de se moquer d'elle ! Il jouait à la terroriser !

Encore une fois, et exactement comme dans son enfance, la fureur remplaça la peur. Incapable de se maitriser, elle se jeta sur lui, se mettant stupidement à sa portée. Elle se retrouva sur le lit, le visage pressé contre le matelas, clouée sur place par son poids.

— Lâchez-moi !

— Je ne crois pas, non, répondit Richard avec calme. A vrai dire, je vous aime bien dans cette position. Je découvre de nouveaux moyens de faire pression sur vous... tout en restant à l'abri de vos dents.

Elle se débattit de toutes ses forces, ne parvenant qu'à s'épuiser inutilement tandis qu'il riait de ses efforts. Elle ne pouvait même pas tenter de le griffer, car il emprisonnait ses poignets.

Puis il se pencha à son oreille pour murmurer d'une voix provocante :

— Alors, Bijou ? Qu'en pensez-vous ? Et si j'abusais de la situation ?

— Vous êtes méprisable.

Mais son insulte manquait de conviction, sans doute parce que sa suggestion avait déclenché de puissantes émotions en elle. Elle avait toujours voulu des enfants et c'était de cette manière.

Avait-elle perdu l'esprit !

Sur de son avantage, Richard ajouta :

— Si je ne vous regarde pas, je pourrais même m'imaginer que ce n'est pas avec vous que je fais l'amour.

Il avait du relâcher sa vigilance car, lorsqu'elle rua, il glissa et elle parvint à lui arracher un de ses bras. Se redressant sur le côté, elle réussit à lui flanquer un coup de coude dans la poitrine. Ce qui la libera encore un peu plus. Elle faillit même réussir à quitter le lit, mais elle avait oublié sa deuxième main qu'il tenait toujours. Il s'en servit pour la tirer contre lui.

Cette fois, elle atterrit sur lui, toujours sur le dos, fixant le plafond avec fureur. Aussitôt, il serra les bras autour d'elle, bloquant les siens sur sa poitrine et tenant toujours un de ses poignets.

— Ca marche aussi comme ça, fit-il, hilare.

Oh, mon Dieu, se dit-elle, ce petit jeu l'amusait. Il était vrai qu'il avait toujours pris une sorte de plaisir pervers à la dominer physiquement. Mais, dans cette position, elle était loin d'être impuissante. Elle commença par lui flanquer un violent coup de postérieur dans le ventre qui, à en juger par son grognement, sembla lui couper le souffle. Puis elle le frappa au tibia avec son talon… et ses bottes de cheval étaient très dures. Pour finir, elle le cogna à la mâchoire avec l'arrière de son crane. Ce qui dut lui faire au moins aussi mal qu'a elle. En tout cas, il ne riait plus du tout.

Grondant, il la renversa pour la plaquer sous lui, mais sans parvenir à lui coincer les deux mains. Elle en profita pour lui saisir les cheveux. Elle les lui aurait bien arrachés, mais la mèche qu'elle tenait était trop épaisse. Du coup, elle ne parvint qu'à attirer son visage encore plus près du sien. Leurs regards se croisèrent, furieux, enragés... puis il baissa les yeux vers sa bouche.

Tout arriva trop vite. A l'instant où il posa ses lèvres sur les siennes, la colère qui bouillait en elle se mua en une émotion très différente, une passion tout aussi explosive et encore plus déraisonnable. Ce n'était pas juste un baiser mais un déchaînement, une éruption incontrôlable de tous les sens, une émotion primitive et ravageuse.

Elle serra sa prise sur ses cheveux mais, cette fois, pour le retenir. La main de Richard trouva son sein et ses doigts se refermèrent, faisant sauter le délicat bouton de son chemisier. Elle ne s'en rendit pas compte, ne voulant savourer que la pression dure qui s'exerçait sur son ventre. Il glissa un genou entre ses jambes, remontant sa jupe jusqu'au sommet des cuisses. Elle noua les bras autour de son cou tandis qu'il posait la main sur sa peau satinée, et elle faillit hurler de plaisir quand son doigt pénétra en elle.

Alors, aussi vite que cela avait commencé, tout fut terminé. Il bondit soudain hors du lit.

— Bon sang ! Bon sang, vous l'avez fait exprès ?

Hébétée, elle se redressa sur un coude. Il semblait absolument furieux et... magnifique, avec ses longs cheveux noirs qu'elle avait arrachés de leur nœud et qui cascadaient maintenant sur ses épaules. Les muscles bandés, les poings serrés, il la toisait, le souffle court.

— Exprès de quoi ? Demanda-t-elle.

— De provoquer ceci.

— Ne soyez pas ridicule. J'étais en train de partir.

— Vous m'avez attaqué !

— Parce que vous m'aviez insultée... comme toujours.

Elle quitta le lit - en optant sagement pour le côté opposé à Richard. Laissant un bouton derrière elle quelque part, elle n'avait pas encore remarqué la large échancrure entre ses seins. Dans la lutte, sa coiffure avait aussi souffert et cela, elle ne pouvait l'ignorer, avec la longue mèche qui lui tombait en travers du visage.

Elle la repoussa en se tournant vers lui. Dieu merci, il avait mis un terme à cette folie. Bien sûr qu'elle voulait des enfants, mais pas les siens. Surtout pas les siens !

Soudain, elle se rendit compte qu'il la fixait. Ce qui l'amena à baisser les yeux, pour découvrir que sa jupe de velours n'était pas complètement retombée et découvrait encore une de ses cuisses. Elle la remit en place d'une tape excédée, avant de remarquer enfin l'absence du bouton. Elle referma sa chemise de son mieux, puis lui lança un regard de défi.

Il enrageait encore, lui en voulant sans doute parce que sa petite séance de domination s'était retournée contre lui. Tant pis pour lui. Elle se sentait étonnamment calme. A vrai dire, elle n'avait jamais été aussi calme en sa présence.

— Espérons que ceci est notre dernière rencontre, dit-elle.

— Il vaudrait mieux, la menaça-t-il.

— Ainsi, nous voilà encore une fois d'accord.

Et elle lui sourit ! Seigneur, qu'est-ce qu'elle avait aujourd'hui ?

Elle prit une longue inspiration avant d'enchaîner :

— Puisque vous ne me laissez pas le choix, j'accepte votre parole de partir au plus tôt. Quant à moi, je vais continuer mes démarches pour me débarrasser de vous une fois pour toutes. Ainsi, nous serons tous les deux enfin libres de vivre notre vie. Et si vous persistez à vouloir rendre visite à votre frère Charles, prévenez-le de tenir sa langue quand je vous ferai déclarer mort, lança-t-elle en arrivant à la porte.

Elle s'y arrêta, le temps d'ajouter :

— Je vous le promets, Richard, si votre famille ou vous tentez quoi que ce soit pour m'empêcher de me débarrasser de ce maudit contrat, je suis prête à verser la totalité de ma dot... pour qu'on vous supprime.

CHAPITRE 20

— Elle avait un pistolet sur elle, annonça Ohr quand il remonta dans la chambre un peu plus tard. Elle n'a pas tenté de t'assassiner ?

— Non. Juste de me rendre fou.

Richard n'envisageait pas que Julia le tue dans un moment d'égarement, même s'il était mieux placé que quiconque pour savoir qu'elle possédait un talent certain pour infliger de la douleur. Cela semblait inné chez elle.

Par contre, il ne prenait pas du tout à la légère la menace qu'elle avait proférée. Elle l'avait fait avec un sang-froid absolu, comme si c'était pour elle une habitude : payer des gens pour imposer sa volonté par la force... tout comme son père.

La comparaison le fit frémir, et il essaya de chasser Julia Miller de son esprit. De sa fenêtre, il l'avait vue repartir au galop en direction de Londres. Lui-même ne tarderait pas à reprendre la route. Il n'y avait aucune raison pour que leurs chemins se croisent à nouveau.

— Jolie fille, remarqua Ohr. Dommage que vous ne vous entendiez pas.

Richard ricana.

— Sous ce minois, se cache une vraie petite peste.

— Plus si petite, fit Ohr en souriant.

Bon sang, il avait raison. Julia avait pris des courbes très appétissantes avec l'âge. Qu'était devenue la gamine maigrichonne qu'il avait connue ? Impossible à l'époque de prédire qu'elle deviendrait une telle beauté. Ce qui ne changeait rien à rien. Même si elle était la déesse de l'Amour, il refuserait de l'épouser.

Cela étant, il - ou plutôt son corps - avait réagi d'une drôle de manière tout à l'heure. Mais comment aurait-il pu en être autrement, alors qu'elle se tortillait de façon aussi provocante sous lui ? Il aurait dû comprendre ce qu'il se passait et s'éloigner d'elle sur-le-champ. Au lieu de cela, il l'avait embrassée, ce qui n'avait fait que propager l'incendie.

Rétrospectivement, c'était assez évident. Il méritait des coups de pied quelque part pour ne pas avoir envisagé qu'une telle scène se produise s'ils recommençaient à s'en prendre physiquement l'un à l'autre comme lorsqu'ils étaient enfants. Entre adultes, il en savait quelque chose, le désir guette toujours. Et il n'en avait pas été la seule victime. Elle avait réagi avec autant de passion que lui.

Il fit l'effort de chasser ces pensées insidieuses de son esprit pour demander à Ohr :

— Alors ? Tu as réussi ?

Son ami sourit.

— Evidemment. J'ai même traîné un peu avant de revenir pour qu'il arrive juste…

Il ne termina pas sa phrase car, à cet instant précis, on frappa à la porte. Avec un rire ravi, Richard se précipita pour aller ouvrir… et se retrouva pris dans une étreinte d'ours qu'il rendit de bon cour. Tant d'années avaient passé sans qu'il revoie sa famille, ou du moins le seul membre de sa famille qui comptait pour lui. Il était bouleversé, au point d'en avoir les larmes aux yeux.

— Je ne voulais pas y croire, déclara Charles, lui aussi ému. Toi, de retour ? J'ai cru que ton ami se moquait de moi.

— Il a même failli me chasser, intervint Ohr.

— Mais je ne pouvais pas ne pas venir vérifier et... te voilà !

— Il fallait que je te voie avant de quitter à nouveau l'Angleterre, dit Richard en faisant entrer son frère dans la chambre. Dieu, que c'est bon de te voir, Charles !

— Et toi, donc ! Mais qu'est-ce que tu as au visage ?

 — Ce n'est rien. Une mauvaise rencontre avec un mur après avoir un peu trop bu.

— Oui, je connais ça, admit Charles avec une grimace avant de faire un pas de recul pour mieux observer son frère. Aurais-tu oublié dans quel siècle nous vivons ? Ou bien s'agit-il d'une perruque pour te déguiser ?

Richard sourit, avant de renouer ses cheveux.

— On les porte ainsi là où je vis maintenant. Mais regarde-toi : plus aussi maigre, hein ? Quelqu'un te prépare de bons petits plats ?

— Et c'est toi qui dis ça ? Je te reconnais à peine. Mais, ajouta Charles sur un ton plus sérieux, il est facile de manger normalement quand l'angoisse et les désagréments ne vous donnent pas sans cesse envie de vomir.

Richard hocha la tête. Il comprenait de quoi parlait son frère. Après son mariage, celui-ci ne faisait que boire et, une fois à table, n'éprouvait pas le moindre intérêt pour le contenu de son assiette.

Pour des frères, ils ne se ressemblaient guère. A présent qu'il avait pris du poids, et avec ses cheveux châtains, Charles pouvait évoquer leur père même si, contrairement à lui, il avait les yeux bleus. Il faisait quelques centimètres de moins que Richard qui, lui, tenait davantage de leur mère, avec ses cheveux noirs et ses yeux verts.

Charles semblant à jeun et ayant visiblement retrouvé l'appétit, Richard lui demanda :

— Tu ne bois donc plus ?

— Non, mais ce n'est pas à cause de cela que j'ai retrouvé la paix.

— Ne me dis pas que tu t'entends bien avec notre cher père ?

C'était de l'ironie. Personne ne pouvait s'entendre avec cette canaille.

— Disons, répondit Charles, que nous sommes parvenus à un... arrangement. Mais c'est Candice qui m'a rendu le plus grand service. Elle est morte. Depuis, je suis heureux.

Richard, qui ne s'attendait pas à cette nouvelle, le dévisagea un moment.

— Je vais éviter les condoléances, alors.

— Je t'en prie. A dire vrai, j'avais beaucoup de mal à ne pas sourire pendant ses funérailles. Mais aujourd'hui, je lui rends grâce tous les jours.

— D'être morte ?

— Non. De m'avoir finalement donné un fils. Il a fallu trois ans - par ma faute, je le reconnais : je ne supportais pas de la toucher. Même dans notre chambre, elle ne cessait de se plaindre. Nous avons découvert qu'elle était enceinte peu après ton départ.

— J'ai donc un neveu ? S’enquit Richard avec un sourire rayonnant.

— Oui, Matthew vient juste d'avoir huit ans, et il a complètement changé ma vie. Tu n'imagines pas à quel point il m'est cher et à quel point je l'aime. Je m'en suis rendu compte quand mon beau-père est venu, juste après les obsèques, exiger que je le lui confie. Il voulait se charger de son éducation.

— Tu plaisantes ?

— Non. Matthew étant son seul héritier mâle, il était très sérieux et déterminé. Il s'était même fait accompagner par un avocat pour rendre la chose officielle. Il a proféré de vilaines menaces, allant même jusqu'à parler de reniement. Et père a pris son parti, bien sûr. Il avait trop peur d'une rupture avec le duc. Il semble aussi qu'il ait quelques dettes envers lui. Il était vert de rage et m'a ordonné d'obéir.

— Bon sang, Charles, ils t'ont pris ton fils ?

Charles éclata de rire.

— Je comprends ta réaction. Contrairement à toi, je ne lui disais jamais non, autrefois.

Chacun de ces « non » valant à Richard une terrible correction, Charles n'avait jamais trouvé de raison assez forte pour endurer de telles souffrances.

— Tu n'étais pas aussi têtu que moi, ni aussi rebelle.

— C'est vrai. Ou plutôt, jusqu'à ce jour-là. J'ai dit à père de ne pas se mêler de cette histoire. C'est mon fils, et c'est lui qui me donne le courage dont j'ai toujours manqué. Quant au duc, la façon dont il avait éduqué sa fille ne m'incitait pas à lui confier Matthew, et je le lui ai dit. Pas question qu'il fasse de lui un enfant gâté et aigri.

— Que s'est-il passé ?

— J'ai annoncé que je quitterais le pays en emmenant le garçon et qu'il ne le reverrait plus jamais. D'ailleurs, c'est toi qui m'as donne cette idée.

— Et il t'a cru ?

— Pourquoi ne m'aurait-il pas cru ? J'étais sincère.

Ce fut au tour de Richard d'éclater de rire.

— Bravo !

— Pour résumer la situation, disons que nous avons tous décidé d'oublier cette altercation.

— Même père ?

— Ce jour-là, il a changé d'attitude. Il ne tente plus de m'imposer sa volonté. On pourrait même dire qu'il prend des gants avec moi. J'ai l'impression que, là aussi, tu y es pour beaucoup. Ayant déjà perdu un fils, il a compris que je pouvais disparaitre à mon tour. Et puis, surtout, Matthew et moi sommes le seul lien qui le rattache au duc. Père ne veut pas courir le risque de perdre cela aussi. Donc, nous sommes parvenus à un arrangement tacite : celui de nous laisser tranquilles l'un l'autre.

— Je n'arrive pas à le croire.

— Moi si, intervint Ohr. Tout le monde change en neuf ans.

Les deux frères le dévisagèrent, puis Charles ricana.

— Je n'irais pas jusque-là. Mon père est toujours un tyran. Il se débrouille juste pour ne pas le laisser voir en présence de mon fils. Je ne le lui permettrais d'ailleurs pas. C'est étrange, mais pas une seule fois il n'a essayé de lui imposer ses règles absurdes, ni d'interférer dans ma façon de l'éduquer. A la différence de ce qu'il nous a toujours inculqués, Richard, je laisse Matthew faire ses propres choix et tout se passe à merveille. C'est un enfant brillant et attentionné. Il éprouve même une réelle affection envers ses deux grand-père qui, et c'est tout aussi curieux, se montrent toujours sous leur meilleur jour avec lui.

Richard avait peine à croire à la métamorphose de son père mais, à l'évidence, les changements chez son frère étaient réels et remarquables. Dès qu'il parlait du garçon, Charles irradiait de bonheur.

— Assez parlé de moi, décréta celui-ci. Où diable étais-tu ? Dans un autre pays ? Qu'est-ce que tu as fait pendant toutes ces années ?

Richard échangea un regard avec Ohr, avant de donner à son frère une version acceptable :

— Je suis devenu marin.

Charles le fixa un moment, avant de sourire.

— C'est bien le dernier métier que je t'aurais imaginé faire. Avec ta nature si rebelle, j'étais certain que tu te chercherais d'autres combats à mener. Ou que, au moins, tu te lancerais dans une entreprise aventureuse.

Richard rit.

— Qu'est-ce qui te fait croire que naviguer n'est pas aventureux ? Et je suis très content de ma vie présente. J'ai toujours un endroit où dormir, de quoi manger, de bons compagnons… et plus de femmes qu'il n'en faut. Que pourrais-je vouloir de plus ?

— Des enfants.

— Peut-être, mais je préférerais les avoir avec une femme que j'aime, plutôt qu'avec une qu'on m'a imposée.

Charles fit la moue.

— Ce n'est pas moi qui vais te contredire. Et puis, tu es encore jeune. Donc, aucune dame qui soit un peu plus chère à ton cœur ?

— Elle est déjà prise, marmonna Richard d'une voix si sourde que seul Ohr le comprit et leva les yeux au ciel.

— Quoi ? Fit Charles.

— Je suis heureux de savoir que tu ne vis plus un enfer, dit Richard, préférant changer de sujet. J'avais dans l'idée de te convaincre de repartir avec moi, mais tu sembles assez satisfait de ton sort.

— Je le suis. Mais je le serais plus encore si tu me disais que tu es revenu pour de bon.

— Il n'en est pas question. Je viens tout juste d'apprendre que ce maudit contrat de mariage plane toujours au-dessus de ma tête. Je pensais que Julia Miller aurait épousé quelqu'un d'autre.

— Père refuse toujours de la libérer, soupira Charles.

— C'est ce qu'elle m'a dit.

— Tu l'as vue ?

— Par le plus grand des hasards.

— Je l'ai rencontrée moi-même il y a quelques années. Elle est devenue une femme superbe. Es-tu sûr...

— Tu ne te rappelles pas comment c'était entre nous ? Le coupa Richard. Rien n'a changé. On ne peut pas se retrouver dans la même pièce sans se jeter à la gorge l'un de l'autre. De toute manière, je refuse de donner à père ce qu'il désire par-dessus tout.

— Quel dommage que vous ne vous entendiez pas.

Richard haussa les épaules.

— Il était écrit que cela ne se ferait pas. Mais elle est en train de prendre des dispositions pour nous libérer tous les deux. Aussi, je dois te prévenir : ne tente rien pour l'en empêcher.

— Empêcher quoi ?

— De me faire déclarer mort.

Charles sursauta.

— Tu es sérieux ?

— Oui.

— Bon sang, Rich, c'est morbide ! Je n'aime pas du tout cette idée.

— Que cela te plaise ou non, n'interviens pas. Une fois cette affaire réglée, Julia pourra vivre comme elle l'entend, et je serai libre de te rendre visite plus souvent.

Son frère hocha la tête à regret, mais la ride soucieuse sur son front ne s'effaça pas.

CHAPITRE 21

Richard, mort ? Charles ne put s'enlever cette sinistre idée de la tête pendant le court trajet de retour jusqu'à Willow Woods. Cela avait été dur de devoir se séparer si vite de son frère, mais il fallait qu'il rentre avant la nuit. Son père était capable d'envoyer des gens à sa recherche. De son côté, Richard refusait de s'attarder dans les parages, si bien qu'ils ne pourraient se revoir le lendemain.

Tout en comprenant pourquoi cela lui était impossible, Charles aurait voulu qu'il revienne s'installer ici. Il avait beaucoup de mal à accepter la mesure drastique que voulait prendre Julia Miller. Il était trop superstitieux pour ne pas y voir une prédiction.

Arrivé au manoir, il passa dans le bureau du comte. Comme le reste de la maison, la pièce avait perdu de sa superbe avec les années, car Milton ne disposait pas des fonds suffisants pour entretenir le domaine, ni même pour employer le personnel nécessaire. Le vieux papier marron et or était craquelé en plusieurs endroits, et le grand tapis ovale élimé sur les bords. Il n'y avait plus qu'une seule chaise pour les visiteurs, les deux autres ayant été cassées et jamais remplacées.

Pourtant, l'argent continuait à rentrer de façon régulière. Ils avaient de bons métayers. Mais Milton devait s'acquitter de nombreuses dettes, notamment vis-à-vis du duc. Il comptait toujours sur le mariage de Richard pour le sortir de cette impasse. Il avait tort.

S'immobilisant sur le seuil, Charles annonça :

— Je partirai demain matin avec Matthew rendre visite au duc.

Milton leva le regard de son bureau où il rédigeait un document.

— Tu ne devais pas partir ce soir ?

— Je n'ai pas eu le temps.

Ce qui n'était pas à proprement parler un mensonge. Charles ne savait pas mentir. Ce qui, avec un père pareil, s'était toujours révélé un gros handicap.

La démarche que voulait entreprendre Julia Miller lui revint à l'esprit.

— J'ai vu Mlle Miller, récemment, reprit-il.

Là aussi, c'était plus ou moins une vérité : deux ans, cela pouvait être considéré comme « récemment ».

— Quand allez-vous libérer cette pauvre fille de ce contrat ? Cela fait longtemps qu'elle a dépassé l'âge du mariage.

Reposant sa plume, Milton lui lança un regard dur.

— Et alors ? Quelle importance ? Quand Richard retrouvera la raison, il l'épousera.

— Auriez-vous oublié depuis quand il est parti ? Fit Charles avec tristesse.

— Je n'ai rien oublié. Je le sais au jour près, rétorqua Milton, excédé.

C'était un sujet à éviter avec lui. Depuis le départ de Richard, Charles n'avait jamais pu mentionner son frère sans que son père s'emporte. Mais, pour une fois, il insista :

— Ce n'est plus un gamin, père. S'il n'est toujours pas revenu, c'est qu'il ne le fera plus. Laissez cette fille reprendre une vie normale. Ce contrat ne sert à rien.

— Il ne sert pas à rien, et c'est ce qui en fait tout l'intérêt. Les Miller ont déjà offert la totalité de la dot et bien plus encore pour que je les en délivre. Dans cinq ou dix ans, j'accepterai peut-être, mais pas maintenant.

— Contrat ou pas, elle pourrait en avoir assez d'attendre et épouser quelqu'un d'autre.

Milton ricana.

— Elle ne le fera pas. Dans le monde des affaires, le monde dans lequel vivent les Miller, rien n'est plus important qu'un contrat. C'est une question de parole donnée. Leur réputation est en jeu. Revenir sur cet accord, qui est de notoriété publique, pourrait la ruiner.

— Vous croyez vraiment qu'elle songera à cela alors que c'est sa vie que vous êtes en train de détruire ?

— Je ne détruis rien du tout. Elle a déjà retiré les bénéfices d'être liée à notre nom, alors que je n'ai toujours rien récolté. Le beau monde l'accepte comme l'une des siennes. Par ailleurs, et aussi étrange que cela puisse te paraitre, il arrive que des enfants se montrent respectueux et honorent les engagements que leurs parents ont pris pour eux.

C'était ce que Charles avait fait. Il avait épousé une atroce mégère qu'il ne pouvait supporter... mais non par respect pour son père. Charles avait obéi parce que, depuis sa plus tendre enfance, il avait craint plus que tout au monde l'homme assis là devant lui.

— Aucun des deux ne voulait de cette union. Avez-vous oublié à quel point ils se détestaient ?

— Ce n'étaient que des gamins. Quand Richard la reverra, il changera de chanson. Etonnant qu'elle soit devenue si mignonne, non ? Fit Milton avant d'éclater de rire. A vrai dire, ces années de retard sont un avantage car, quand il reviendra, elle sera tellement impatiente d'avoir enfin un mari qu'elle courra à l'autel. Les vieilles filles sont comme ça.

Charles était écœuré. Milton se moquait complètement des sentiments des autres.

— Il faudrait d'abord qu'il revienne, déclara-t-il avec raideur. Cela fait des années que j'ai renoncé à cet espoir. Pourquoi n'en faites-vous pas autant ?

— Balivernes ! A vrai dire, c'est maintenant que Richard est le plus susceptible de rentrer. Il doit se dire que depuis le temps, elle s'est surement mariée.

 — Ne comptez pas là-dessus, père. Le problème, c'était vous. Pas elle. C'est à cause de vous qu'il ne reviendra jamais !

Milton fronça soudain les sourcils.

— Est-ce que tu sais quelque chose que j'ignore, Charles ? Aurais-tu vu Richard, par hasard ?

— Non... bien sûr que non. Je... pensais simplement à lui ces derniers temps... depuis que j'ai vu Mlle Miller.

Les joues de Charles étaient en feu. Il se retourna avant que Milton ne s'en rende compte et fonça à l'étage.

Milton réfléchissait. Il connaissait Charles. Il savait que son fils mentait. D'un autre côté, son instinct lui disait que si Richard remettait les pieds en Angleterre, cet insolent n'hésiterait pas à venir le défier ici même. Pour clamer que désormais il n'obéissait plus à personne.

Donc, le mensonge de Charles devait concerner la fille Miller. Il ne l'avait sans doute pas rencontrée, comme il l'avait dit, mais elle avait du venir le trouver pour qu'il intercède en sa faveur. Quelle petite imbécile ! Elle devrait lui être reconnaissante. Sans lui, combien de portes se refermeraient devant elle ?

Il allait reprendre son travail lorsqu'il vit Olaf passer dans le couloir, engouffrant un énorme gâteau dans sa bouche. Il aurait sans doute dû se débarrasser de cet abruti depuis longtemps. Il n'avait plus vraiment besoin de ses talents, et un homme de cette taille faisait un valet ridicule. Olaf était le dernier des trois sbires qu'il avait engagés il y a bien longtemps... quand Richard était devenu trop grand pour la badine. A vrai dire, lui faire administrer des châtiments par ces brutes épaisses avait peut-être été une erreur : il n'en était devenu que plus récalcitrant.

Mais les muscles de ce crétin pouvaient à nouveau s'avérer utiles.

Après avoir donné ses ordres à Olaf, il envoya une invitation à diner pour le soir même à Abel Cantel, le juge local. Il n'appréciait pas particulièrement l'homme mais, par prévoyance, avait cultivé son amitié depuis la disparition de Richard. Un soir, affectant d'être ivre plus que de raison, il lui avait même fait un récit détaillé des crimes de son fils. Abel avait promis de le faire jeter en prison dès qu'il réapparaîtrait. Le comte n'aurait qu'un mot à dire. Cerise sur le gâteau, Milton avait découvert que le frère d'Abel pouvait lui offrir une alternative plus intéressante encore. Quoi qu'il décide le jour où Richard referait surface, grâce aux Cantel, il avait désormais le choix entre plusieurs mesures possibles. Et Milton adorait avoir le choix.

CHAPITRE 22

Le diner était terminé depuis longtemps. Milton avait invité Abel à prendre un brandy dans son bureau.

Même s'il n'y croyait pas vraiment, il avait ordonné à Olaf de partir à la recherche de Richard, d'abord dans les trois auberges les plus proches de Willow Woods puis, éventuellement, plus loin sur la route de Londres. Il leur avait commandé, à lui et à ses acolytes, de prendre les meilleurs chevaux aux écuries, y compris son propre étalon.

Soudain, la porte s'ouvrit brusquement. Olaf et le fils du jardinier surgirent, traînant un homme dans la pièce. Surpris par cette intrusion, Abel se leva d'un bond. Tout comme Milton. Etait-ce enfin possible ? Il contourna rapidement son bureau pour s'en assurer. A la façon dont sa tête pendait, le prisonnier devait être inconscient. Des cheveux beaucoup trop longs lui recouvraient le visage. Retenant son souffle, Milton en empoigna une mèche qu'il souleva.

Richard.

Il eut du mal à maitriser son sentiment de triomphe. Il envisagea un moment d'envoyer chercher Julia Miller afin de les marier sur-le-champ, mais il y renonça. Le risque était trop grand. Bien sûr, le pasteur du domaine était à ses ordres et procéderait à la cérémonie sans rechigner, mais la fille pouvait crier à l'imposture. Et avec l'équipe d'avocats qu'elle employait, et qui l'avait déjà mis en échec quand il avait voulu devenir son tuteur, mieux valait choisir un autre moyen.

Les deux hommes jetèrent Richard à terre. Il avait les mains liées derrière le dos. Et il avait grandi. Beaucoup. C'était un homme qui gisait là désormais, non un garçon. Ils auraient dû lui attacher les pieds aussi.

— Que signifie ceci ? Demanda Abel Cantel aux deux serviteurs.

— Il semblerait que mon cher fils se soit aventuré trop près d'ici, répondit Milton.

— Richard ? S’étonna Abel.

— En personne. Et regardez ceci.

Milton se pencha pour arracher la chevalière au doigt de son fils et la remettre à sa juste place, c'est-à-dire au sien.

— Il y a plusieurs siècles de cela, elle a été offerte au premier comte de Manford. Je suis stupéfait qu'il ne l'ait pas vendue, mais il savait à quel point j'y tenais. Il a dû vouloir la garder comme trophée, pour mieux m'insulter.

— Ce délit me suffit. Je peux d'ores et déjà le faire emprisonner. Vous venez de me fournir une preuve accablante.

Milton fut ravi d'entendre Cantel réagir exactement comme il l'avait escompté, mais il était certain qu'un séjour dans une prison locale n'aurait aucun effet sur Richard. Avant de discuter de mesures plus drastiques, il préféra renvoyer le fils du jardinier.

Olaf s'apprêtait à le suivre quand Milton aboya :

— Pas toi ! Reste et surveille-le. Qu'il ne s'enfuie pas à la seconde où il retrouvera ses esprits.

Puis il se tourna vers le juge pour enchaîner :

— Mon propre fils a failli me ruiner avec ses dettes de jeu. Vous l'ai-je déjà dit ? Douze mille livres, sacré nom ! Et ce ne sont pas les témoins qui manquent !

Embarrassé, Abel acquiesça.

— Je crois vous avoir entendu y faire allusion, un soir.

— Si le duc de Chelter ne m'avait pas prêté la somme adéquate, je serais à la merci de ses débiteurs. Et je suis très loin de l'avoir remboursé...

Puis, comme si l'idée venait de se présenter à lui :

— Votre frère ne commande-t-il pas un de ces navires de forçats pour les nouvelles colonies pénitentiaires d'Australie ?

Décontenancé, Abel fronça les sourcils.

— Oui, il est capitaine, mais… ce serait un peu rude, ne trouvez-vous pas ?

— Si Richard est revenu pour accomplir son devoir, nous n'en parlerons même pas. Tout sera pardonné. Mais sinon, quelques mois au bagne devraient suffire à le ramener à de meilleures intentions.

— Il faut plus de quelques mois pour simplement arriver là-bas, et tous les condamnés ne survivent pas au voyage. Loin de là. Ceux qui y parviennent sont alors soumis à un régime si extrême qu'il vous brise un homme en quelques semaines. Etes-vous sûr de vouloir expédier votre fils dans un tel endroit ?

Neuf années de frustration avaient nourri la rancœur de Milton.

— N'y envoie-t-on pas des hommes qui ont commis des crimes beaucoup moins graves ? Rappela-t-il à Abel.

Celui-ci haussa les épaules.

— Nos prisons sont surpeuplées et les forçats ne coutent pas cher. L'Australie est une colonie prometteuse, mais il faudra beaucoup de travail pour que ces promesses soient tenues. Cette île est un véritable continent ou règnent des conditions de vie très dures, surtout pour les bagnards. Il n'y a encore rien là-bas, sinon des établissements pénitentiaires. Et pas question de s'en évader. Les seuls bateaux qui arrivent sont d'autres navires de forçats. Un homme déporté dans cet enfer n'a vraiment aucun espoir.

Milton réprima un sourire.

— Oui, cela semble rude en effet... mais c'est sans doute le seul traitement qui convaincra ce gaillard de s'amender... à condition que sa libération puisse être immédiate à partir du moment où il aura accepté de remplir ses obligations. Cela peut-il être arrangé ?

— On peut tout arranger, déclara Abel, de plus en plus mal à l'aise.

Cette gêne apparente déplut à Milton. Se montrait-il trop dur, même aux yeux d'un homme tel que Cantel ? N'était-il pas évident que Richard le méritait ? Cantel n'avait qu'à regarder autour de lui pour constater les dégâts que ce garçon avait infligés à cette maison.

— Voyons d'abord ce qu'il a à nous dire. S'il est prêt à se montrer raisonnable et à venir en aide à cette famille au lieu de tenter de la détruire, il pourra être pardonné. Réveille-le, ordonna Milton à Olaf.

L'interprétation de cet ordre par la brute fut un grand coup de pied dans les côtes. Abel détourna les yeux. Milton lança un regard noir à son sbire.

— De l'eau et des sels, crétin.

— Hein ? Fit Olaf.

— Pas… nécessaire, gémit Richard avant d'ajouter : Que diable… ?

Puis il tenta de se lever, ce qui s'avéra assez difficile avec les mains liées derrière le dos.

Il avait su que cela pourrait se terminer ainsi dès l'instant où Olaf avait défoncé sa porte - cet imbécile n'avait même pas cherché à savoir si elle était verrouillée. Richard dinait seul dans la chambre de l'auberge, Ohr lui ayant fait savoir qu'il était retenu en galante compagnie dans la taverne voisine.

Richard avait immédiatement reconnu Olaf. Il n'était pas près de les oublier, ses deux acolytes et lui. Son dernier souvenir remontait à l'ultime nuit qu'il avait passée à Willow Woods, quand son père lui avait ordonné de se couper les cheveux. Il avait refusé, bien sûr. Milton avait alors chargé ses brutes de faire le travail. Ils étaient venus en pleine nuit dans sa chambre, le tirant d'un profond sommeil, et l'avaient attaché à une chaise avant de le scalper, ou presque. Dieu, la rage impuissante qu'il avait alors ressentie ! Cette même nuit, il s'était enfui.

Olaf, un véritable géant, était bien plus costaud que lui, mais il était aussi idiot et Richard n'était plus un enfant.

Malheureusement, il n'avait guère eu le temps de savourer l'idée de lui flanquer une bonne raclée car cinq autres hommes avaient surgi dans la pièce. A six, ils n'avaient pas eu grand mal à le plaquer à terre. L'assommer était inutile, mais l'un d'entre eux avait tenu à faire du zèle.

Maintenant, dans le bureau de son père, étant enfin parvenu à se mettre debout, il s'interrogeait. Comment tout ceci avait-il pu se produire ? Il était convaincu que personne à l'auberge ne l'avait reconnu.

Ohr et lui n'auraient même pas dû s'y trouver ! Mais il avait décidé de s'y attarder encore cette nuit, car il voulait intercepter Charles sur la route demain pour voir son neveu avant de quitter l'Angleterre à jamais.

Milton n'avait guère changé. Quelques fils blancs s'étaient peut-être glissés dans sa chevelure, mais son regard demeurait toujours aussi froid. Seules les joues un peu plus molles indiquaient le passage du temps. Son père ne l'avait pas encore regardé une seule fois dans les yeux.

— Bon sang, tu ressembles à un mendiant qui n'a même pas les moyens de se payer une coupe de cheveux, lui dit-il avant d'ordonner à sa brute : Rase-le.

Richard se tourna vers Olaf et déclara avec calme :

— Essaie, et je te tue.

Olaf ricana, peu impressionné par la menace, mais Milton secoua la tête.

— Peu importe, dit-il. A l'évidence, il est toujours aussi têtu. Et désobéissant.

— A quoi vous attendiez-vous ? Gronda Richard. Vous n'avez plus votre mot à dire sur ma façon d'être et de me comporter. L'époque où vous décidiez du moindre aspect de ma vie est révolue.

— Tu crois ça ? Je pourrais décider de faire appel aux autorités. Tu as enfreint quelques lois avant de disparaitre.

— Quelles lois ? Les vôtres ?

Milton montra la chevalière à son doigt.

— Tu as volé ceci avant de partir.

— Cette bague reviendra à mon frère un jour ou l'autre, rétorqua Richard, et il se moque que je la lui ai empruntée. Au fait, si vous tenez tant à notre bonheur, pourquoi n'êtes-vous pas déjà mort ?

Milton soupira, avant de s'adresser aux autres hommes présents dans la pièce :

— Vous voyez à qui j'ai affaire ? C'est le fils le plus indigne qui soit.

Richard dévisagea l'individu qu'il ne connaissait pas et qui semblait assez éberlué.

— Qui êtes-vous ?

— Abel Cantel est un vieil ami, annonça Milton.

Abel se sentit obligé de préciser :

— Je suis aussi le juge local, lord Richard.

Richard se raidit. Il avait toujours su que, si jamais ils devaient se retrouver, le comte utiliserait ses vieux délits contre lui. Il était trop jeune à l'époque pour comprendre qu'en cherchant à être renié, il n'avait fait que fournir de nouvelles armes à son père.

Mais il n'était pas encore véritablement inquiet. La présence de ce juge n'était peut-être qu'une coïncidence. De toute manière, il ne comptait pas s'éterniser dans les parages. Charles devait se trouver quelque part dans la maison et il possédait désormais le courage d'intervenir. Et puis, il y avait Ohr. Dès qu'il en aurait fini avec sa belle, il découvrirait la porte défoncée et partirait à sa recherche, en commençant par Willow Woods.

Que pouvait lui faire Milton ? Ordonner à ses brutes de lui administrer une autre correction ? Voilà qui n'aurait rien de bien nouveau. L'enfermer dans une pièce en le menaçant de le traduire en justice pour avoir emprunté une bague ? Cela ferait rire n'importe quel magistrat, même le plus servile.

— Vous savez, père, dit-il, vous auriez pu demander cette rencontre, au lieu de m'y contraindre par la force, comme d'habitude.

— Nous savons tous les deux quelle aurait été ta réponse, répliqua Milton avec raideur.

— Et si j'étais venu demander votre pardon ?

Cela fit hésiter Milton.

— C'était le cas ?

Richard ne put se résoudre à lui répondre oui.

— Absolument pas, mais vous auriez dû faire l'effort de le découvrir avant de m'envoyer vos canailles, car si j'avais été décidé à faire la paix avec vous, ceci m'en aurait définitivement dissuadé. Mais il est vrai que vous n'avez toujours su faire que cela : me frapper ou payer des...

— Assez ! Le coupa Milton, le visage congestionné.

Richard haussa un sourcil.

— Verriez-vous un inconvénient à ce que le juge ici présent apprenne avec quelle brutalité vous avez toujours traité vos enfants ? Nous sommes cependant entièrement d'accord sur un point, père : il n'y aura jamais de réconciliation entre nous. Alors, pourquoi m'avoir amené ici ?

— Pour régler quelques comptes. As-tu l'argent pour rembourser les dettes de jeu que tu as laissées derrière toi et que l'on m'a réclamées ? Des sommes que je dois encore au duc de Chelter qui me les a prêtées... et qui ne se prive jamais de me le rappeler.

Ce fut au tour de Richard d'hésiter. Ainsi, ces crapules étaient finalement venues réclamer leur argent au comte ?

— Il fallait être idiot pour payer ces dettes, alors qu'il suffisait de me renier, dit-il.

— Ainsi, c'était délibéré ? Tu voulais me forcer la main ?

— Quel choix me restait-il ? Et il n'est toujours pas trop tard pour le faire. Vous avez même un témoin. Vous pouvez me renier de façon tout à fait officielle dès ce soir.

Milton secoua la tête.

— Cela ne résoudrait rien. Tu étais mineur à l'époque, j'étais donc responsable de tes actes. J'en déduis que ta réponse est non ? Tu ne détiens pas les sommes nécessaires à un remboursement immédiat ?

— Bien sûr que non.

— Alors, es-tu prêt à épouser ta fiancée ?

— Grands dieux, non.

— Vous voyez ? Fit Milton à l'intention du juge. Pas même une excuse pour avoir volontairement tenté de ruiner sa propre famille. Et refusant toujours de faire face à ses obligations.

Il poussa un soupir avant d'ajouter :

— Laissez-moi quelques instants seul avec mon fils. Il est de mon devoir de père de tenter une dernière fois de lui faire entendre raison, avant de prendre des mesures plus radicales.

Cette déclaration ne plut guère à Richard. Mais il ne croyait pas que Milton aurait le temps de prendre ces « mesures plus radicales ».

Quand la porte du bureau se referma, le comte s'adossa à son bureau, les bras croisés. Il ne semblait pas furieux, mais plutôt... perplexe.

— Je ne t'ai jamais compris, commença-t-il.

— Vous n'avez jamais essayé de le faire.

— J'ai pris la meilleure décision qui soit avec cet accord qui nous lie aux Miller, assurant du même coup ton avenir et ta fortune.

— Sans me demander mon avis.

— Tu étais trop jeune à l'époque. Et maintenant, tu cherches tellement à me tenir tête que tu ne vois pas les opportunités qui s'offrent à toi.

— J'en ai le souffle coupé, fit Richard, sarcastique.

— Tu oses le prendre à la légère ? Alors que la situation a tellement changé pendant ton absence ? Il y a cinq ans, Gerald Miller a eu un accident qui l'a plongé dans un état de stupeur dont il n'est toujours pas ressorti. A la suite de quoi, son unique enfant, ta fiancée, se retrouve à la tête de son immense fortune. Et voilà que tu reviens à point nommé pour en tirer profit. Tout ce que tu as à faire, c'est dire « oui » lors d'une brève cérémonie et tu seras l'époux de l'une des femmes les plus riches d'Angleterre, ce qui te permettra d'assurer non seulement notre avenir mais aussi celui de ton frère et de ton neveu.

— Ils font désormais partie de la famille du duc de Chelter, ils n'ont pas besoin qu'on assure leur avenir.

— La fortune de Chelter n'a rien de comparable.

— Ce qui ne l'empêche pas d'être riche.

— Pas autant que les Miller ! S’emporta Milton. Et puis, le duc nous prend toujours pour des parents pauvres.

Richard haussa un sourcil.

— Nous ? Vous voulez dire vous, j'imagine.

Milton serra les dents.

— Est-ce que tu écoutes quand je te parle ? As-tu idée de ce qui est en jeu ? Les entreprises Miller ont connu une croissance phénoménale ces dernières années. Une telle fortune influence même les rois. Cela pourrait se traduire par de nouveaux titres et de nouvelles terres pour notre famille.

— Il n'y a pas de « notre » qui tienne, père. Ce n'est pas vous qui devez épouser un monstre que vous ne pouvez pas supporter.

— Je l'ai pourtant fait, gronda Milton. Avec ta mère.

Richard le dévisagea.

— Est-ce pour cela que vous ne m'avez jamais témoigné ni amour ni affection... pas même une once de gentillesse ? Parce que vous détestiez votre femme ? Et c'est cela que vous tentez de m'imposer : un mariage aussi détestable que le votre ? Pourquoi ne m'en avoir jamais parlé ?

— Tu n'étais qu'un enfant, rétorqua Milton avec raideur. Les enfants n'ont pas besoin d'explications.

— Du jour où je suis né, vous avez voulu vivre ma vie à ma place. Mais c'est ma vie, père. C'est à moi de prendre mes décisions, bonnes ou mauvaises. Et j'ai décidé de ne pas épouser Julia Miller.

Le visage du comte était maintenant rouge de colère.

— J'aurais dû savoir qu'il était inutile d'essayer de te raisonner. Tu l'auras voulu ! Abel !

La porte s'ouvrit et le juge apparut.

— Emmenez-le, dit Milton.

CHAPITRE 23

Ébranlée par sa rencontre avec Richard, Julia ne protesta pas quand Raymond les fit s'arrêter dans une auberge de la ville voisine. Ils auraient pu continuer, la nuit n'étant pas encore tombée. Mais ils étaient aussi épuisés l'un que l'autre. Voilà pourquoi ils se réveillèrent tard le lendemain matin.

Elle dut cogner à plusieurs reprises à la porte de la chambre de son cousin avant de l'entendre crier :

— Je ne bouge pas ! Nous rentrerons demain !

— Aujourd'hui !

Elle aimait Raymond mais, dans des moments pareils, elle le trouvait exaspérant. C'était un bon à rien. Il était toujours fauché, malgré la belle somme qu'il percevait chaque mois et qu'il consacrait entièrement au jeu et aux femmes. Elle avait souvent tenté de le convaincre d'exercer quelques responsabilités afin de mériter cette rente, mais il disposait d'une infinie litanie d'excuses pour échapper au moindre travail, quelle qu'en soit la forme.

Toute la journée, son agacement de ne pas être repartie plus tôt persista, se mêlant à l'image obsédante de Richard. Elle avait l'impression de le fuir.

Ses longs cheveux n'enlevaient rien à sa présence virile, mais lui donnaient au contraire un air sauvage et primitif, surtout lorsqu'il était furieux. Et c'était peu dire qu'il l'avait été ! Pour Julia, leur baiser avait été une plongée dans l'inconnu de la passion. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'il se serait passé s'il n'y avait pas mis un terme.

Désirant être de retour avant la nuit, elle mena ses montures au même rythme infernal que la veille. Cela ne suffit pas. Quand ils s'arrêtèrent pour récupérer leurs bêtes personnelles dans la première ville où ils avaient fait halte à l'aller, le crépuscule était tombé et Raymond refusa de continuer. Elle était trop fatiguée pour insister. Elle leur prit donc des chambres dans une auberge. En dépit de son épuisement, elle passa la nuit à se tourner et à se retourner dans son lit, revivant cette rencontre avec Richard, ressassant les choses qu'elle aurait du dire et toutes celles qui auraient pu se produire.

Reprenant la route dès l'aube, ils arrivèrent à Londres quelques heures plus tard. Raymond, ulcéré d'avoir dû se lever de si bonne heure, ne lui dit même pas au revoir lorsqu'ils parvinrent à Berkeley Square, et fonça directement chez lui.

Toujours aussi harassée, elle envisagea de se recoucher un moment mais, dès qu'elle franchit le seuil, un des valets se précipita à sa rencontre, tout excité.

— Votre père...

Il n'eut pas besoin d'en dire plus. Elle avait déjà compris. C'était chaque fois pareil quand son père se réveillait vraiment. Toute la maison était en émoi. Elle fonça vers l'escalier.

— Je n'arrive pas trop tard ? Demanda-t-elle en se ruant dans la chambre de Gerald.

Confortablement installé contre des coussins dans son lit, il lui sourit.

— Depuis quand es-tu réveillé ? S’exclama-t-elle. Je t'en prie, dis-moi que ça ne fait pas longtemps !

— Calme-toi, Julie, fit-il en tapotant le lit pour qu'elle vienne prendre place à son côté. Cela n'a aucune importance...

— Bien sûr que si, et tu le sais. Tu le sais bien, n'est-ce pas ? Tu te souviens ?

— Oui. De tout.

Elle respira un bon coup avant de s'asseoir, soudain gênée d'avoir montré autant d'angoisse. Elle ne se serait pas pardonné d'avoir raté son réveil... à cause de Richard. C'est alors qu'elle remarqua le torchon, noué de façon à former une espèce de poche, qui reposait sur l'oreiller près de sa tête, et le fait qu'Arthur ne se trouvait pas dans la pièce.

Elle avait engagé celui-ci peu après l'accident pour qu'il s'occupe en permanence de Gerald : le nourrir, lui faire sa toilette, et même le porter sur le petit balcon afin qu'il puisse profiter du soleil. Arthur dormait dans un lit installe dans un coin de la pièce, afin de pouvoir veiller sur lui vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Qu'est-ce que c'est ? Demanda-t-elle en montrant le torchon. Et où est Arthur ?

— Il est allé chercher mon déjeuner, dit Gerald avec un sourire ravi. A la cuisine, ils ont passé la matinée, parait-il, à préparer tous mes plats préférés. Et je compte bien goûter chacun d'eux jusqu'au dernier.

— Toute la matinée ? Releva Julia en se redressant. Quand t'es-tu réveillé ?

Il soupira.

— Julie, ma chérie, si tu veux bien te calmer une seconde, j'ai une bonne nouvelle à t'annoncer.

Une nouvelle tape sur le lit. Que son père soit capable d'effectuer un tel geste était un hommage à la diligence et au talent d'Arthur. Lorsqu'ils avaient découvert que ses muscles s'atrophiaient en raison de son inactivité, il s'était mis à manipuler les membres de Gerald plusieurs fois par jour pour simuler de l'exercice. Maintenant, quand son père se réveillait, il pouvait au moins bouger les bras et même un peu les jambes, même s'il n'avait pas la force de marcher.

Elle se rassit, mais cette fois la poche glissa sur l'oreiller et roula jusqu'à elle. Elle fixa avec horreur les taches de sang qui la maculaient.

— Mon Dieu, que t'est-il arrivé ?

— C'est de la glace, expliqua-t-il. Hier, après ma chute, le médecin a recommandé du froid. Ah, ne va pas te mettre encore dans tous tes états. Je t'ai parlé d'une bonne nouvelle, non ?

Il souriait. Non, il rayonnait. Mais elle n'arrivait pas à dépasser le fait qu'il ait saigné. Et soudain, elle comprit ce qu'il venait de dire. Hier ? Il était donc lucide depuis un jour entier ?

Le cœur battant, elle demanda :

— Dis-moi comment tu t'es blessé ?

— Je me suis réveillé hier, avant Arthur. J'étais assez désorienté pour croire que ce maudit accident n'avait été qu'un rêve et qu'il s'agissait d'un matin comme les autres. J'ai donc essayé de me lever.

Elle grimaça.

— Tu es tombé du lit ?

— Non, je suis sorti du lit. Je me suis même mis debout. Ou plutôt, j'ai réussi à mettre mon poids sur ma jambe gauche, et j'étais presque debout quand elle a flanché. Je suis tombé et ma tête a heurté le coin de la table de nuit. Tu as remarqué qu'elle n'est plus là ? Je l'ai cognée assez fort pour la briser. Arthur a eu une de ces peurs. Et j'étais à nouveau inconscient.

— Mais pas pour longtemps ?

— Le temps qu'il fasse venir le Dr Andrew. Je me suis réveillé alors qu'il me tâtait le crane. Il était fasciné par le fait que le choc s'était produit quasiment au même endroit que lors de l'accident.

Julia poussa un petit cri de frayeur.

— Ce n'est rien, juste une coupure et une petite bosse.

Gerald s'interrompit pour palper avec prudence la zone blessée.

— Tu as mal ?

— Arrête de t'inquiéter. Je ne souffre pas, ma chérie, je te le promets.

— Qu'est-ce qui fascinait autant le Dr Andrew ?

Gerald éclata d'un rire enjoué.

— Il a entendu parler d'un patient amnésique qui a recouvré la mémoire après avoir reçu un nouveau coup sur la tête, ce qui est difficilement comparable avec ma situation et je le lui ai dit. Mais ils en savent si peu sur le fonctionnement du cerveau. La plaie elle-même ne nécessite qu'un ou deux points de suture et il préférait attendre que je reperde conscience pour me recoudre. Bon, je dois dire qu'il n'était guère optimiste. Mais quand il est revenu plus tard, j'étais toujours réveillé.

A nouveau, il arborait cet immense sourire. Incapable de se retenir, Julia se mit à pleurer. Depuis son accident, son père n'était jamais resté lucide aussi longtemps. Chaque fois, elle n'avait eu tout au plus que quelques heures avec lui avant qu'il ne replonge dans les limbes.

Malgré les larmes qui roulaient sur ses joues, elle souriait elle aussi. Elle lui prit la main.

— Mon Dieu, tu es enfin revenu parmi nous.

CHAPITRE 24

Julia quitta à peine le chevet de son père cette semaine-là. Elle tenait à ce que quelqu'un soit toujours présent à son côté. Arthur et elle veillaient à tour de rôle, même pendant le sommeil de Gerald. Durant ces quelques jours, elle ignora toutes les visites : de Georgina et Gabrielle notamment, et même de Carol, se contentant de leur faire annoncer la bonne nouvelle par un valet et expliquant qu'elle les verrait bientôt.

Elle ne pouvait s'empêcher de redouter une rechute de son père. En dépit du fait que Gerald se réveillait tous les matins avec ce merveilleux sourire, son angoisse ne se dissipait pas. Ses réveils à elle étaient beaucoup plus pénibles, jusqu'à ce qu'elle coure dans sa chambre et constate de ses propres yeux qu'il était toujours avec eux.

Gerald, quant à lui, voulait bien sûr rattraper le temps perdu. Lui expliquer tous les changements survenus dans son empire industriel et commercial prit une journée entière ! Julia lui raconta comment elle avait acquis quelques entreprises supplémentaires et dû renvoyer un de ses anciens directeurs.

Ils n'en vinrent à parler d'elle que lorsqu'il s'enquit :

— Quel âge as-tu maintenant, Julia ? J'ai hésité à te le demander jusqu'ici. De peur, sans doute, de découvrir combien d'années ont passé.

— Oh, mon Dieu, papa, cela fait cinq ans. J'ai vingt et un ans.

Voilà qui résumait l'horreur de sa blessure : il avait été privé de cinq années de sa vie... Mais, pire encore, elle devait lui annoncer la disparition de sa femme. Contrairement à lui, elle avait eu le temps de faire son deuil. Pour lui, l'accident était un événement très récent, et elle n'avait jamais eu le courage de lui révéler pendant ses brefs instants de conscience que lui seul avait survécu. Il avait aimé Helene d'un amour assez profond pour accepter toutes ses facéties, ainsi que son désir obsessionnel de faire entrer les Miller dans l'aristocratie.

C'était le moment qu'elle redoutait depuis cinq ans, mais elle ne pouvait plus reculer désormais.

— Et maman…

— Chut, ma chérie, dit-il d'une voix enrouée. J'ai déjà compris.

Il la serra dans ses bras tandis qu'elle éclatait en sanglots. Il versa quelques larmes, lui aussi. Elle essaya de lui expliquer pourquoi elle s'était tue jusqu'à présent, mais il lui dit que c'était inutile, qu'il comprenait. Encore une fois.

Tous ces pleurs apportèrent à Julia un réel soulagement. Et lorsqu'elle retrouva enfin son calme, elle se rendit compte que le poids de la terrible incertitude concernant son père avait été comme emporté lui aussi.

Alors, comme si un barrage s'était brisé en elle, elle lui parla de tout, sans rien lui cacher. Et parce que Richard avait tellement été présent dans son esprit ces derniers temps, elle l'évoqua même, brièvement. Du moins, elle aurait souhaité que ce soit bref.

— Je n'aurais jamais cru qu'il reviendrait, déclara Gerald quand elle eut terminé.

— Il n'est pas vraiment revenu. Nul ne sait qu'il est là, hormis son frère. Il tenait à lui rendre visite. C'est pour cela que je vais continuer dans mes démarches afin de le faire déclarer mort.

Son père la fixa avant de secouer la tête.

— Tu ne peux pas faire cela, ma chérie. Ce n'est pas correct. C'était peut-être une solution à l'époque où tu aurais pu le croire vraiment mort, mais maintenant que tu l'as revu, tu sais que ce n'est pas le cas. Et ni l'un ni l'autre, ajouta-t-il après un temps, vous ne voulez de ce mariage ? Tu en es certaine ?

— Absolument. Rien n'a changé. Nous ne pouvons toujours pas nous supporter.

Elle ne précisa pas que Richard était amoureux d'une autre, ce qui, chaque fois qu'elle y pensait, l'agaçait fortement.

— Milton ! Quel imbécile prétentieux ! Il était si sûr que cette animosité entre vous finirait par disparaitre qu'il a réussi à m'en convaincre.

— C'est pour cette raison que tu ne lui as pas offert davantage pour rompre tous les ponts ?

— Mais je l'ai fait ! J'ai même triplé ta dot. Puis j'ai fini par comprendre qu'il espérait bien davantage. Alors, j'ai arrêté d'essayer de lui faire entendre raison. Tu étais encore une enfant. Avant de prendre une décision définitive, je me suis persuadé qu'il valait mieux attendre que tu sois en âge de te marier. C'est maintenant le cas, ma chérie, et je veux que tu recommences à vivre. Trouve-toi le compagnon idéal qui est là quelque part à t'attendre... ce que j'ai misérablement échoué à faire.

— Mais tu ne peux pas revenir sur ta parole ! Fit-elle, incrédule.

— C'est décidé. Tu n'as pas à t'inquiéter.

Elle songea qu'il la voyait toujours comme une enfant. Ce qui était compréhensible. Mais elle ne l'était plus depuis longtemps.

— Quel est le pire qui puisse arriver ? Demanda-t-elle avant de répondre elle-même à sa question : Que le comte porte l'affaire devant les tribunaux et se voie accorder un dédommagement.

— C'est possible, mais ce serait une somme dérisoire. Ce n'est pas comme si ton fiancé t'attendait devant l'autel depuis des années, prêt à remplir sa part du marché.

— Mais quand on apprendra que tu as manque à ta parole…

— Laisse-moi m'occuper de cela. Tu as trop longtemps souffert de cette déplorable situation que j'ai moi seul provoquée. S'il devait y avoir la moindre répercussion, ce ne serait que justice car je me suis conduit comme un idiot. De toute manière, toute cette affaire sera très vite oubliée.

Ce ne serait pas aussi facile que son père semblait le croire, se dit Julia. Le comte n'hésiterait pas à créer un formidable scandale. Il aurait beau jeu de s'attaquer à leur intégrité, d'user de ses relations pour discréditer Gerald, et celui-ci n'était pas assez rétabli pour affronter une offensive d'une telle ampleur.

Mais elle préféra garder le silence, se contentant d'acquiescer comme si elle était d'accord avec lui. Elle ne l'était pas... ne pouvait pas l'être - en tout cas, pas avant d'avoir vu une dernière fois Milton Allen.

CHAPITRE 25

Ce grossier personnage avait le culot de la faire attendre ! Et toute une demi-journée, par-dessus le marché !

Julia n'avait plus revu Milton Allen depuis cinq ans, depuis l'accident de ses parents. Le comte avait assisté aux funérailles de sa mère afin, soi-disant, de lui présenter ses condoléances. En réalité, il était venu à Londres dans le but d'obtenir sa tutelle. Les avocats de Julia lui avaient décrit sa rage lorsqu'il avait appris qu'il n'y parviendrait pas.

Cela faisait plus longtemps encore qu'elle n'avait pas pénétré dans le manoir de Willow Woods. La demeure qui l'avait tant impressionnée quand elle était enfant parut bien différente à ses yeux d'adulte. Etait-elle en aussi mauvais état à l'époque ? Surement pas. Mais un tel délabrement renforçait sa confiance. Par le passé, le comte avait refusé l'argent qu'on lui proposait. A présent, ses finances ne lui permettaient même pas d'entretenir l'endroit où il vivait. Une somme rondelette devrait suffire à le convaincre.

Cette fois, elle avait fait le voyage en voiture, préférant ne pas faire appel à Raymond et emmenant seulement sa femme de chambre avec elle. Elle avait quand même réservé une chambre à l'auberge du hameau voisin et, à chaque minute qui passait, se disait qu'elle avait eu raison. Elle avait espéré repartir cet après-midi, mais le comte n'avait toujours pas daigné la recevoir.

Sachant qu'il tenterait de la dissuader, elle n'avait pas dit à son père où elle se rendait, se contentant d'annoncer qu'elle devait effectuer un bref déplacement d'affaires. Julia n'aimait pas lui mentir, mais elle ne voulait pas qu'il s'inquiète. Et, avec un peu de chance, elle aurait une bonne nouvelle à lui annoncer à son retour.

Charles n'était même pas là pour lui tenir compagnie. Le majordome lui avait expliqué qu'il se trouvait en visite chez l'autre grand-père de Matthew. Les heures passaient, interminables. Et son humeur ne s'améliorait pas.

Le soir tombait quand on la conduisit enfin dans le bureau du comte. Elle ne doutait pas une seconde qu'il l'avait délibérément laissée mijoter tout l'après-midi. Aussi, alors qu'elle avait eu l'intention de se montrer polie et déférente, elle était maintenant excédée et impatiente d'en finir.

Elle n'attendit même pas que le domestique ait refermé la porte derrière elle.

— Lord Allen, je suis venue vous dire deux choses. Mes...

— Où sont vos manières, jeune fille ? La coupa-t-il sèchement. Asseyez-vous.

Malgré elle, Julia obéit, prenant place sur la chaise qu'il lui indiquait face au bureau. Le comte était plus mince que dans son souvenir, ses cheveux d'une teinte légèrement plus claire. Et Richard et lui n'avaient vraiment aucun trait physique commun, ne put-elle s'empêcher de constater.

— Maintenant, ajouta-t-il avec une politesse suave, comment va votre père ?

Elle eut la très nette impression qu'il se moquait d'elle.

— Très bien, rétorqua-t-elle, de plus en plus agacée.

Il sursauta.

— Je vous demande pardon ?

— Mon père est enfin sorti de son état de stupeur. Son esprit fonctionne parfaitement et il reprend des forces chaque jour.

Comme tout le monde, y compris le propre médecin de Gerald, Milton ne s'attendait pas à cette nouvelle. Il ne put masquer son incrédulité avant de retrouver sa raideur habituelle.

— Tant… mieux, dit-il.

Il se moquait bien de la guérison de Gerald, c'était évident. En fait, comprit-elle soudain, il avait dû être ravi d'apprendre son incapacité. Si Richard était réapparu à un moment quelconque ces dernières années, il aurait pu la forcer à se marier. Quel individu méprisable ! Tel père, tel fils.

— Je suis venue vous dire que j'ai vu Richard et que rien n'a changé entre nous. Nous nous détestons toujours autant et nous ne sommes d'accord que sur une seule chose : nous ne nous marierons jamais.

Il plissa les paupières.

— Croyez-vous que ce que vous pensez l'un et l'autre a la moindre importance ? Cela étant, Richard ne tardera pas à changer d'avis.

— Non.

— Oh que oui. Je dirais d'ici environ sept mois. Voilà le temps qu'il vous reste pour préparer vos noces.

Julia réprima à grand-peine une envie de hurler. Comment pouvait-il proférer de telles absurdités en ayant l'air aussi sûr de lui ?

— Sept mois ? D'ou sortez-vous ce chiffre ? Croyez-vous vraiment que vous le retrouverez d'ici sept mois ?

— Je n'ai pas besoin de le retrouver. Je sais exactement où il est.

— Où ?

— Cela ne vous regarde pas. Tout ce qui compte c'est que, d'ici peu, vous ne serez plus vieille fille. Vous devriez vous réjouir.

Elle n'en croyait pas ses oreilles. Mais il ne lui avait pas répondu, sans doute parce qu'il ignorait où était Richard. Ce qui signifiait qu'il bluffait.

— Même si cela avait la moindre importance pour moi, ce qui n'est pas le cas, il n'en reste pas moins.

— Seriez-vous en train de me contredire ?

— Non, bien sûr.

Elle s'interrompit, comprenant subitement que cet homme l’effrayait. Le ton de sa voix suffisait à l'impressionner. Bon sang, comment Richard avait-il pu vivre sous le même toit que cet individu impitoyable ? Il avait bien parlé d'une correction qu'il avait subie - il avait même accusé Julia d'en être responsable -mais elle comprenait à présent que cela n'avait pas dû être la seule.

Le sentiment de révolte qu'elle éprouva à cette idée lui redonna un peu de cran.

— En fait, oui, je vous contredis. Et je devine que vous mentez afin de prolonger cette situation intoler...

— Comment osez-vous me traiter de menteur ! S’écria-t-il, tremblant de rage.

Elle frémit. Soudain, elle fut heureuse qu'un bureau les sépare. Qu'est-ce qu'il lui avait pris de proférer la pire des insultes à l'encontre d'un pair du royaume, même si c'était vrai ?

— Pardonnez-moi, dit-elle très vite. C'était un peu exagéré, mais…

— Vous êtes aussi irrespectueuse que Richard. Vous faites bien la paire, tous les deux.

Elle n'apprécia pas particulièrement cette comparaison et, sentant à nouveau la colère monter en elle, elle se dit qu'il valait mieux déguerpir d'ici au plus tôt. Elle comptait lui offrir de l'argent une dernière fois, une somme plus que confortable, mais ce méprisable bonhomme ne méritait pas qu'on lui verse le moindre penny.

— J'étais venue afin de régler à l'amiable cette malheureuse histoire qui n'a que trop duré, déclara-t-elle d'un ton décidé. Mais quoi qu'il en soit, c'est terminé.

— Termine ?

— Oui. J'étais prête à honorer ma part de ce maudit contrat, mais Richard a refusé, dit-elle en prenant quelques libertés avec la réalité. J'ai donc, pour ainsi dire, été abandonnée devant l'autel.

Il ricana.

— Vous n'avez encore jamais vu le moindre autel de près ou de loin. Mais, dans sept mois.

— Sept mois n'y changeront rien. Si vous ne pouvez pas présenter le fiancé sur-le-champ, je ne suis plus dans l'obligation d'attendre. Je me retire donc officiellement de cet engagement. Avec la bénédiction de mon père, ajouterais-je. Je ne suis venue vous l'annoncer que par courtoisie, avant que la chose ne devienne publique.

— Je vois, marmonna-t-il, glacial. Vous préférez laisser votre père subir les conséquences de vos actes plutôt que d'attendre encore quelques mois ?

— Il m'a assuré qu'il était prêt à faire face au scandale.

Le comte croisa les mains devant son visage et, soudain, changea totalement d'expression pour affecter ce qui ressemblait à de la sollicitude.

— Vous devez comprendre que votre père vous dit que ce que vous désirez entendre parce qu'il vous aime. Mais je manquerais à mes devoirs si je ne vous prévenais pas, pour votre bien, de ce qui se passera si vous rompez ces fiançailles. L'effet ne sera pas simplement désastreux pour votre famille et pour vous, il sera terrible sur les entreprises Miller. Ce qui ne manquera pas de provoquer une grande contrariété chez votre père qui pourrait remettre en cause sa guérison. Tenez-vous vraiment à être responsable de sa rechute ? J'ignorais que vous étiez aussi égoïste, jeune fille.

La cupidité de cet homme ne connaissait décidément aucune limite, songea Julia. Il tentait de la culpabiliser pour mieux la manipuler.

Une étincelle jaillit dans ses yeux turquoise et elle s'exclama :

— Sur quoi vous basez-vous pour parler de ce délai de quelques mois ? J'ai vu Richard la semaine dernière et il a juré qu'il ne m'épouserait jamais ! Comment auriez-vous pu le faire changer d'avis aussi vite ? Et je vous conseille de me répondre, milord, sinon je fais déclarer ce contrat nul et non avenu dès mon retour à Londres.

Elle bluffait à son tour, car il avait bien réussi son coup : elle n'allait pas risquer la santé de son père pour un maudit bout de papier.

A sa grande surprise, Milton Allen s'expliqua :

— Richard méritait d'être puni pour les dettes dont il m'a délibérément accablé et pour tous les larcins qu'il a commis avant sa disparition. Cette punition aurait pu être légère, à peine une tape sur la main, s'il s'était montre raisonnable. Mais, comme d'habitude, il ne l'a pas été. Il va donc connaitre le châtiment le plus extrême.

Julia ignorait que Richard avait commis le moindre délit, mais elle devina néanmoins à quoi le comte faisait allusion.

— Mon Dieu, vous allez faire jeter votre propre fils en prison !

— Mieux que cela. Nos prisons sont des centres de villégiature, comparées aux bagnes d'Australie où il est en ce moment même transporté. Etant donné votre affection pour lui, vous devez être ravie.

» On m'a assuré, poursuivit-il, que dans quelques semaines il implorera ses gardes à genoux. Ces camps de forçats ont l'air très durs. Donc, préparez-vous à votre mariage, jeune fille. Richard sera plus que désireux de remplir ses obligations. Dès que les conditions de sa libération seront réunies, je l'autoriserai à rentrer.

CHAPITRE 26

Pendant une bonne partie du voyage de retour, Julia resta en état de choc. Quand elle commença à retrouver sa lucidité, elle comprit que lord Allen avait agi en dehors de toute légalité. Nul homme ne pouvait être envoyé aux travaux forces sans avoir fait l'objet d'un procès. Grâce à son rang, il avait du exercer des pressions... ce qu'elle pouvait faire, elle aussi. Mais les seuls aristocrates qu’elle connaissait et qui disposaient d'une influence comparable étaient le père de Carol, qui se trouvait à l'étranger ce mois-ci, et... les Malory.

Sans prendre le temps de passer chez elle, elle alla donc tout droit frapper à la porte de James et Georgina. Elle avait peut-être surmonté sa stupeur initiale, mais elle demeurait affolée. Si Richard avait été appréhendé une semaine plus tôt, il n'y avait plus la moindre seconde à perdre. Le comte semblait penser que le navire transportant les bagnards avait déjà pris la mer !

Elle avait espéré trouver les Malory seuls, mais lorsque le majordome la conduisit vers le salon, elle entendit plusieurs voix, dont certaines avec l'accent américain.

Soudain, l'une d'entre elles se détacha :

— J'ai passé la semaine entière à écumer la campagne alentour et à interroger les gens. J'ai même demandé à son frère de fouiller leur maison de fond en comble. Rich n'y est pas. J'ai aussi vérifié les prisons les plus proches. Je ne sais plus quoi faire, Gabby. Il a disparu. Il s'est évaporé.

 C'était son ami, Ohr. Elle arriva sur le seuil au moment où il s'interrompait. James se trouvait là, toujours aussi impassible. Côte à côte sur un canapé, Georgina et Gabrielle semblaient très inquiétés, et cette dernière paraissait même bouleversée. Drew se tenait derrière elle, une main posée sur son épaule. Boyd et Ohr étaient assis face à elles.

— Il ne disparaitrait pas ainsi sans nous prévenir, répondit Gabrielle. Tu le sais. Donc, il est là quelque part. Il faut juste trouver où. Tu disais qu'il déteste son père ? C'est pour cela qu'il ne nous en a jamais parlé ?

— Comme il déteste aussi sa fiancée. Au point de ne plus vouloir revenir dans ce pays.

Julia sursauta. Ohr leur avait visiblement parlé de son étrange relation avec Richard. Mais elle ne s'attendait pas à l'entendre ajouter :

— Il faut interroger cette femme. Je te laisse t'en charger.

— Tu ne penses quand même pas... ?

Ohr coupa Gabrielle :

— Elle se trouvait là-bas ce jour-là et on a utilisé la force pour enlever Richard à l'auberge. La porte de la chambre était défoncée. J'ai entendu cette femme le menacer de le tuer.

— Sacré nom, j'ai dit cela sous le coup de la colère ! S'exclama Julia. Je n'en pensais pas un mot.

Tous les regards se tournèrent vers elle. James fut le premier à réagir.

— C'est de vous qu'ils parlent ? Mais, bien sur, votre eternel fiancé manquant… Quelle ironie.

Gabrielle considérait Julia d'un air sombre.

— Mais pourquoi avoir prétendu après le bal que vous veniez de le rencontrer, si vous avez été fiancés toute votre vie ?

— Il portait un masque et il s'est servi d'un faux nom pour se présenter. Jean-Paul, je crois, non ? Lui rappela Julia.

— Oh, je comprends, fit Gabrielle. Savez-vous ce qui lui est arrivé ?

— Oui.

— Dieu merci !

— Il est trop tôt pour remercier qui que ce soit, rétorqua Julia avec gravité. Je reviens tout juste de Willow Woods où j'ai parlé avec son père. J'y étais allée pour l'informer que Richard et moi, en tant qu'adultes responsables, avions décidé d'un commun accord qu'il n'y aurait pas de mariage. Il m'a répondu que, d'ici sept mois, Richard aurait changé d'avis et que je ferais bien de commencer à me préparer. Il a mentionne des délits commis par son fils et…

— Ces bêtises qu'il a faites il y a tant d'années pour forcer son père à le renier ? Demanda Ohr, incrédule.

— Dans quelle prison est-il ? S’enquit Drew. Nous allons l'en sortir.

— Son père a choisi un châtiment bien plus terrible, précisa Julia. Il l'a fait envoyer en Australie.

— Mais l'Australie vient à peine d'être annexée par la Couronne ! Fit remarquer James. Il n'y a rien là-bas, hormis…

— Exactement, dit Julia.

— Exactement quoi ? S'étonna Georgina en les dévisageant l'un et l'autre.

— Des bagnards, ma chérie. Quand nous avons perdu nos colonies en Amérique, expliqua James avec un grand sourire car cette guerre avait provoqué leur première rencontre, il nous a fallu trouver un autre endroit où expédier nos pires criminels. En Australie, les colonies pénitentiaires n'existent que depuis quelques années mais se sont déjà fait une triste réputation pour leur dureté et les privations qui y règnent. C'est un pays très sauvage. Pour le rendre habitable, on fait travailler les forçats jusqu'à la mort.

— Oh, Seigneur ! S'exclama Georgina. Le père de Richard devait surement l'ignorer !

— Au contraire, dit Julia, choquée de s'entendre parler d'une voix si frêle. Il est parfaitement au courant. Il veut briser son fils. C'est un père indigne. Je n'imaginais pas qu'on puisse se montrer aussi cruel envers son propre enfant.

— Peut-être parce que Richard n'est pas son enfant, suggéra alors James.

Julia le regarda, tandis que Georgina haussait un sourcil.

— Ce qui veut dire ?

— Au cours de ma turbulente jeunesse, on parlait beaucoup d'une certaine lady Allen qui n'était pas avare de ses charmes.

— Tu n'as pas... ! S'exclama Georgina.

Il éclata de rire.

— Non, surement pas. La rumeur disait qu'elle cocufiait délibérément son mari et s'assurait toujours que le scandale lui revienne aux oreilles. Ils avaient fait un mariage forcé et elle méprisait le bonhomme.

— Et elle aurait donné naissance à un bâtard pour le punir ?

James haussa les épaules.

— Je l'ignore. Elle n'a fait qu'une seule saison tapageuse à Londres, avant de retourner s'installer définitivement à la campagne. Mais ce ne sont là que pures spéculations. Il se peut que Julia ait raison. Que cet homme ne soit qu'un père indigne.

— Richard l'a traité de tyran et a mentionné des corrections, renchérit Julia. Ce qui ne l'a pas empêché de se révolter.

— Oui, fit James, cela parait plus plausible. Richard a réussi à lui échapper pendant pas mal d'années. Etant enfin parvenu à lui remettre la main dessus, Manford a envisagé ceci comme un dernier recours. Après tout, le garçon l'empêche toujours de s'approprier la fortune qu'il guigne. Et il ne semble pas homme à en rester là.

— Non, dit Julia. Il espère bien que cette expérience brisera Richard. Il a même suggéré qu'il ne le ferait libérer qu'à cette seule condition.

Apres un moment de silence, Ohr se leva subitement.

— Je vais voir ce qu'il en est de ce bateau. S'il a levé l'ancre depuis une semaine, il nous en faudra peut-être plusieurs pour le rattraper.

Boyd se dressa à son tour.

— Non, mon cheval est dehors. J'y vais. Je connais le port mieux que vous et plus tôt nous aurons l'information, mieux cela vaudra.

— Que l'un d'entre vous passe par le Triton, déclara Drew, et prévienne mon second de réunir l'équipage. Nous pouvons lever l'ancre dès ce soir, à la marée.

— Si Richard se trouve bien à bord de ce bateau, vous ne pourrez pas le libérer, remarqua Julia.

— Du diable si je n'y parviens pas ! Rétorqua Drew avec une absolue certitude.

Elle soupira.

— Vous êtes américain, avec un navire et un équipage américains, et il s'agit d'un bâtiment anglais. Le capitaine refusera de vous remettre un de ses prisonniers. Vous devrez ouvrir le feu et Richard pourrait être tué.

— Julia, nous ne pouvons quand même pas les laisser l'envoyer dans cette colonie pénitentiaire ? Fit Gabrielle.

— Bien sûr que non, admit Julia. Je ne serais pas ici si je n'avais pas voulu les arrêter. Le comte a sans doute exercé des pressions. Il a fait déporter Richard sans qu'il y ait eu procès. Il faudrait qu'un lord aussi puissant fasse pencher la balance en sens inverse.

Cette fois, tous les regards dans la pièce convergèrent vers James Malory.

— Non, fit-il.

Georgina se leva pour venir vers lui.

— James, se contenta-t-elle de dire.

Il la toisa d'un air sinistre.

— Aurais-tu perdu la tête, Georgia ? Que je porte secours à ce malotru qui t'a fait des avances ? Je veux bien l'aider à trouver sa tombe, oui.

Georgina ignora ce commentaire et lui rappela :

— Tu possèdes aussi le navire le plus rapide.

— Un navire sans équipage. Il faudrait plusieurs jours pour...

— Vous pouvez prendre mes hommes, intervint Drew. Gabby et moi viendrons aussi, bien sûr. Richard est notre ami.

— Yankee, vous n'allez pas commander mon navire, le prévint James.

— Non, bien sûr que non.

Mais Drew souriait en retournant s'asseoir auprès de sa femme. Ces deux-là avaient l'air de croire que l'affaire était entendue. Julia n'en était pas aussi sure. Jusqu'à ce qu'elle voie Georgina enlacer son mari.

— Tu es un homme bon, dit-elle.

— Non, soupira-t-il. Je suis un bon mari. Il y a une sacrée différence.

— Merci, James, lança alors Julia. J'avoue avoir placé tous mes espoirs en vous.

James haussa un sourcil doré.

— Vous voulez bien m'expliquer pourquoi vous tenez tant à sauver un homme que vous prétendez détester ? N'est-ce pas un peu contradictoire ?

Elle lui rendit son regard, sourcil haussé, elle aussi.

— Croyez-vous que je préfère qu'on le ramène brisé et prêt à m'épouser alors qu'il n'en a aucune envie ?

— Un point pour vous, accorda James. Par ailleurs, ces fiançailles n'ayant été conclues que pour de l'argent, je présume que vous avez déjà tenté de payer Milton Allen ?

— Mon père l'a fait, et pas qu'une fois, mais le comte a toujours refusé. Il espère s'approprier tous les biens de ma famille.

— Et ce contrat lui garantit cela ?

— Non, mais c'est un noble, contrairement à nous. Il s'imagine qu'en tant que parent par alliance, il aura un accès illimité à notre fortune. Je veux bien être damnée si je vais sacrifier des siècles de dur labeur consenti par tous les membres de ma famille à la cupidité de cet homme. Je le tuerais d'abord.

 — Voulez-vous que nous nous en chargions pour vous ?

James avait dit cela sur un ton si sérieux que Julia eut la certitude qu'il ne plaisantait pas !

— Non, bien sûr que non. Quand je suis en colère, j'ai la déplorable habitude de dire des choses que je ne pense pas vraiment. Et le comte a le don de me faire hurler.

— Merci de vous retenir en ma présence.

Le ton sec de James la fit sourire.

— Quand Manford a pris cette terrible mesure, il ignorait la guérison de mon père. Jusqu'à pressent, il pouvait croire que je remplirais ma part du marché et qu'il lui suffisait donc de faire plier Richard. Mais, dès qu'il s'est réveillé, mon père m'a dit de faire à ma guise, de ne plus me sentir liée par quelque obligation que ce soit. Aussi, si vous le permettez, j'aimerais partir avec vous. Il est vital que Richard et moi parvenions à un accord une fois pour toutes et trouvions un moyen d'empêcher que cela se reproduise. Il est capable de disparaitre à nouveau à la seconde où il reposera le pied en Angleterre.

— Cela a-t-il une quelconque importance, maintenant que vous avez la bénédiction de votre père ?

— Tant qu'il n'est pas complètement remis, oui. Je refuse de prendre le moindre risque quant à sa guérison, que quoi que ce soit vienne la perturber, et Manford a promis de déclencher un terrible scandale au cas où je ne lui obéirais pas.

James hocha la tête.

— Dans ce cas, bienvenue à bord.

Georgina abandonna son bras pour se diriger vers la porte.

— Je vais préparer nos bagages.

— Tu vas préparer mes bagages, Georgia, rétorqua James. Il n'est pas question que tu t'approches de ce satané pirate.

« Pirate » semblait une étrange épithète dans ces circonstances, songea Julia. Mais personne d'autre dans la pièce ne parut s'en offusquer.

— Tu veux me faire rater un voyage qui s'annonce excitant juste parce que tu es un peu jaloux ?

Le sourcil doré frémit à nouveau.

— Tu en doutes ?

— Mais…

— Tu as déjà remporté une formidable victoire aujourd'hui, Georgia. J'ai accepté de venir en aide à ce vaurien. N'exagère pas.

Elle acquiesça à regret.

— Tu ne rateras pas grand-chose, chérie, précisa James. Je vais me contenter d'exiger sa libération en présentant les documents adéquats. Et je sais de qui les obtenir. Vite et sans délai. Nous serons de retour d'ici quelques jours.

CHAPITRE 27

Ce fut exactement ce que Julia dit à son père cet après-midi-là, pour lui assurer que son absence serait de courte durée. Prise de remords, elle lui avait raconté son entrevue désastreuse avec le comte de Manford.

— Ne m'en veux pas, conclut-elle. Mais, ces dernières années, j'ai pris l'habitude de faire ce qui était nécessaire sans demander l'avis de quiconque, et il fallait agir au plus vite. Tout est arrangé. Lord Malory a accepté de nous aider. Son navire lève l'ancre avec la marée ce soir... et je serai à bord.

— Toi ? Pourquoi ?

— Parce que je refuse que le comte soit récompensé pour ses mauvaises actions. Il doit bien exister un moyen de mettre un terme à ce contrat sans salir notre réputation. Si je sors Richard de cette horreur, il sera peut-être disposé à me rendre ce service à son tour.

— Et c'est tout ce que tu espères ?

— Mais oui… bien sûr.

Pourquoi avait-elle rougi en disant cela ? Il n'avait pas dû le remarquer, car il se contenta de commenter :

— Tu as vraiment grandi, n'est-ce pas, ma chérie ?

Trois jours plus tard, sur le pont du Maiden Georgia, elle n'avait plus du tout l'impression d'être aussi grande. Face à l'océan, quiconque se sent petit et insignifiant. Même le navire de bagnards n'était qu'un point à l'horizon.

James et Drew l'avaient repéré la veille au soir. Ils l'auraient rattrapé plus tôt sans la tempête qu'ils avaient essuyée en traversant la Manche, la première nuit. Le navire de James possédait une vitesse exceptionnelle, d'autant plus qu'il en avait enlevé tous les canons lors de son dernier voyage. De plus, leur proie n'avait quitté Londres que deux jours avant eux. Apparemment, il n'était pas rare que les bateaux de forçats restent à quai pendant des semaines et même des mois, dans l'attente que leur « cargaison » soit à son maximum.

Gabrielle rejoignit Julia sur le pont et resta un moment là, sans rien dire, ne lui offrant que son soutien silencieux. Julia lui en fut reconnaissante. Elle redoutait de trouver Richard déjà marqué ou blessé par son épreuve.

Mais, au bout de quelques minutes, elle ne put s'empêcher de donner sa version de l'histoire à sa nouvelle amie. Quoi que lui ait raconté Ohr, c'était celle de Richard. Non pas qu'elle voulut se dépeindre comme sans défaut. Elle avait appris à se connaitre et compris que sa susceptibilité et le snobisme de Richard avaient formé un mélange explosif. Ils étaient aussi responsables l'un que l'autre de leur mésentente.

— J'avais un terrible caractère à l'époque, admit-elle quand elle eut terminé.

— Et maintenant ?

Julia sourit.

— Je ne sais pas ! Je ne me rappelle pas avoir fait la moindre crise de rage après sa dernière visite. Mais, même aujourd'hui, il me suffit de penser à lui pour me mettre en colère.

— Cela ne ressemble pas à mon Richard, remarqua Gabrielle. Celui que je connais est un charmeur désinvolte, toujours en train de rire ou de plaisanter avec ses amis. Il ne semble jamais sérieux.

Une soudaine tristesse s'empara de Julia. Etait-ce elle qui l'avait privé de sa joie de vivre lorsqu'ils étaient enfants ? Elle avait entrevu l'homme que décrivait Gabrielle : le séducteur irrésistible, ce soir-là au bal ; le galant homme à l'hôtel qui, malgré ses côtes brisées, avait chassé une abeille qui l'importunait...

— Vous avez raison, il s'agit de deux personnes différentes, dit-elle. Au cours de nos rencontres quand nous étions enfants, pas une seule fois je ne l'ai vu sourire. Mais il ricanait beaucoup.

— Stupéfiant comme quelques années suffisent à changer quelqu'un, commenta Gabrielle.

— Les années, peut-être, les circonstances surement. Celui que vous avez connu avait laissé tous ses problèmes derrière lui. Loin de son père et d'un mariage non désiré, il a dû trouver la paix. Et je suis sure que ce sera à nouveau le cas, une fois que tout ceci sera terminé.

— Cela a dû être également difficile pour vous, n'est-ce pas ? Ce mariage non désiré planait au-dessus de votre tête.

— Ce n'était sans doute pas aussi dur que pour lui. Une fois de retour chez moi après nos visites chez les Manford, j'étais très heureuse avec mes parents. Ce n'est que lorsque j'ai été en âge de me marier que j'ai commencé à m'inquiéter de mon avenir. Je veux des enfants, un vrai mari. L'amour.

— Avez-vous quelqu'un de précis en tête ?

Julia éclata d'un rire amer.

— J'ai été fiancée toute ma vie, et à un lord, rien de moins. Nul ne l'ignorait. Les hommes dans mon entourage me traitaient, et me traitent toujours, comme si j'étais déjà mariée. Je commençais à peine à sortir de cette impasse en tentant de faire déclarer la mort de Richard, quand il a surgi de nulle part et ruiné mes projets.

— Quelle tristesse. Je n'ai jamais envisagé que Richard puisse provoquer la ruine de quiconque… sauf la sienne quand il s'est amouraché de Georgina. Mais ce n'est rien, comparé au fait d'être envoyé dans un bagne à l'autre bout du monde ! Qui pourrait imaginer un père pareil ? Je ne serais pas surprise si James avait raison. Le comte n'est peut-être pas son vrai père, et il le traite d'une façon aussi abominable car il a été forcé d'élever le bâtard de sa femme.

— Vous pensez qu'il le punit des péchés de sa mère ?

— Cela me parait plus probable que d'envisager un père aussi cruel… à moins qu'il ne soit fou.

— Non, Milton Allen n'est pas fou. Ou alors, il le cache bien.

— Ohr dit que Richard déteste son père. Je me demande s'il ne préférerait pas être un bâtard.

— Ce qui ne nous aiderait en rien, précisa Julia. Officiellement, il est son fils.

— Il est temps de rentrer dans vos cabines, mesdames, annonça Drew qui venait d'apparaitre derrière Gabby et la prenait par la taille. James ne veut pas que ces marins soient distraits par la présence de femmes sur le pont.

Gabrielle eut un geste impatient.

— Ils n'ont pris la mer que depuis cinq jours. Ils n'en sont pas encore à baver à la vue d'une femme.

— Tu tiens à en discuter avec James ?

— Ah ça, non, fit Gabrielle sur le même ton enjoué que son mari. Venez, Julia. Il vaut probablement mieux laisser à Richard le temps de faire sa toilette. Après avoir été enfermée pendant une semaine, il ne doit penser qu'à cela. Il est si méticuleux à propos de son apparence. Même quand il porte des haillons, il faut que ce soit des haillons propres ! J'ai toujours trouvé cela un peu bizarre chez lui, mais j'ignorais que j'avais affaire au fils d'un comte.

Julia ne pouvait que l'approuver. Elle ne se souvenait pas d'avoir vu Richard, enfant, habillé autrement que de façon irréprochable. Un autre diktat de son père, sans doute.

Ils se trouvaient tout proches maintenant de l'autre bâtiment. Plongée dans leur conversation, elle ne s'en était pas rendu compte. Soudain, une folle nervosité s'empara d'elle.

— Vous semblez très confiants dans l'issue de notre intervention, remarqua-t-elle en voyant Gabby et Drew sourire.

 — Ne vous inquiétez pas, répondit celui-ci, une lueur amusée dans les yeux. James Malory est l'homme le plus convaincant que je connaisse.

CHAPITRE 28

James convoqua Drew avant de passer a bord de l'autre bateau. Aujourd'hui, contrairement à d'habitude, il s'était habillé en véritable aristocrate. Si sa cravate blanche n'avait rien d'excessif, sa veste couleur chamois était superbement ajustée, de même que son gilet coupé dans la meilleure soie. Quant à ses bottes, elles étaient si bien vernies que le ciel s'y reflétait.

— Vous venez avec moi, dit James. Si le capitaine nie sa présence à bord, il faudra que quelqu'un descende dans la cale identifier Richard.

— Et vous n'avez pas envie de vous en charger ?

— Cela ne tient pas qu'à moi, Yankee. Une fois que je lui aurai démontré quel personnage important je suis, le capitaine trouvera sans doute plus plausible que je laisse cette besogne au valet personnel de Richard. La puanteur, vous comprenez. Elle va être terrible sur ce rafiot.

Drew haussa un sourcil goguenard.

— Je dois donc jouer le rôle d'un domestique qui ne serait pas aussi délicat ?

— Exactement. Et ne prononcez pas un seul mot si vous ne voulez pas trahir votre nationalité.

— Oh, allons ! Les Américains font d'aussi bons valets que les Anglais.

— Peut-être, mais un lord anglais préférerait mourir plutôt que de s'infliger les services d'un Yankee.

C'était une vieille provocation. James adorait traiter les Américains de barbares. Et Drew commençait à être immunisé. Ou presque.

Le capitaine ne vint pas à leur rencontre sur le pont mais les fit conduire dans sa cabine. Une tactique évidente pour établir sa supériorité. Qui s'effondra à la seconde où James se présenta.

— James Malory, vicomte Ryding. Vous faites bien de nous recevoir, capitaine... ?

— Cantel, répondit l'homme en bondissant sur ses pieds derrière son bureau.

— Capitaine Cantel, fit James en inclinant à peine la tête en guise de salut.

Drew ne pouvait qu'admirer sa façon de s'y prendre. Un peu plus tôt, on avait crié depuis le pont du Maiden Georgia que l'affaire était urgente, si bien que l'autre navire s'était laissé aborder. En faisant preuve d'une certaine cordialité, James venait de mettre le capitaine à l'aise. En attendant l'offensive…

La première salve fut les documents officiels qu'il sortit de sa poche intérieure pour les laisser tomber sur la table. Tout en lui adressant un regard intrigué, le capitaine s'empara du premier et se mit à lire. Il ne tarda pas à froncer les sourcils. James n'attendit pas davantage.

— Comme vous pouvez le voir, il est venu à notre attention que vous transportiez un innocent. Vous devez le relâcher et me le remettre sur-le-champ.

Le capitaine Cantel continuait sa lecture, les yeux écarquillés.

— Un de nos prisonniers serait un lord ? Des erreurs aussi énormes ne se produisent pas, lord Malory. Il n'y a personne qui réponde à ce nom dans ma cale.

— Je ne vous aurais pas cru aussi stupide, répliqua sèchement James. Mais je présume que vous comprenez déjà les conséquences de votre implication dans ce complot ?

Le visage du capitaine Cantel vira au rouge vif.

 — Je n'ai vraiment aucune idée de ce dont vous parlez. Je peux vous montrer mon manifeste. Chacun de nos prisonniers y est répertorié.

Puis, se tournant vers l'homme d'équipage qui les avait accompagnés :

— Allez le chercher.

— Restez où vous êtes ! Aboya James sur un ton qui pétrifia le pauvre matelot.

— Mais que... commença Cantel.

— Pensiez-vous vraiment que j'allais vous laisser l'occasion de falsifier des preuves ?

— Ne m'insultez pas plus que vous ne l'avez déjà fait, lord Malory.

— Sinon ?

Drew gémit intérieurement. James était censé user de son rang, pas de ses poings, mais son beau-frère avait de très mauvaises habitudes.

James ne laissa pas au capitaine le temps de répondre :

— Vous n'envisageriez pas de vous dresser en travers de ma route, n'est-ce pas ?

Soudain, il saisit le matelot par le revers de sa chemise, le souleva de terre et lui flanqua un unique coup de poing au visage. Puis il le laissa retomber à terre, inconscient, avant de se tourner vers le capitaine, l'air menaçant.

— Je vous le déconseille.

— Ceci est un outrage, protesta Cantel sans la moindre conviction.

— C'est aussi mon avis. On ne traite pas ainsi un lord du royaume, quels que soient ses crimes. Vous en avez conscience, n'est-ce pas ?

— Bien sûr.

— Bien. En dépit des apparences, je vais vous laisser le bénéfice du doute. Il est possible que vous n'ayez eu aucune idée de ce qui se tramait. Le fils du comte vous a peut-être été confié sous un faux nom, alors qu'il avait perdu connaissance et était donc dans l'impossibilité de rectifier cette erreur. Même si, ajouta-t-il pensif, il est probable qu'il a dû depuis hurler son identité dans votre cale assez fort pour qu'on l'entende jusqu'à Londres.

— Les gardes auraient refusé de le croire, intervint très vite Cantel, préférant visiblement cette version des événements.

Il eut cependant la bêtise de tenter de résister une dernière fois :

— Je vais leur demander d'interroger les prisonniers. Ainsi, vous verrez qu'on vous aura mal informé sur le sort de lord Allen.

— Et me faire perdre encore davantage de temps ? Non, je ne crois pas. Je vous laisse trois possibilités. Vous pouvez me remettre lord Allen maintenant et préserver ainsi une maigre chance de ne pas être demis de votre commandement lorsque vous serez de retour. Je suis certain que vous préférerez cela à une arrestation lors de votre prochaine escale.

— Vous ne disposez pas de l'autorité nécessaire !

— Vous en doutez ? Dois-je vous rappeler à quelle famille j'appartiens ?

— Ce n'est pas nécessaire, marmonna le capitaine. La réputation de votre famille n'est plus à faire, lord Malory. Voulez-vous que nous nous rendions dans la cale pour vérifier si ce jeune lord y a été enfermé par erreur ?

— Moi ? Fit James en haussant un sourcil. Dans les entrailles d'un navire de bagnards ? Aucune chance. Le valet personnel d'Allen ici présent se chargera de cette besogne. Donnez l'ordre immédiatement.

Le capitaine hocha la tête et gagna la porte pour appeler son quartier-maitre. En entrant, l'homme contempla le matelot évanoui à terre.

— Un problème disciplinaire, se contenta de dire le capitaine. Ce gentleman est venu récupérer un individu innocent que nous pourrions transporter par erreur. Si cela s'avère, il doit être relâché sur-le-champ. Son valet vous permettra de le retrouver.

Drew sortait quand il entendit Cantel demander à James :

— Quelle était la troisième option, lord Malory ?

— Que je vous tue.

CHAPITRE 29

— Je me suis cru perdu. Vous n'imaginez pas les atrocités que nous promettaient ces gardes, disait Richard.

Il avait pris un bain et enfilé les affaires de rechange ramenées par Ohr. A présent, il dévorait tout ce qui passait à portée de ses mains.

Il n'avait pas eu un repas digne de ce nom depuis qu'il avait été assommé dans cette auberge près de Willow Woods, plus d'une semaine plus tôt. Sur le navire, on ne servait qu'un infâme gruau, mais au moins jusqu'au départ était-il accompagné de pain frais. Depuis qu'ils avaient levé l'ancre, le pain avait disparu, et l'un des geôliers avait ricané en affirmant que même la bouillie finirait par manquer. Le moyen le plus commode, avait-il ajouté, de se débarrasser des prisonniers les moins endurants. On n'avait pas besoin de feignants en Australie.

Cela n'avait été qu'une des menaces proférées par les gardiens. Ils adoraient leur parler du travail harassant qui les attendait, des coups de fouet et des cellules disciplinaires si petites qu'on ne pouvait y tenir ni couche ni assis. Là-bas, pour échapper à cet enfer, les bagnards préféraient s'entretuer afin qu'on les pende. Voilà ce qui attendait les détenus, s'ils survivaient au voyage.

— Et c'est ton propre père qui voulait t'expédier là-bas ? Demanda Drew, ébahi.

— Oui, et cela ne me surprend pas.

— Mais comment ont-ils réussi à te faire monter a bord de ce navire sans les documents nécessaires ?

Seuls Drew et Ohr se trouvaient avec lui dans la cabine... et le regardaient manger.

Depuis l'instant où Drew était apparu dans la cale et qu'on lui avait enlevé les chaines qu'il portait aux poignets et aux chevilles, Richard était en proie à une irrésistible envie de rire. Il avait encore du mal à croire à sa libération. Il avait prié pour qu'elle survienne tant que le navire avait été à quai, mais il avait abandonné tout espoir au moment où ils avaient pris la mer.

— Mon père s'est lié d'amitié avec le juge local, expliqua-t-il. Manque de chance, le frère du bonhomme se trouve être le capitaine de ce navire de bagnards. J'ai cru comprendre qu'il ne souhaitait pas m'embarquer. Ils se sont disputés. Mais on a dû lui promettre une faveur quelconque, car je me suis retrouvé jeté dans la cale avec les autres prisonniers. Je me demande même si le capitaine savait qui j'étais. Mais comment m'avez-vous retrouvé ? Est-ce que tu as cogné mon père jusqu'à ce qu'il avoue ?

Il s'adressait à Ohr, qui esquissa un sourire contrit.

— Non, ça ne m'est même pas venu à l'idée. J'ai demande à ton frère de fouiller chez vous. Il ne t'a pas trouvé et il m'a assuré que ton père se comportait comme à son habitude, alors j'ai…

— Cet homme ignore ce qu'est une émotion, le coupa Richard. Son attitude ne révèle jamais rien.

— Il ne se serait pas vanté d'avoir remis la main sur toi ?

— Oh, il devait savourer son plaisir, dit Richard, mais sans rien en laisser paraitre. Et surtout pas devant Charles. Il sait que nous sommes très proches.

— Quoi qu'il en soit, j'ai fini par conclure que ton père n'était pas mêlé à cette histoire.

— J'aurais préféré que Charles n'apprenne pas ma disparition. Il va s'inquiéter.

Drew éclata de rire.

— Parce que notre inquiétude à nous ne te gêne pas ?

Richard sourit.

— Je m'attendais à ce que vous veniez à mon secours. Mais Charles n'aurait pas eu la moindre idée de comment me sortir de ce pétrin.

— Il ne s'inquiétera pas, le rassura Ohr. Je lui ai dit que tu avais dû me laisser un mot quelque part et que je ne l'avais pas trouvé. Mais il a fouillé la maison le lendemain matin et tu n'y étais déjà plus. On t'a donc emmené dans la nuit ?

— Immédiatement après avoir vu mon père, oui. Ils m'ont d'abord jeté en prison, puis dans une voiture à l'aube, direction Londres et les docks.

— Bon sang, j'ai aussi vérifié les prisons mais le lendemain seulement. Après avoir écumé toute la région pendant près d'une semaine, j'étais à court d'idées et je suis rentré.

Richard fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Comment m'avez-vous retrouvé, alors ?

— C'est assommant, lança James en surgissant dans la pièce. Vous auriez pu lui donner à manger dans sa cabine, pas dans la mienne.

Richard bondit, déjà prêt à en découdre avec Malory et ses redoutables poings.

— Votre cabine ?

— Calme-toi, Richard, intervint Drew. Nous n'aurions pu réussir sans son aide. Un pair du royaume t'avait mis dans ce bateau, il a fallu un de ses semblables pour t'en extraire.

— A vrai dire, fit James en allant s'asseoir sur un coin de son bureau, dès que j'ai fait allusion à l'illégalité de la déportation d'un lord dans ces conditions, le capitaine Cantel a tenté de nier votre présence à bord. Je ne l'ai pas trouvé convaincant. Et je le lui ai fait sentir.

Drew éclata de rire.

— Vous appelez cela « faire sentir » ?

James haussa les épaules.

— Chacun sa façon.

Il avait laissé la porte ouverte. Gabrielle apparut à son tour et se précipita aussitôt dans les bras de Richard. Ravi, il l'étreignit. Bon sang, que c'était bon de retrouver ses amis ! Il avait bien cru ne jamais les revoir.

— Mon Dieu, Richard, ne me refais plus ça ! S’exclama-t-elle.

— A toi ? Releva-t-il, moqueur.

Elle se libera pour lui flanquer une petite tape sur le torse.

— Je suis sérieuse ! Je n'avais pas eu aussi peur depuis que Le Cross a jeté mon père dans son donjon. Mais ce pirate était le diable incarné, et je n'aurais pas hésité à l'envoyer par le fond. Cette fois, c'était un navire anglais. Nous n'aurions pas pu ouvrir le feu sans provoquer une nouvelle guerre !

— Mieux vaut que vous vous soyez abstenus. Je n'aurais pas aimé couler enchaîné dans cette cale.

Richard se tourna alors vers James pour marmonner :

— Crénom, je suppose que je vous dois des remerciements.

— Inutile, répliqua James. Vous et moi savons à quoi nous en tenir. Je ne serais pas ici si ma femme n'avait le cœur trop tendre.

A l'idée que Georgina avait voulu le sauver, un sourire commença à se dessiner sur les lèvres de Richard. Un regard vers James suffit à le faire disparaitre. Il n'avait pas envie de se mesurer à lui.

— Mais je ne vois toujours pas comment… commença-t-il avant de se figer.

Julia venait d'apparaitre sur le seuil. En la découvrant, il éprouva un curieux mélange de désir et de colère. Elle était toujours la sauvageonne qu'il avait connue, mais elle avait d'autres outils à sa disposition maintenant. Dieu, que ses courbes étaient ravissantes. Mais lorsque leurs regards se croisèrent, la rage prit le dessus. Sa vie tournait toujours autour de cette garce. Elle était la raison de la cupidité de son père, celle à cause de qui il avait failli mourir cette fois.

— Quelle surprise… se moqua-t-il. Vous espériez sans doute que cela finirait autrement, Bijou ?

Elle fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Je sais que nous nous sommes un peu emportés lors de notre dernière rencontre, fit-il en la détaillant de la tête aux pieds d'un regard éloquent. Mais j'aurais dû me souvenir que vous vouliez me faire déclarer mort... ou bien payer quelqu'un pour me supprimer. Ne me dites pas que ce quelqu'un était mon père et que vous l'avez soudoyé pour faire le sale travail à votre place ?

Devant son air choqué, il enchaîna avec rage :

— Non ? Peu importe, rendez-moi le service d'aller vous faire voir ailleurs. Tout ceci ne serait jamais arrivé sans vous et votre maudite fortune.

Elle tourna les talons et disparut. Un silence absolu tomba dans la cabine. Mal à l'aise, il ne tarda pas à remarquer les regards réprobateurs et stupéfaits de ses amis.

— Mais quel crétin ! S'exclama James avec mépris.

Ce fut surtout la déception dans le regard de Gabby qui mit Richard sur la défensive.

— Quoi ? Vous n'avez pas idée de ce qu'elle m'a fait subir. Et elle aurait été ravie que le châtiment prévu par mon père aille à son terme.

— Richard, j'ai maintenant entendu les deux versions de cette querelle d'enfants, répliqua Gabrielle, écœurée. Une querelle qui a pris de telles proportions parce que ni l'un ni l'autre ne pouviez y mettre un terme. Si elle avait été un garçon, vous vous seriez mutuellement cassé le nez et vous seriez maintenant en train d'en rire.

— Elle m'a casse le nez, dit Richard en montrant la bosse sur son appendice nasal.

— Dommage, intervint James. J'espérais bien être responsable de ça.

Ni Gabrielle ni Richard ne relevèrent la plaisanterie.

— Oui, et parce que tu ne voulais pas frapper une fille, tu l'as suspendue par les pieds dans le vide au-dessus d'un balcon.

Il rougit. Il n'était pas très fier de cette prouesse. Mais il en avait eu assez de se faire mordre jusqu'au sang chaque fois qu'il se trouvait à portée de ses dents. Gabrielle n'en avait pas fini :

— Nous n'aurions jamais su où te trouver si Julia n'était pas venue nous raconter ce que ton père avait fait. Et si elle a agi ainsi, c'est parce qu'elle ne voulait pas que tu te retrouves aux travaux forcés.

— Elle a été voir mon père ? S'étonna-t-il.

— Oui, et c'est elle aussi qui a demandé à James de te sauver. Ohr, Drew et moi ne sommes là que parce qu'il a accepté que nous l'accompagnions. Crois-tu qu'une femme qui voudrait ta mort agirait ainsi ?

Il poussa un long soupir.

— Non, je crois plutôt que je lui dois des excuses.

— Sans rire ? Fit James.

Encore une fois, Richard l'ignora. Il était déjà à la porte.

— Pardonnez-moi, il vaut mieux que j'y aille tout de suite.

CHAPITRE 30

Julia avait à peine claque la porte de sa cabine que ses yeux s'emplirent de larmes. En proie à la colère et à la douleur, elle avait l'impression d'être une petite fille faible, incapable de se maitriser et impuissante devant lui. Comment pouvait-il être aussi odieux après tout ce qu'elle avait fait pour lui ?

Essuyer ses larmes avec sa manche ne servait à rien, car elles continuaient de couler. S'emparant d'une serviette près du meuble de toilette, elle entendit des portes s'ouvrir et se refermer dans la coursive. Elle se retourna, fixa un moment le loquet, avant de se précipiter pour le verrouiller... Trop tard. Le battant s'ouvrit brusquement.

— Bien sûr, il fallait que vous soyez dans la dernière cabine du couloir, dit Richard en s'avançant et en refermant derrière lui.

Il ne lui avait même pas demandé la permission d'entrer. Evidemment. Et il paraissait contrarié. Mais, pour l'instant, elle ne pensait qu'à une seule chose : cacher ses larmes. Elle lui tourna le dos pour s'essuyer les yeux et les joues.

— Vous pleuriez ? Demanda-t-il.

— Non. J'étais en train de me laver le visage quand je vous ai entendu faire tout ce raffut dehors.

Elle se retourna. Et fut surprise de constater qu'il ne ricanait pas. Il rougissait ! Elle ne put s'empêcher de remarquer qu'il n'avait pas du tout l'air de quelqu'un qui venait de subir une terrible épreuve durant plus d'une semaine. Ses cheveux noirs, toujours aussi longs, semblaient propres et étaient impeccablement noués sur sa nuque. Il portait une ample chemise blanche sur un pantalon noir enfoncé dans des bottes qui lui arrivaient aux genoux. Elles seules étaient sales, car c'étaient celles qu'il avait dû porter ces derniers jours. Ses autres vêtements étaient immaculés. Et, pour la première fois, son visage était intact, toute trace de blessure ayant disparu. Il était vraiment d'une beauté saisissante et elle ne put s'empêcher de le fixer, comme hypnotisée. Ce qui la mit en rage.

— Je vous dois des excuses, je crois, dit-il.

— Vous croyez ? Releva-t-elle, sarcastique.

— Ne vous mettez pas à parler comme James Malory. Le culot de cet homme !

— Sortez ! Vous ne me supportez pas ? Eh bien, moi non plus, je ne vous supporte pas. La porte est derrières vous.

Il ne bougea pas.

— Gabby m'a dit, reprit-il perplexe, que vous êtes allée voir mon père et que c'est ainsi que vous avez appris ce qui s'était passé. Mais pourquoi avoir tenté une telle démarche ? Et quand ? Je vous ai vue reprendre la route de Londres, le jour où vous êtes venue à l'auberge.

— Je suis bien rentrée chez moi. Mais avec le sentiment que je devais tenter une négociation de la dernière chance. Je suis donc retournée à Willow Woods. Votre père m'a clairement expliqué le traitement qu'il réserverait à ma famille si je refusais le mariage. J'ai cru qu'il bluffait quand il a affirmé qu'il ne tarderait pas à vous convaincre. Finalement, il m'a avoué comment il comptait s'y prendre… comment il vous avait fait déporter.

Richard grimaça.

— Je suis navré que vous ayez dû adresser la parole à ce sinistre individu. Je suis aussi désolé de m'être emporté contre vous. Et je vous remercie d'avoir organisé mon sauvetage. Vous pouvez être délicieuse, parfois.

Il sourit avant d'ajouter :

— Acceptez-vous mes excuses ?

 Trop irritée pour se montrer conciliante, elle attaqua :

— Vous vous moquez de moi ? Vous vous imaginez qu'il suffit de venir me demander pardon pour oublier tout le mal que vous m'avez fait ? Même si vous vous excusiez mille fois…

— Devez-vous toujours exagérer ? La coupa-t-il. Je ne vous ai jamais fait le moindre mal. Je vous ai juste souvent provoquée. Ce n'est pas du tout pareil.

— Savez-vous tout ce dont j'ai été privée à cause de vous ? Aucun garçon n'a jamais flirté avec moi parce que j'étais déjà promise. A la différence de toutes mes amies, je n'ai pas connu l'excitation d'une première saison. Pourquoi ? Parce que j'étais fiancée ! Et maintenant, on me traite de vieille fille !

— Vous auriez sans doute préféré que nous nous mariions et que nous finissions par nous entretuer ? Fit-il, incrédule.

— Nous ne nous serions jamais entretues, espèce d'andouille.

— Vous avez juré de…

— Quand je suis en colère, il m'arrive de dire des choses que je ne pense pas. Pas vous ?

— Je ne songeais pas à un assassinat prémédité. Mais plutôt au fait qu'à chacune de nos rencontres, la situation dégénérait. Vous étiez incapable de vous contrôler.

— Faux. Je ne tuerais jamais personne, même pas vous. Même si vous m'aviez rendue folle de rage, je n'en serais pas arrivée là.

— Vous m'avez arraché l'oreille ! L'avez-vous oublié ?

Elle eut un petit rire méprisant.

— Qui est-ce qui exagère, maintenant ?

— Vous avez essayé, Bijou. Vous vouliez toujours faire couler le sang.

Cette fois, ce fut elle qui rougit.

— Vous étiez bien plus fort que moi. Il fallait bien que je trouve des moyens de me défendre.

— Mais vous n'aviez pas besoin de vous défendre contre moi ! S'exclama-t-il, exaspéré.

— Vous aviez le don pour trouver des mots blessants ou vexants, marmonna-t-elle d'une toute petite voix, les lèvres frémissantes, les yeux à nouveau mouilles. Je n'avais pas autant de repartie que vous. Je ne savais jamais comment répondre.

— Bon sang, vous pleurez ?

Elle lui tourna le dos.

— Partez.

Il resta. Et elle l'entendit approcher... Soudain, elle sentit son odeur... puis ses mains sur ses épaules. C'en était trop. Elle fit volte-face pour lui marteler la poitrine de ses poings, mais il l'enveloppa dans ses bras. Curieusement, elle trouva cela réconfortant. Cherchait-il vraiment à la consoler ? Cette simple idée la fit pleurer de plus belle. Incapable de se retenir, elle trempa sa chemise. Cela faisait bien longtemps qu'elle n'avait plus d'épaule sur laquelle verser ses larmes. Ces dernières années, il lui était arrivé quelquefois de s'allonger auprès de son père pour se laisser aller alors qu'il était inconscient. Ce souvenir ne fit que provoquer de nouveaux sanglots.

— Non, dit Richard avec douceur, tentant de lui essuyer la joue du bout des doigts. Non, répéta-t-il en lui caressant les cheveux et ne parvenant qu'à déloger quelques épingles, provoquant une cascade de cheveux blonds.

Cela dut lui plaire, car il se mit à en enlever d'autres.

— S'il vous plait, non, ajouta-t-il avant de lui embrasser le front.

Deux fois. Et si tendrement.

Sa voix accomplissait des miracles. Elle se demanda pourquoi il prenait la peine de la réconforter. Une main dans ses cheveux, l'autre lui effleurant le dos, il ne la tenait pas, ne la serrait même pas contre lui, mais elle n'envisagea pas une seconde de s'écarter. Elle ne se sentait pas menacée par une brutale explosion de passion. C'était autre chose qui était en train de se produire entre eux.

Il essaya à nouveau de lui essuyer la joue. Elle renversa un peu la tête pour lui faciliter la tache et, soudain, il fut en train de l'embrasser. Pour lui, ce n'était peut-être qu'un nouveau moyen de la réconforter. Pour Julia, pas du tout.

Ses larmes s'asséchèrent aussitôt. Sans doute en raison de la chaleur qui grimpait de façon vertigineuse en elle. C'était un tendre baiser, mais il n'en provoquait pas moins de délicieux frissons dans son ventre. C'était... si romantique, une prudente initiation aux plaisirs sensuels que la vie pouvait offrir.

C'était un baiser tel que ceux qu'il aurait pu lui donner à dix-huit ans, si elle l'avait épousé. Cette idée la laissa pantoise.

Leur étreinte devint un peu plus intime, la langue de Richard plus audacieuse. Et elle redécouvrit ce goût, le sien, délectable. Elle le serra encore plus fort dans ses bras. Il cueillit son visage entre ses mains, ses doigts lui effleurant la nuque, déclenchant des décharges merveilleuses au creux de ses reins.

Soudain, il s'écarta pour la dévisager. Ses yeux verts étaient brûlants et interrogateurs. Lui donnait-il une chance d'arrêter ce qui était en train de survenir entre eux ? Elle ne l'arrêta pas. Le baiser suivant fut d'autant plus excitant en raison de cette décision qu'ils avaient prise d'un commun accord, sans avoir besoin de la formuler.

Il commença par déboutonner son chemisier. Elle dégagea la chemise de son pantalon. Leurs gestes étaient très lents, pour ne pas rompre le baiser. Il n'y avait pas d'urgence... pas encore. Le désir montait, mais c'était encore meilleur de le savourer. Sa jupe soudain libérée tomba de ses hanches. Il glissa une main sous sa culotte pour emprisonner une fesse ronde avant de la presser contre son bas-ventre.

Oh, Dieu ! Avec un gémissement, elle s'accrocha à son cou. La main de Richard glissa un peu plus bas, sous sa cuisse. Comprenant son intention, elle le chevaucha. Il la porta vers le lit ainsi, enroulée autour de lui, avant de la poser avec d'infinies précautions sur le rebord. Mais il resta debout devant elle pour achever de se débarrasser de sa chemise et dégrafer son pantalon. Elle fut sidérée par son corps. Oui, il était devenu un homme splendide, aux muscles dessinés, tendus comme des cordes, avec des jambes longues et des hanches minces. Et ses cheveux… si noirs, si fous qu'elle songea à un homme surgi du fond des âges.

Ce furent pourtant ses yeux, quand elle les retrouva enfin, qui la fascinèrent. Elle y trouva la passion qu'elle espérait. Mais pas seulement. Elle était accompagnée d'autre chose, un désir profond, un besoin qui paraissait insensé, comme si lui aussi avait attendu cet instant depuis toujours. Se faisait-elle des idées ? Lui prêtait-elle les mêmes envies que celles qui la tourmentaient ? Pourtant, cette expression dans son regard. Elle se jeta à son cou.

Avec un grognement, il lui enleva sa culotte et s'allongea pour glisser les mains sous son chemisier. Les délicats cordons qui le retenaient cédèrent facilement sous ses doigts habiles et, soudain, ses paumes se posèrent sur ses seins, suivies de sa bouche.

Elle le serrait de toutes ses forces, avec ses bras, ses jambes. Les sensations qu'il éveillait se propageaient au plus profond d'elle-même, dans des zones dont elle ignorait jusqu'ici l'existence. Incapable de rester en place, elle se tordait, le repoussait, le retenait, quémandait, exigeait... Très vite, elle reçut ce qui lui manquait, ce membre dressé, formidable, qui se présenta entre ses cuisses et la pénétra. Elle éprouva un tel soulagement qu'elle ressentit à peine la brève douleur avant qu'il ne la comble.

Quelle merveille de le sentir profondément en elle ! Elle retint son souffle, attendant ce qui allait suivre. Mais il ne bougeait plus ! Du moins, pas avec ses hanches, car ses mains et sa bouche continuaient leur exploration. Elle lui rendit ses baisers, furieuse, sauvage, prête à exploser d'une passion trop longtemps réprimée.

Il s'arracha enfin à ce baiser avec un nouveau grognement et se retira pour replonger en elle. Oh, Dieu ! Le plaisir qu'il alluma en elle était meilleur que tout ce qu'elle aurait pu imaginer, l'enveloppant de la racine des cheveux jusqu'aux orteils. Et chacune de ses pénétrations faisait gonfler ce flot merveilleux.

Cela se termina trop rapidement. Elle éprouva une déception fugitive que ces sensations ne durent pas davantage. Soudain, il renversa la tête en arrière, se raidit au point qu'elle crut pendant un bref instant qu'il souffrait de façon atroce, et laissa échapper le soupir qu'il retenait depuis un moment dans un cri d'exaltation avant d'enfouir son visage dans l'épaule de Julia, haletant. Après un dernier doux baiser sur son cou, elle sentit son corps s'abandonner contre le sien. Alors, elle fut envahie par une tendresse inouïe.

CHAPITRE 31

Elle crut qu'il s'était endormi contre elle. Son corps lourd pesait sur ses fesses et son dos, et elle devait reconnaître que cette sensation était plus que plaisante. Puis sa voix rauque, grave, retentit. Et ses premiers mots ne furent pas du tout ceux auxquels elle s'attendait.

— Tu me fais peur, Bijou. Je n'ai jamais connu cela avec aucune autre femme. Quand tu m'embrasses, je me dis que tu vas me mordre jusqu'au sang ou que tu vas essayer de m'arracher la lèvre. C'est ma vie que je risque à être si près de toi. Non, ne te vexe pas, ajouta-t-il avec un rire en la sentant se raidir. Je ne suis pas en train de dire que c'est désagréable. Au contraire, c'est très excitant.

Il semblait vraiment joyeux. Elle se retourna et trouva dans ses yeux verts ce qu'elle espérait : l'humour et la gaieté. Tels que les avait décrits Gabrielle.

— Dommage que nous étions trop jeunes à l'époque pour connaître ceci, ajouta-t-il. Je te garantis que tout se serait passé autrement.

— Ça m'étonnerait, répondit-elle, aussi goguenarde que lui. Tu étais un vrai snob.

Il éclata de rire.

— Un peu, sans doute, mais tu aurais été la reine d'Angleterre que je ne me serais pas conduit différemment. Ce n'était pas contre toi que je me battais, mais contre mon père qui m'avait choisi une épouse sans rien me demander. C'était le fait de n'avoir aucun contrôle sur ma vie qui me mettait en rage.

La conversation prenait un tour délicat, et pourtant ils gardaient tous les deux leur calme. Qu'ils puissent discuter sans se jeter à la gorge l'un de l'autre était stupéfiant.

Puis son ton devint plus dur quand il enchaîna :

— Vers seize ans, j'étais devenu trop grand pour que père continue à me punir avec sa badine. Je la lui avais arrachée des mains. Alors, il a embauché des brutes. Sais-tu ce que cela fait d'être frappé par des domestiques qui détestent l'aristocratie et prennent un plaisir pervers à te « donner une leçon » ? La première fois, quand ils m'ont jeté à ses pieds, voilà tout ce que mon père a trouvé à dire : « Maintenant, tu sauras qu'il vaut mieux obéir. » Quelle sorte d'homme se comporte ainsi avec son fils ?

— Un homme qui le déteste ?

— De la haine chez lui ? Non. Toute la haine est de mon côté. Je crois plutôt qu'il ne sait tout simplement pas se comporter autrement.

— Ne lui cherche pas d'excuse simplement parce que c'est ton père.

Il haussa un sourcil.

— Je viens de dire que je le hais, non ?

Il se vexait à nouveau, et la conversation aurait pu prendre un tour moins plaisant si elle ne l'avait stupéfié en demandant :

— Es-tu certain que c'est ton vrai père ?

Il hésita à peine.

— Bien sûr qu'il l'est. Tu ne peux pas savoir le nombre de fois où j'ai imaginé ne pas être son fils. Mais je n'ai pas cette chance.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Je n'étais pas le seul à bénéficier de ses mesures disciplinaires. Charles était traité de la même façon. A cette différence qu'il ne se rebellait jamais. Quand père ne nous punissait pas, il se montrait assez cordial avec nous. Pas aimant ou affectueux, bien sûr. Mais il ne manifestait jamais la moindre haine à notre égard, juste de la colère lorsque nous enfreignions ses règles ou que nous n'obéissions pas assez vite. On l'avait éduqué ainsi. Je suppose qu'il devait se dire que ce qui avait été bon pour lui l'était aussi pour nous. De mauvais parents qui font d'autres mauvais parents, conclut-il, l'air sombre.

— Tu veux dire que c'est ainsi que tu procéderas avec tes propres enfants ?

— Grand Dieu, non !

— Ton père n'a donc aucune excuse de vous avoir traités d'une façon aussi atroce.

Julia hésitait à parler de l'attitude scandaleuse de sa mère à Londres. Le sujet était très délicat et risquait de le blesser. Par ailleurs, si les deux fils Allen avaient subi le même traitement de la part de leur père, James Malory se trompait peut-être en supposant que Richard était un bâtard.

— Il est simplement méchant, se contenta-t-elle de dire en guise de conclusion.

— Alors, nous voilà encore une fois d'accord.

Sa bonne humeur semblait s'être envolée. Il quitta le lit pour enfiler son pantalon. Seule sur les draps, Julia eut soudain conscience de sa propre nudité, mais ses vêtements étaient éparpillés à travers la chambre, là où il les avait semés. Comme elle remontait drap et couvertures sur elle, il jeta son chemisier et sa jupe sur le couvre-lit. Elle se rhabilla aussi vite qu'elle le put, tandis qu'il lui tournait le dos.

Il ne lui fit face qu'une fois sa chemise rentrée dans son pantalon.

— Que faites-vous vraiment ici, Bijou ?

Le changement de ton et l'usage du vouvoiement lui firent l'effet d'une gifle.

— Je te... vous l'ai dit, répliqua-t-elle sur la défensive. Après m'avoir annoncé les dispositions qu'il avait prises, votre père m'a quasiment ordonné de me préparer au mariage. C'est le seul moyen que j'ai trouvé d'empêcher cela.

— Je vois, fit-il, non sans ironie. Donc, ce n'est pas moi que vous êtes venue sauver, mais vous.

Elle fut assez blessée pour rétorquer :

— Exactement !

Il serra les dents.

— Vous auriez pu nous épargner ce cauchemar à tous les deux en épousant quelqu'un d'autre.

— C'est ce que j'allais faire, avec la bénédiction de mon père. Il était prêt à rompre le contrat. Mais le votre a promis de provoquer un scandale tel que nous ne nous en remettrions jamais. Et ce n'étaient pas des menaces en l'air. Il a l'influence et les relations nécessaires.

— Votre famille n'est-elle pas déjà si riche que cela n'aurait aucune espèce d'importance ?

— Vous suggérez que mon père prenne sa retraite des affaires ?

— Non, mais peut-être exagérez-vous un peu les risques ?

— Alors que mon père vient à peine de commencer à se rétablir d'un accident qui l'a plongé dans un coma pendant cinq ans ? Je refuse que quoi que ce soit vienne troubler sa convalescence.

— Je suis désolé. J'ignorais que sa sante était si fragile.

A nouveau au bord des larmes, elle baissa les yeux pour tenter de les réprimer ou, à défaut, de les cacher. Son regard se posa sur le lit qui les séparait, sur les couvertures en désordre, toutes ces preuves que quelque chose de magnifique était survenu entre eux. Cela l'apaisa un peu. Il devait bien exister une solution à tous leurs problèmes.

— Il n'allait pas vous abandonner en Australie, vous savez, dit-elle en relevant les yeux vers lui. Il voulait juste vous briser, que vous pensiez que vous n'en sortiriez jamais, de telle sorte que, pour échapper à cet enfer, vous auriez été prêt à lui obéir.

— Voila qui lui ressemble bien. Mais je doute qu'il savait vraiment à quoi il me condamnait. De plus, je n'aurais peut-être pas survécu assez longtemps pour être « brisé », comme vous dites.

— Quant à moi, reprit Julia, j'étais persuadée qu'après cette épreuve, vous disparaîtriez de nouveau. C'est ainsi que vous aviez réagi la première fois : en vous enfuyant.

— Quel choix me restait-il ? Je n'étais qu'un enfant.

— Vous n'êtes plus un enfant maintenant, dit-elle avec calme. Et il est temps de trouver un moyen de nous sortir tous les deux de cette impasse. Je crois que vous me devez bien cela.

Il la dévisagea d'un air soupçonneux, paupières plissées.

— Seriez-vous en train de suggérer que nous nous mariions ?

— Non ! Bien sûr que non. Mais je suis à court d'idées. Le mieux serait de purement et simplement détruire ce contrat.

— Cela suffirait ? S'étonna-t-il. Alors que tout le monde sait que nous sommes fiancés depuis toujours ?

— Ce contrat lie nos deux familles et le fait est bien connu. Mais l'on sait aussi que vous avez disparu pendant des années, et vous pourriez très bien vous évaporer à nouveau pour Dieu sait combien de temps. Sans fiancé et sans contrat à présenter, votre père ne pourrait mettre ses menaces contre ma famille à exécution.

Richard poussa un long soupir.

— D'accord, donnez-moi un peu de temps pour y réfléchir.

Un bref silence régna avant qu'il n'ajoute :

— Et, après cela, tout sera terminé entre nous, n'est-ce pas ?

— Certainement, pourquoi en serait-il. ?

Rougissant furieusement, elle s'arrêta net car, à son tour, il fixait le lit d'un air éloquent.

CHAPITRE 32

Quand Richard lui dit qu'ils allaient dérober le contrat, la première pensée de Julia fut : « Oui ! C'est la solution idéale. » Mais quand il lui expliqua comment il comptait procéder, elle se dit qu'il avait perdu la tête.

Elle refusa donc, et avec énergie. Elle ne l'avait pas sauvé pour qu'il se jette aussitôt dans la gueule du loup. Devant sa réaction, il ne se fâcha pas. Il montra de l'agacement, certes, mais pas le moindre signe de colère. Et il la surprit en évoquant son projet devant leurs amis ce soir-là au diner dans la cabine du capitaine.

Gabrielle fut la première à réagir :

— Quelle idée splendide et audacieuse ! Je regrette presque de ne pas t'accompagner.

Haussant un sourcil, Drew toisa sa femme.

— Aucune chance, dit-il avant de se tourner vers Julia, l'air soucieux. Vous avez donné votre accord à cette folie ?

— Non, je pense que c'est trop dangereux. Nous savons tous de quoi est capable le comte de Manford.

— Une fille intelligente, approuva Drew.

— Mais voler le contrat est une bonne idée, précisa-t-elle.

— Alors, comment comptez-vous faire ? S’enquit Gabrielle.

— Je pourrais engager un professionnel.

— Un vrai cambrioleur ? S’esclaffa Richard. Vous croyez qu'ils font leur publicité dans les journaux ?

Elle le contempla, incrédule. Elle venait de lui offrir le moyen de ne prendre aucun risque. Pourquoi ne sautait-il pas sur l'occasion ?

James parut se ranger à l'avis de Julia.

— Ils ne sont pas si difficiles à trouver, si on sait chercher. C'est ainsi que mon fils, Jeremy, a rencontré Danny, sa femme.

Julia était stupéfaite de l'entendre confirmer la rumeur avec une telle placidité.

— J'ai souvent entendu dire qu'elle avait un passé trouble, mais je ne voulais pas le croire.

— Il l'est, en effet, mais pas par sa faute. La pauvre fille a été séparée de sa famille quand un de leurs cousins a essayé de les tuer, ses parents et elle, afin de s'octroyer leur titre. Elle était haute comme trois pommes et trop jeune pour savoir qui elle était quand elle a été recueillie par une bande de voleurs. Jeremy l'a aidée à retrouver sa mère qui avait survécu à la tragédie. Bien sûr, ajouta James, narquois, il était déjà sous le charme. Peu lui importait qu'elle soit issue ou non de l'aristocratie.

— Ce qui était votre cas, peut-être ? Ne put s'empêcher de le provoquer Drew.

— Ne faites pas le malin, Yankee, répliqua James. Nous savons tous deux que votre sœur est l'exception à toutes les règles. D'ailleurs, Georgia n'y peut rien si ses frères sont des barbares.

Julia observa attentivement Richard pendant qu'on mentionnait l'objet de son unique amour. Il resta parfaitement impassible ! Mais la présence du mari de la dame l'incitait peut-être à faire preuve de prudence.

Il se tourna vers Ohr :

— Qu'en penses-tu ?

— Le destin décidera de tout, déclara-t-il.

— Chacun décide de son destin, rétorqua Richard, agacé. Ce n'est pas le destin qui effectue nos choix à notre place.

— Question de point de vue.

Julia soupira. Une opinion neutre, une en faveur de Richard et une pour elle. James pouvait l'aider à régler cette histoire.

— Donc, lui demanda-t-elle, vous pensez qu'il vaut mieux faire appel à un professionnel ?

— Je n'ai pas dit cela, ma chère. En fait, si votre voleur se fait prendre, ce contrat finira dans un coffre secret et vous ne le reverrez jamais. J'ai donc peur de devoir être d'accord avec le vaurien. Stupéfiant, non ? Qui aurait cru qu'un homme qui convoite la femme d'un autre ait le cran de...

— Inutile d'en rajouter, Malory ! Gronda Richard.

— Aussi douloureux que cela soit pour moi, jeune homme, je vous faisais un compliment, répliqua sèchement James.

— Merci. Mais je préfère vos insultes.

James haussa les épaules avant de se tourner vers Julia :

— Le risque sera pour lui, non pour vous. Et n'oublions pas sa dette à votre égard.

Julia réprima un gémissement. James Malory venait de faire définitivement pencher la balance du côté de Richard. L'affaire était réglée.

CHAPITRE 33

Elle n'aurait jamais du accepter ! Le plan exigeait sa participation pleine et entière et, même si elle avait à regret donné son accord ce soir-là à bord du Maiden Georgia, plus elle y réfléchissait, plus elle se disait qu'elle en serait incapable. Pourtant, elle était assise au côté de Richard sur le confortable siège de cette voiture, à moins d'une heure de route de Willow Woods.

— Etes-vous enfin prête à en discuter ? Demanda-t-il avec autant d'exaspération que d'amusement. Vous n'avez cessé de tergiverser, mais maintenant nous n'avons plus le choix.

On aurait dit qu'il s'apprêtait à commettre une blague de potache. Le danger l'attirait-il à ce point ?

C'était très courageux de sa part de se lancer dans cette entreprise. Gerald n'avait pas manqué de le relever lorsqu'elle était allée le trouver, en compagnie de Richard, afin de le mettre au courant.

Lors de cette entrevue, Richard avait fait preuve du plus grand respect. A bord du navire, elle lui avait parlé de l'accident de son père mais sans détailler ses conséquences. Jusqu'à cette discussion avec Gerald, il ignorait donc qu'elle avait assumé seule pendant cinq ans la gestion de la fortune et des affaires des Miller. Il lui avait adressé quelques regards bizarres ce soir-là, comme s'il avait du mal à le croire. Pour sa part, Gerald était convaincu que la seule solution consistait à offrir à Milton plus d'argent.

— Au bout du compte, il gagnerait quand même ? S'était offusqué Richard. Je me serais exilé pendant neuf ans pour rien ? Je vous en prie, ne faites pas cela. Il ne le mérite pas.

Julia était parfaitement en accord avec lui sur ce point.

— Si nous réussissons, cette histoire se trouvera derrières nous. Cela brisera tous les liens entre nos deux familles sans provoquer le moindre scandale.

Gerald avait finalement cédé, à la condition que huit hommes en armes les escortent. Richard s'y était plié, tout en comptant bien laisser cette petite troupe au hameau voisin sous le commandement d'Ohr. Se présenter au manoir avec une telle armée ne servirait qu'à montrer qu'ils craignaient quelque chose, ce qui était incompatible avec la comédie qu'ils allaient jouer au comte.

Julia contempla Richard. Il s'était habillé pour l'occasion et offrait l'image parfaite du jeune lord anglais. Il avait même mis une cravate et un gilet ! Certes, il ne s'était pas coupé les cheveux, mais ils étaient soigneusement tirés en arrière dans une discrète queue-de-cheval.

— De quoi voulez-vous que nous discutions ? Répliqua-t-elle. Vous récitez votre rôle, je lui fais part de mon approbation et nous commençons la fouille. Rien de plus simple.

— Si c'est si simple, pourquoi serrez-vous les dents ainsi ? On dirait qu'elles vont tomber. Vous allez devoir mentir, vous aussi. Vous en sentez-vous capable ?

— Ne vous inquiétez pas. Je vous laisserai parler et je saurai improviser si cela s'avère nécessaire.

— Dans ce cas, il vaut mieux que je vous prévienne. Mon père m'a dit un jour que si nous couchions ensemble, vous changeriez d'attitude à mon égard. Ne rougissez pas trop quand je lui dirai qu'il avait raison.

— Pourquoi faut-il que vous parliez de cela ? S’exclama-t-elle, le feu aux joues.

— Il n'est pas stupide. Il ne croira jamais que nous avons subitement changé d'avis, comme cela, sans raison.

Elle espérait qu'ils auraient de la chance et trouveraient le contrat dès aujourd'hui. Moins ils resteraient dans cette maison, mieux cela vaudrait. Mais il n'y avait aucun moyen d'éviter la confrontation initiale qui leur permettrait justement d'y être accueillis. Pour cela, ils devaient faire semblant de former un couple heureux.

Elle trouvait bizarre qu'une telle idée soit venue à Richard. Et elle ne pouvait non plus oublier le commentaire doux-amer de son père :

— J'avais toujours espéré voir le jour où ma fille et le fils du comte prépareraient leurs noces. Je ne m'attendais certes pas à ce que ce soit un subterfuge pour ne pas vous marier.

Julia sursauta quand Richard lui caressa soudain la joue.

— Vous ne pourrez pas vous permettre ce genre de réaction devant lui, dit-il. Vous êtes censée être amoureuse.

— De telles démonstrations en public sont assez mal vues, vous savez, répliqua-t-elle avec raideur.

Il éclata de rire.

— Par qui ? Par de vieilles dames qui vivent encore au siècle dernier ? D'ailleurs, notre situation est différente dans la mesure où il ne s'agit que d'une comédie, et les comédies ont besoin de détails explicites pour être convaincantes. Il se peut que nous soyons obligés de faire ceci plusieurs fois.

Ceci consistait à l'embrasser, et il le fit si soudainement qu'elle n'eut pas le temps de protester. Il l'attira contre lui et ses lèvres effleurèrent les siennes avec une douceur qui, très vite, se mua en quelque chose de beaucoup moins délicat. Julia, quant à elle, restait un peu raide. Pourquoi recommençait-il ? Ce n'était vraiment pas nécessaire ! Mais la volonté lui manquait pour le repousser. En fait, elle commençait à fondre et... il s'écarta !

— Bien. Je crois que vous avez saisi l'idée.

Sa voix était-elle un peu haletante ? Elle eut besoin de prendre une profonde inspiration avant de pouvoir lui répondre :

— Je vous serai reconnaissante d'éviter ce genre de démonstrations.

— Vous faut-il davantage d'entraînement ?

— Non, j'ai parfaitement saisi ! S’exclama-t-elle. Maintenant, laissez-moi tranquille, que je puisse me concentrer.

— Ne me laissez pas tomber, Bijou. Je fais ceci uniquement pour vous. J'aurais, de beaucoup, préféré ne jamais revoir ce tyran.

CHAPITRE 34

Dès que Julia descendit de la voiture, le souvenir de sa première visite à Willow Woods lui revint et, avec lui, un effroi en tout point semblable. Elle était terrifiée, vraiment, mais elle ne pouvait se permettre de le montrer. Elle n'était plus la petite fille qui espérait tant que son promis l'aimerait. Elle était une femme adulte qui devait faire semblant que c'était le cas.

Ils ne furent pas annoncés, et Richard ne se donna même pas la peine de sonner à la porte. Il entra dans la maison comme si c'était encore la sienne. Aucun domestique ne se trouvait là pour les accueillir ou les arrêter. Malgré sa taille impressionnante, Willow Woods n'en avait jamais eu beaucoup. La mère de Julia avait un jour remarqué, non sans une pointe de méchanceté, que les Miller en avaient deux fois plus.

Ils se rendirent tout droit dans le bureau du comte et y pénétrèrent, le bras de Richard noué autour de la taille de Julia. Pour assurer son effet ? Ou parce qu'il craignait qu'elle ne s'enfuie à toutes jambes ?

Milton se trouvait à son bureau. Il ne leva pas immédiatement les yeux, croyant sans doute qu'un domestique venait l'importuner. Et, lorsqu'il le fit, il se contenta de les fixer. Il ne broncha pas, ne cilla pas. Apparemment, le choc le laissait sans voix.

Ce qui permit à Richard d'annoncer :

— Nous allons nous marier, père. Je ne dirai pas que vous avez gagné. Il s'interrompit, le temps d'adresser un sourire radieux à Julia… quand c'est moi le grand gagnant ici.

Le comte ne montra aucun signe de triomphe, mais des couleurs lui montèrent aux joues et ses yeux d'un bleu glacial se plissèrent tandis qu'il scrutait son fils.

— Comment se fait-il que tu sois ici ?

— C'est grâce à ma future épouse.

— Ta... future épouse ?

Les yeux de Milton se posèrent sur Julia comme s'il la découvrait pour la première fois. La mine patibulaire, il lui demanda :

— Vous m'avez menti ?

— A quel propos ? Sur le fait que votre fils et moi étions d'accord pour ne pas nous marier ? Non, c'était la vérité à ce moment-là. Nous nous sommes rencontrés à Londres récemment, et nous nous sommes fréquentés pendant un temps sans nous reconnaitre. Mais dès que nous avons su à qui nous avions affaire, toute la vieille animosité, toutes les anciennes querelles ont resurgi. Nous nous sommes donc quittés avec des mots peu aimables… et c'est un euphémisme. J'étais convaincue qu'il n'avait pas du tout changé.

— Et moi de même avec elle, renchérit Richard.

— Quand vous m'avez dit que vous l'aviez expédié au bagne, vous m'avez aussi demandé si j'étais ravie. Vous vous souvenez ? Enchaîna-t-elle en fixant Milton d'un air sévère. Eh bien, je ne l'étais pas. Pas du tout ! Et avant même d'être de retour à Londres, j'avais compris qu'il fallait que je le sauve. Je ne supportais pas l'idée qu'il souffre. C'est alors que j'ai réalisé que je n'éprouvais plus du tout les mêmes sentiments à son égard.

— Elle a toujours un sacré caractère, intervint Richard en la couvant d'un tendre regard. Mais lorsqu'elle prend votre parti, c'est plutôt touchant.

Il semblait si fier d'elle que Julia faillit perdre le fil de ce qu'elle disait. Elle réussit néanmoins à poursuivre :

— Je suis allée droit au port et j'ai trouvé ce navire de forçats avant qu'il ne lève l'ancre. J'y ai aussi rencontré un ami de Richard qui le recherchait.

— Quelqu'un d'autre est au courant de ceci ? Coupa sèchement Milton.

Richard haussa un sourcil.

— Pensiez-vous vraiment que je serais venu seul ? Un ami m'accompagnait. Il ne se trouvait pas dans la chambre quand vos sbires m'ont surpris, mais il les a suivis jusqu'ici. Il était en train de lever une petite armée lorsque Julia a fait sa connaissance.

Ils avaient choisi de donner une version très différente de son sauvetage pour plusieurs raisons. Expliquer le rôle de James Malory pourrait effrayer le comte : inutile qu'il sache qu'un personnage aussi influent avait découvert qu'il avait expédié son propre fils au bagne en toute illégalité. De plus, faire survenir la libération de Richard un peu plus tôt leur permettait de bénéficier de près d'une semaine pour « tomber amoureux ».

Julia se sentit assez confiante pour prendre le relais.

— Son ami venait de découvrir que Richard se trouvait à bord du navire et il était sur le point de tenter un coup de force. J'ai préféré user de moyens plus pacifiques, mais tout aussi convaincants. C'est étonnant comme les gardes-chiourmes sont sensibles à l'appel de l'argent. En échange d'une certaine somme, ils nous ont remis Richard.

Alors qu'il venait d'apprendre comment son plan avait été mis en échec, Milton resta imperturbable. Décidément, cet homme savait masquer ses émotions.

— Et maintenant ? Fit-il.

Richard éclata de rire.

— Vous n'avez pas du m'entendre, père. Julia et moi allons nous marier, pas à cause de ce satane contrat, mais parce que nous le désirons. C'est une chose stupéfiante que l'amour. Il vous incite à pardonner à des gens qui ne le méritent pas.

Il avait prononcé cette dernière phrase avec froideur. Julia commença à paniquer. Parlait-il d'elle ? Non, bien sur, il ne pouvait s'agir que de son père.

Pour alléger la tension, elle déclara à Milton :

— Je suis sure que vous ne verrez aucun inconvénient à ce que je fasse redécorer une des grandes pièces du rez-de-chaussée. Le salon de musique, sans doute.

Le regard du comte revint vers elle.

— Pour quoi faire ?

— Elle tient à ce que les noces aient lieu ici, expliqua Richard. Elle est tombée amoureuse de Willow Woods quand elle était enfant... en dépit de tout ce que je lui ai fait subir, ajouta-t-il, espiègle.

Avant que le comte ne puisse protester, Julia enchaîna :

— Je vais faire de cette pièce une adorable chapelle. Les ouvriers et tous les matériaux nécessaires arriveront d'ici un ou deux jours. Vous avez bien un pasteur sur le domaine ? Sinon, je peux faire venir un évêque de Londres pour…

— Oui, j'ai un pasteur, la coupa Milton.

— Excellent ! Un souci de moins pour moi. J'ai embauché des équipes qui se relaieront jour et nuit afin que les travaux soient finis en temps et en heure. Je pourrais même aménager un jardin clos devant la terrasse, si le temps le permet. Et, s'il vous plait, ne vous inquiétez de rien. Je ferai restaurer la pièce dans son état d'origine dès le lendemain des noces.

— Pourquoi ne pas effectuer le service dehors ? Dit Milton. Ce ne sont pas les jardins qui manquent ici.

— Et s'il pleuvait ? Répliqua-t-elle, interloquée. Non, il faut que ce soit à l'intérieur. Rien ne m'empêchera d'avoir le mariage dont j'ai toujours rêvée.

Milton les dévisagea l'un après l'autre.

— J'ai beaucoup de mal à croire qu'on puisse tomber à ce point amoureux en moins d'une semaine... surtout de la part de deux personnes qui se sont détestées pendant si longtemps. Quelle est la vraie…

— Une bonne partie de cette semaine, nous l'avons passée au lit, l'interrompit Richard avant de poursuivre, ironique : Ne m'avez-vous pas dit un jour que cela la ferait changer d'attitude à mon égard ? Vous avez oublié d'ajouter que cela changerait aussi la mienne.

— Richard ! S'exclama Julia, embarrassée.

Et furieuse. Mais elle dirigea cette colère contre le comte :

— Nous n'avons pas d'explications à vous donner. Nous ne sommes ici que pour une seule raison : le mariage. A bien y réfléchir, il s'agissait plutôt d'une idée de ma mère. Elle m'a transmis ce rêve car, à mes yeux d'enfant, cet endroit possédait un charme grandiose. Mais, pour être tout à fait franche, votre maison dans l'état où elle se trouve ne convient pas du tout.

— Comment osez... commença Milton.

— Du papier peint qui se décolle. Du plancher qui craque, le lustre principal auquel il manque un bon tiers de ses cristaux, les cadres des tableaux qui pourrissent aux murs. Il faudra bien plus que créer une chapelle à Willow Woods pour recevoir le beau monde dans moins d'un mois. Non pas que je ne pourrais y parvenir. Tout le nécessaire pour redonner un peu d'éclat à cet endroit se trouve probablement dans les entrepôts Miller. Mais je ne suis plus aussi sure d'en avoir envie. En fait, Richard, je préfère que nous partions. Tout ceci était une mauvaise idée.

— Un moment, mon amour, dit-il en adressant un étrange regard à son père. Vous n'imaginiez quand même pas qu'il s'agissait d'une réconciliation ? Elle a dû s'employer pour me convaincre de revenir à Willow Woods et, soyez-en sûr, cela n'a pas été facile. J'aurais été heureux de ne plus jamais remettre les pieds dans cette maison et, une fois la cérémonie passée, c'est bien ce que je compte faire. Julia a raison : c'était une mauvaise idée, mais une idée déjà à moitié réalisée. Les bans ont été publiés avant notre départ de Londres, et son père a déjà dû envoyer la plupart des invitations.

— Nous pouvons changer de lieu, assura-t-elle.

— Ce ne sera pas nécessaire, fit Milton, bourru. Vous êtes la bienvenue ici si vous désirez vous y marier.

— Alors que vous venez de mettre en doute notre amour ? S'exclama Richard. Cela étant, il n'est pas étonnant que vous ne compreniez pas. Vous avez le cœur dur et l'esprit étroit. Pour votre information père, nous nous sommes rencontrés à Londres au tout début de la saison, sans nous reconnaitre. Je suis tombé sous le charme de cette inconnue et j'ai tout fait pour la séduire. Elle a bien failli succomber, d'ailleurs !

— Richard, cesse de donner des détails aussi intimes, protesta-t-elle.

Il se pencha vers elle pour déposer un baiser sur sa joue.

— Ne t'inquiète pas, mon cœur, dit-il avant de poursuivre son conte improvisé. Cela a été un choc quand nous avons finalement compris qui nous étions vraiment et, comme elle vous l'a déjà dit, nous nous sommes séparés en très mauvais termes. C'est alors que, par une superbe ironie du destin, vous nous avez à nouveau rapprochés. Vous êtes responsable des puissantes émotions qui se sont emparées de nous... soulagement, gratitude, et une colère qui, pour une fois, n'était pas dirigée contre chacun d'entre nous, mais contre vous. Par la suite, une chose en amenant une autre, la récente attirance que nous avions éprouvée a pris le dessus.

— Mon Dieu ! Fit Julia, comme sidérée. C'est à cause de lui, effectivement. Nous ne nous serions jamais revus si je n'avais pas voulu te sauver.

— Ne te sens pas redevable envers mon père, mon amour. Mais si tu tiens encore à ce que la noce ait lieu ici, je crois pouvoir tolérer quelques semaines sous son toit, le temps que tu fasses effectuer les préparatifs nécessaires.

CHAPITRE 35

La jeune domestique qui conduisit Julia à sa chambre voulut y faire le ménage sur-le-champ. On ne l'avait pas avertie de la venue d'invités, se plaignit-elle, et elle n'avait donc pu la préparer. Julia la renvoya, lui disant qu'il serait temps de s'en occuper plus tard. Elle voulait être seule.

Mais quand elle s'effondra sur le lit, à peine la porte refermée, elle souleva un tel nuage de poussière qu'elle éternua pendant une bonne minute. Elle faillit éclater de rire en apercevant l'empreinte de ses pas nettement visible sur le sol.

Elle n'avait pas exagéré à propos de l'état de Willow Woods. Cette pièce n'avait probablement pas été nettoyée depuis des années. Avec un personnel aussi rare, les femmes de chambre ne devaient s'occuper que des pièces qui servaient de façon régulière.

Les murs, les rideaux et le couvre-lit étaient bleus. Du moins, ils l'avaient été autrefois. Désormais, le papier peint était d'un gris assez lugubre. Le parquet avait bien besoin d'être ciré. Si la chambre était munie d'un petit bureau, elle ne possédait pas de meuble de toilette, et donc pas de miroir. Julia commença à dresser mentalement une liste de tous les objets qu'il lui faudrait faire venir de Londres.

Elle était bien consciente qu'elle s'occupait la tête avec ces bagatelles pour ne pas penser à l'entretien avec le comte. Cette confrontation, à laquelle elle se croyait prête, l'avait mise sur les nerfs, et elle n'était pas certaine que leur petite comédie ait convaincu Milton.

Pour un homme qui l'espérait depuis tant d'années, il n'avait pas paru particulièrement ravi d'apprendre que ce mariage allait avoir lieu. Peut-être lui fallait-il une preuve de leur sincérité ? Comme, par exemple, une véritable cérémonie.

Cette idée déclencha chez elle un rire hystérique, qui s'éteignit brusquement lorsque la porte s'ouvrit. Richard apparut.

Elle jaillit du lit, soulevant un nouveau brouillard de poussière, à travers lequel elle déclara d'un ton peu amène :

— On ne vous a jamais appris à frapper ?

Il referma la porte derrière lui.

— Nous serons bientôt mari et femme.

Elle haussa un sourcil.

— Et c'est une raison ?

Il se contenta de lui adresser un sourire, avant de constater l'état déplorable de la chambre.

— J'espérais que la votre serait plus propre que la mienne. Décidément, la misère règne à Willow Woods.

— Un autre signe qui tendrait à prouver à quel point votre père a désespérément besoin de ce mariage.

— Les dettes de jeu que j'ai laissées derrières moi ont du lui vider les poches plus que je ne l'avais cru. Il a, parait-il, emprunté au beau-père de Charles pour les rembourser.

— Vous aimez le jeu ?

— Pas vraiment. A l'époque, je faisais exprès de perdre pour qu'il me renie. Ca n'a pas marché.

Décidément, elle en savait très peu sur lui, mais une chose était sure : le snob avait disparu. L'avait-il jamais été ? Se demanda-t-elle. Ou bien, l'arrogance et la méchanceté dont elle se souvenait n'avaient-elles été provoquées que par la rage de se trouver dans une telle situation ?

— Vous avez été stupéfiant, tout à l'heure. Comment faites-vous ? Vous savez si bien masquer vos émotions ! J'ai même failli vous croire.

Il s'empourpra légèrement.

 — Désolé de vous avoir embarrassé, mais mon père est méfiant de nature. Si quoi que ce soit dévie de la norme, il veut en connaitre la raison. Et ce que nous tentons ici est très loin d'être normal.

— Pensez-vous qu'il nous a crus ?

— Difficile à dire. Je ne le connais plus vraiment. Il y a neuf ans, il ne m'aurait jamais envoyé dans une colonie pénitentiaire. Mais ses punitions devenaient de plus en plus dures. De toute manière, même s'il ne nous a pas crus, il ne peut se permettre de laisser passer l'occasion. L'aubaine est trop belle. Et s'il nous a crus, eh bien, je dirais qu'il ne sait plus comment faire preuve de sympathie.

— Je ne me souviens pas qu'il en ait jamais fait preuve.

Soudain, Julia se rendit compte que, tout comme Richard, elle ne chuchotait plus. Elle se précipita vers la porte pour s'assurer qu'il n'y avait personne dans le couloir. Elle la referma en soupirant.

— Il faut que nous nous montrions plus prudents. Imaginez que quelqu'un surprenne une de nos conversations ?

— Et si nous sortions profiter de ce temps splendide ? Suggéra-t-il. Cela donnerait l'occasion aux domestiques de faire le ménage dans nos chambres.

L'idée était excellente : ils pourraient parler plus librement sans personne autour d'eux. S'emparant de son bonnet, Julia ouvrit la porte, avant de s'arrêter pour épousseter l'arrière de sa robe.

— Attendez ! S'exclama Richard en lui prenant la main. Laissez-moi vous aider.

Elle leva les yeux vers lui et remarqua l'éclat malicieux dans ses yeux.

— Non, je ne préfère pas.

Il souriait de toutes ses dents, maintenant.

— Oh, allons, ma chérie, laisse-moi faire, dit-il, la tutoyant à nouveau comme dans le bureau de son père. Il ne s'agit que d'un peu de poussière !

Sa bonne humeur était contagieuse.

— Je refuse que tu poses les mains sur mon postérieur, rétorqua-t-elle en se prenant au jeu.

— Sois gentille, la cajola-t-il.

Elle éclata de rire et sortit prestement dans le couloir.

— Non !

Il se lança à sa poursuite. Elle poussa un petit cri et s'enfuit à toutes jambes, le surveillant par-dessus son épaule... jusqu'à ce qu'elle heurte son père.

Elle rougit comme une tomate.

— Pardon, marmonna-t-elle avant de dévaler l'escalier, gênée.

— Cher père, entendit-elle Richard lancer derrière elle. Vous avez vraiment le don pour gâcher les bons moments !

CHAPITRE 36

Apres cet épisode, les derniers restes de nervosité de Julia se dissipèrent. Elle s'étonnait elle-même de participer de si bon cœur aux jeux puérils de Richard. Même son embarras d'avoir été surprise par son père s'évapora dès que les rayons du soleil de ce superbe après-midi effleurèrent ses joues. Elle enleva son bonnet pour mieux profiter de leurs caresses, nouant le ruban autour de son poignet.

Elle dit à sa femme de chambre, qui attendait près des voitures, qu'elle pouvait faire monter ses bagages.

— C'était parfait, approuva Richard en la rejoignant sur les marches du porche.

Elle le dévisagea.

— Vous l'avez fait exprès afin de pouvoir me pourchasser à travers la maison ?

— A votre avis ?

— La prochaine fois, prévenez-moi.

— Non, rien ne vaut la spontanéité.

— Vous saviez que votre père était là ?

— Je me doutais qu'il nous espionnerait. Tout comme il doit nous observer à présent.

Là-dessus, il la prit par la taille pour entamer leur promenade. La longue allée bordée d'arbres s'étalait devant eux. Le soleil jouait à travers les feuillages mais, au lieu de leur faire emprunter ce chemin pittoresque, il contourna la maison. Derrière, la grande terrasse en occupait presque toute la largeur, avec des portes-

fenêtres qui menaient au salon, à la grande salle à manger et même au salon du petit déjeuner. L'endroit raviva des souvenirs assez désagréables pour Julia. D'autant plus qu'elle apercevait le lac, à présent. Elle essaya de ne pas y penser.

— Avez-vous commencé à chercher ? Questionna-t-elle. Je ne tiens pas à rester ici une seconde de plus que nécessaire.

Il la fixa, interloqué, et elle se sentit rougir. Sa question était stupide.

— Nos bagages n'ont même pas encore été déchargés, remarqua-t-il. Et permettez-moi de passer quelques jours avec mon frère et mon neveu que je ne connais pas encore. Après cette histoire, je partirai.

— Où cela ?

— Dans les Caraïbes. C'est là-bas que je vis.

— Pas en France ? Dit-elle avant de réaliser sa méprise. Non, bien sûr, pas en France. Je suis idiote. C'était votre fausse identité.

Il fronça les sourcils.

— N'en parlez à personne. Je ne veux pas que père sache où me retrouver quand tout ceci sera terminé.

— Il ne va pas vous demander où vous étiez pendant toutes ces années ?

— Il le fera certainement, mais je ne compte pas lui répondre, même en étant aussi délicieusement amoureux que nous faisons semblant de l'être.

Délicieusement ? Quelle curieuse façon de s'exprimer. On aurait dit qu'il avait envie d'être amoureux. A vrai dire, il était déjà amoureux de quelqu'un d'autre, à moins qu'il ne s'agisse d'un engouement passager ? En y réfléchissant, le Richard charmeur et audacieux décrit par Gabrielle devait faire partie de ces hommes qui tombent facilement amoureux. Cette idée ne plut pas du tout à Julia.

— Et vous ? S’enquit-il. Que ferez-vous ensuite ?

— Je vais, enfin, reprendre le cours de ma vie.

— Ce qui signifie ?

— Me marier. Avoir des enfants. Je veux trouver l'homme parfait, un homme comme Harry Roberts.

Richard s'immobilisa soudain, le front creusé par une ride.

— Vous avez déjà choisi votre époux ?

Elle rit de bon cœur.

— Non ! Harry est le mari de ma meilleure amie. Je faisais cette comparaison parce que je trouve que c'est le compagnon idéal. Il adore sa femme, Carol. Il ne la traite pas comme si elle faisait partie des meubles. Il ne lui dit jamais : « Fais ceci, conduis-toi comme cela. » Il prend toujours son avis au sérieux. Croyez-le ou non, il la traite comme son égale et elle ne l'en aime que davantage. Et c'est cela que je veux, un homme avec qui je puisse partager ma vie, pas quelqu'un qui tente de me la dicter. Et, bien sûr, il devra me laisser continuer à gérer les affaires familiales.

— Vous avez de grandes exigences, déclara Richard. Si l'on songe à la richesse de votre famille, vous n'avez pas peur qu'un chasseur de fortune vous dise exactement ce que vous avez envie d'entendre dans l'espoir de vous mettre le grappin dessus ?

Elle se raidit.

— Vous croyez que ma fortune est la seule chose qu'un homme puisse trouver séduisante chez moi ?

— Non, pas du tout, mais c'est néanmoins une éventualité que vous devriez prendre en considération.

Si elle l'écoutait, elle ne se marierait jamais. Combien existait-il d'hommes comme lui qui se moquaient éperdument de son argent ?

Il avait réussi à la mettre en colère. Et d'une façon totalement imprévisible ! Elle était prête à faire demi-tour pour rentrer à la maison, quand il murmura :

— Attention où vous mettez les pieds, Bijou. Cette pente est traitresse.

Elle serra les dents.

— Vous voulez bien cesser de me donner ce surnom idiot ?

Il contemplait le lac d'un air pensif.

— J'ai navigué sur un bateau qui s'appelait Le Vieux Bijou. Vous n'imaginez pas combien je riais chaque fois que ce nom me faisait penser à vous. Non, c'est Bijou et ce sera toujours Bijou. Admettez-le, c'est un joli surnom... du moins, tant qu'on ne lui accole pas l'épithète « vieux ».

Elle n'admettrait rien du tout. Mais elle se rendait compte que sa mauvaise humeur n'avait pas de motif valable. Pour le bien de leur cause commune, elle décida de changer de sujet.

— Il s'agit d'un lac artificiel, n'est-ce pas ?

— Oui, le premier comte de Manford a commencé à le faire creuser au début du XVIIème siècle.

— Une époque où les hommes portaient encore les cheveux longs. Ne regrettez-vous pas de ne pas y être né ? Les vôtres sont aussi longs que les miens, vous savez.

Il éclata de rire.

— Non.

— Si.

— Dénouez-les et comparons.

Elle enleva quelques épingles, secoua la tête, et une cascade blonde ruissela sur son dos. Elle se retourna pour la lui montrer.

— Alors ?

« Bon sang » fut tout ce qu'elle entendit avant qu'il ne la fasse pivoter pour l'embrasser.

Sans la moindre douceur et dans un déchaînement de passion qui emporta aussitôt Julia. Ce baiser inattendu fut d'autant plus fervent. Dieu, qu'elle aimait son goût ! A son contact, elle perdait tout contrôle. Tout en elle n'était plus que sensations. Du plus profond d'elle-même, naissait un plaisir inouï.

Il s'arrêta net. Apparemment, il avait encore assez de présence d'esprit pour ne pas la trousser là, dans l'herbe. Pas elle. Elle n'aurait pas protesté s'il l'avait fait. Et pour l'instant, encore hébétée, haletante, elle ne pouvait que regretter que ce merveilleux instant s'interrompe déjà.

Il posa les mains sur ses épaules et son front contre le sien.

— Ne bougez pas tout de suite, murmura-t-il.

Elle faillit éclater de rire. Elle n'avait aucune envie d'aller où que ce soit.

— L'avez-vous fait exprès ? Ajouta-t-il.

Elle ne comprit pas ce qu'il voulait dire par là, mais son ton s'était fait accusateur et elle se raidit.

— De quoi vous parlez ?

Il poussa un soupir.

— Non, je suppose que non.

Une de ses mains descendit le long de son bras, si lentement que cette caresse la fit frissonner et espérer que leur baiser allait reprendre. Mais il ne cherchait que son bonnet, qu'il dénoua de son poignet avant de le remettre sur son crane.

— Vous avez de beaux cheveux, Bijou. Mieux vaut les cacher, dit-il d'une voix un peu rauque.

Poussant une petite exclamation, elle voulut s'écarter mais il ne la lâcha pas.

— Ne vous fâchez pas après moi, nous n'en avons toujours pas terminé avec cette petite farce. Le tyran nous observe depuis la maison. Alors, restez tranquille et posez la main sur ma joue.

Elle obéit, tout en répliquant sèchement :

— Ou alors, il n'observe rien du tout.

— Je vous ai conduite ici car il peut mieux nous voir depuis sa chambre à coucher. Il nous surveille. Je le sens. Je sens la méchanceté qui émane de cette maison.

— N'est-ce pas plutôt celle qui émane de moi ?

Il baissa les yeux vers elle et éclata de rire. Ce qui aurait très bien pu déclencher chez Julia une crise de fureur. Mais elle devina qu'il ne se moquait pas d'elle, qu'il était sincèrement amusé, et il n'était pas difficile d'en comprendre la raison. Il tentait de la débarrasser d'un fardeau qui pesait sur elle depuis le jour de sa naissance, ou presque, et voilà qu'elle faisait la difficile.

— Peut-être ferions-nous mieux de parler de ce lac, proposa-t-elle d'une voix timide.

— Bon sang, oui ! Parlons du lac !

Il riait encore en la prenant par le bras pour marcher vers le bord de l'eau.

— On dit que le premier comte de Manford a employé un village entier pour creuser ce trou. Ayant épuisé tous ses fonds, il l'a laissé inachevé. Malheureusement, la pluie ne l'a jamais rempli car l'eau finissait toujours par s'infiltrer dans le sol.

— Alors, qui l'a achevé ?

— Le comte suivant a fait un beau mariage, mais avec une dame fort peu généreuse. Chaque fois qu'elle remplaçait sa garde-robe, c'est-à-dire tous les ans, elle ne donnait pas ses vieux vêtements aux pauvres. Elle préférait les jeter. Dès sa première année à Willow Woods, elle a décidé que cet immense et vilain trou ferait une très bonne poubelle à habits. Les jardiniers se sont donc mis à recouvrir de terre ces bouts de tissu. Ils ont choisi d'étaler ces immenses quantités de robes et de manteaux afin d'avoir moins de terre à remuer. Quand le printemps et les pluies sont venus cette année-là, une mare s'est formée mais, cette fois, elle est restée et n'a cessé de grandir.

Julia éclata de rire.

— Alors, ils ont terminé ce lac sans même s'en rendre compte ?

— Exactement. Une génération plus tard, on y a lâché des poissons et on a fait construire ce petit ponton.

Sur lequel ils se trouvaient maintenant.

— J'étais très jalouse de vos talents de pêcheur, avoua soudain Julia. Ma mère estimait que ce n'était pas une activité convenable pour une jeune fille, ce qui bien sûr me donnait encore plus envie d'essayer. Finalement, mon père a cédé et m'a emmenée pêcher sans qu'elle le sache. C'était notre petit secret. Mais voir ces pauvres vers gigoter sur leur hameçon m'a définitivement guérie de mon envie.

Il rit.

 — Et avez-vous appris à nager ?

Elle lui jeta un regard acéré et eut la surprise de l'entendre dire :

— Vous m'avez flanqué une peur terrible, ce jour-là. Vous étiez juste censée vous mouiller, pas vous noyer.

Elle écarquilla les yeux. Combien d'autres incidents du même genre avait-elle mal interprétés ?

Soudain, il passa derrières elle. Elle dut se tordre le cou pour le regarder, découvrit une étincelle espiègle dans ses yeux... et elle se retrouva dans l'eau.

Elle en émergea en crachant et suffoquant, sa jupe flottant autour de la taille, aveuglée par une longue mèche blonde. Il l'avait jetée dans le lac ! Encore ! Mais avant même de pouvoir lui hurler sa rage, un énorme splash retentit et Richard refit surface à son côté.

— On dirait bien que vous savez nager, à présent. Et moi qui tentais un vaillant sauvetage.

Puis, avec un énorme rire, il se mit à l'éclabousser. Elle lui rendit la pareille.

— Vous appelez cela « vaillant » ?

— Il ne l'est pas puisque vous n'êtes pas en péril, se plaignit-il avant de lui adresser un immense sourire. Dois-je vous montrer comment j'aurais procédé ?

Elle hurla quand il plongea sous l'eau et, bien évidemment, l'y attira elle aussi. Mais il la relâcha tout aussi vite, et elle revint à la surface pour découvrir à nouveau son sourire face à elle.

— Jolies jambes que les vôtres, Bijou.

Il était assez grand pour avoir pied à cet endroit précis. Elle essaya à son tour de toucher le fond, mais sombra sous la surface.

— Etes-vous enfin en péril ? S'enquit-il lorsqu'elle émergea.

— Non.

— On peut y remédier.

— Non ! Cria-t-elle avant de se retrouver une nouvelle fois sous l'eau.

Elle comprit qu'elle n'avait aucune chance de gagner, et cela ne la dérangeait pas le moins du monde. Se tordant sur elle-même, elle utilisa le torse de Richard comme planche d'appel pour se propulser loin de lui. Et c'est ainsi qu'ils passèrent le reste de l'après-midi à jouer comme des gamins, batifolant dans l'eau claire et pure.

Comme ils auraient du le faire quand ils étaient enfants...

CHAPITRE 37

Même s'il ne s'agissait que d'une mascarade destinée au père de Richard, l'après-midi avait été formidable. Mais jouer la comédie à distance était bien plus facile que de le faire sous les yeux du comte, et maintenant Julia redoutait le diner.

Elle s'habilla de façon assez formelle, revêtant une robe de soirée couleur crème décorée de minuscules perles aux poignets et au col. Après tout, elle dinait avec un lord, et elle se souvenait de son impeccable élégance lors des repas qu'ils avaient partages avec ses parents.

Dans la salle à manger, Richard se dirigea droit vers une chaise située au bout de la longue table, la plus éloignée de celle qu'allait occuper son père. Il tira le siège voisin pour elle et l'aida à s'installer.

Il n'avait pas fait le moindre effort vestimentaire, arborant une ample chemise blanche au col ouvert sur son pantalon noir. Mais son père ne lui fit aucune remontrance, pour la bonne raison qu'il ne se montra pas. Ce qu'un des laquais qui effectuaient le service ne tarda pas à confirmer :

— Monsieur est indisposé, milord, dit-il en remplissant son verre de vin.

Julia se détendit aussitôt. Pas Richard, sans doute parce que aucun des deux domestiques ne quittait la pièce. Une pratique courante dans la plupart des grandes demeures, mais ici ? Non, si ces hommes restaient là, c'était sans doute pour les espionner. Il fallait donc continuer à jouer le jeu.

— Ton frère ne va pas se joindre à nous, lui non plus ? Demanda-t-elle tandis que le premier plat, du poisson à la crème, leur était servi.

— Il n'est pas ici, répondit-il avec une déception visible. L'autre grand-père de Matthew devait régler quelques affaires à Manchester. Il les a invités à l'accompagner. C'est le duc de Chelter, tu sais.

— Oui, je sais. Ma famille a été invitée au mariage de Charles. Tu n'as pas oublié ?

— Et toi, tu as oublié que je n'y assistais pas.

— C'est juste. Pourquoi ?

— Parce qu'il ne supportait pas celle qui allait devenir sa femme.

Une situation qui n'était pas sans rappeler la leur.

— Tout ce dont je me souviens à son sujet, reprit Julia, c'est qu'elle avait une voix très aigue.

— Ma chère, lady Candice couinait comme une truie qu'on égorge.

Elle faillit s'étrangler avec son poisson.

— Il s'agissait sans doute d'un défaut de naissance. Une déformation des cordes vocales.

— Possible, reconnut-il. Mais elle se plaignait sans arrêt et ça, ce n'est pas congénital.

— C'est juste, admit Julia avec un sourire. Peut-être parce qu'elle n'était pas très jolie.

— Là encore, tu es en dessous de la vérité.

Elle acquiesça de bonne grâce.

— D'accord, elle était franchement laide, elle avait une voix bizarre et elle n'arrivait pas à se trouver un mari. Je dirais qu'elle avait quelques raisons de se plaindre.

— Tu prends son parti parce que c'est une femme ?

— Non, j'essaie juste de la comprendre.

— Les pauvres et les malades ont des raisons de se plaindre. Candice était la fille d'un duc et elle était gâtée... jusqu'à la moelle.

Elle se demanda la raison de cette hésitation, jusqu'à ce qu'elle se rende compte qu'il la fixait avec une expression qui ressemblait à de la fascination. Depuis un moment, il la faisait manger, lui offrant une bouchée après l'autre, à la façon d'un amoureux transi. Décidément, il jouait son rôle à la perfection. Elle tenta de se montrer à la hauteur, affichant une expression rêveuse chaque fois qu'il approchait sa fourchette de sa bouche. Richard, lui, n'était pas du tout rêveur.

— Je crois que je vais jeter ces deux-là dehors, dit-il avec un geste vers les laquais, pour faire de toi mon diner.

Une chaleur insensée la parcourut. Il avait pris soin de parler assez fort pour que les domestiques l'entendent. Comment était-elle censée réagir ?

— Tiens-toi bien… encore un tout petit peu.

— Avec une telle promesse, j'y suis forcé, répliqua-t-il, enjôleur. Seigneur Dieu, était-ce bien elle qui avait dit une chose pareille ? Mieux valait revenir à une conversation moins périlleuse.

— Cette pauvre Candice n'avait donc rien pour elle ?

Il ne répondit pas tout de suite, levant les yeux au plafond avant de la fixer à nouveau.

— Demande à Charles quand il reviendra.

Elle secoua la tête.

— J'ai toujours aimé Charles, mais je n'oserais jamais lui poser une question aussi personnelle... même s'il sera bientôt mon beau-frère. Je préfère te croire sur parole.

Il haussa un sourcil.

— Tu as toujours aimé mon frère ?

Elle s'esclaffa.

— Comment aurais-je pu ne pas l'aimer ? Il a toujours été très gentil avec moi.

« Pas comme toi », se garda-t-elle d'ajouter.

— Pas comme moi, dit-il.

— Chut… fit-elle dans l'espoir de l'arrêter.

— Le monde entier sait que nous nous détestions.

— Tu exagères.

— Toute l'Angleterre, alors.

Elle se demanda pourquoi il ramenait ce sujet sur le tapis alors qu'ici, les murs avaient des oreilles. Elle commençait à se sentir un peu mal à l'aise quand il ajouta:

— Inutile de prendre des gants, mon amour. Le passé est le passé, et il est clair que le présent est bien plus agréable.

Oh oui, se dit-elle. Elle ne détestait rien chez ce Richard-là. Comme l'inconnu qui l'avait attirée pendant le bal de Georgina à Londres, il pouvait se montrer tout à fait charmant, galant même. De plus, il avait le sens de l'honneur. Rien ne l'obligeait à prendre de tels risques. Il était ici pour elle. Il avait une dette à son égard et il faisait de son mieux pour la rembourser.

Soudain, une idée sidérante vint à Julia. Cet homme lui plaisait. Beaucoup.

Voilà qui était vraiment déconcertant.

CHAPITRE 38

Elle se retira dans sa chambre peu après le diner. Elle voulait se lever de bonne heure pour accueillir les ouvriers dès leur arrivée. Richard et elle avaient décidé d'en faire venir un nombre impressionnant, d'abord pour rendre plus crédible leur désir de mariage, mais aussi pour créer une agitation susceptible de distraire le comte... qui, du coup, s'occuperait moins d'eux. Enfin, et surtout, cela leur donnerait un prétexte pour fouiller les pièces du rez-de-chaussée.

Elle entreprit de se peigner, un rituel qu'elle accomplissait chaque soir. Cette pièce étant dépourvue de coiffeuse, elle s'installa sur le lit, assise en tailleur.

Elle aurait dû être épuisée après ce fol après-midi dans le lac mais, curieusement, elle se sentait parfaitement éveillée. Pour ne pas se laisser emporter par les idées troublantes qui l'assaillaient, elle comptait ses coups de peigne. Elle arrivait à cent lorsque la porte s'ouvrit.

Elle se pétrifia. Elle n'était pas habillée pour recevoir qui que ce soit, et surtout pas Richard qui se tenait là et la fixait, figé lui aussi. Elle portait sa chemise de nuit d'été préférée, sans manches, avec un long décolleté, coupée dans la soie la plus fine... et la plus transparente.

Il fut le premier à sortir de sa transe. Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres. Puis il émit une sorte de grondement et redevint impassible.

Mais il ne quitta pas la pièce, se contentant de lui tourner le dos pour refermer la porte en déclarant assez sèchement :

— Habillez-vous décemment.

Elle se rua vers sa penderie et enfila sa robe de chambre, faite de la même soie et qui n'améliorait pas grand-chose, mais qui au moins lui recouvrait les bras et ajoutait une couche de tissu sur sa poitrine. Pour faire bonne mesure, elle fit retomber ses cheveux sur ses seins.

— Ca y est ?

— Si vous preniez l'habitude de frapper, vous vous éviteriez ce genre de désagrément.

— Ce qui est désagréable, ce sont les efforts insensés que je dois fournir pour rester de ce côté-ci de la chambre.

La bouche de Julia dessina un oh muet. Elle s'efforça de se reprendre.

— Oui, vous pouvez vous retourner… et me dire enfin ce que vous faites ici.

Il lui fit face... et la détailla sans vergogne de la tête aux pieds avant d'annoncer :

— Nous passons la nuit ensemble.

Oh, Dieu ! L'image de leurs deux corps emmêlés sur le lit du Maiden Georgia lui revint, et la chaleur qui se répandit en elle fut telle qu’elle eut l'impression de fondre sur place.

— Je vous demande pardon ?

— Ne vous emballez pas. Je ne vous toucherai pas, vous avez ma parole. Mais nous avons un rôle à tenir. Je veux que la femme de chambre nous trouve tous les deux ensemble demain matin et le dise à mon père.

Il était sérieux ! Comment allait-elle survivre à une nuit entière avec lui sans le toucher ? C'était impossible ! Ceci n'était pas une bonne idée.

— Je nous ai trouvés plutôt convaincants cet après-midi. Est-il vraiment nécessaire d'en rajouter ?

— Il n'est pas venu diner, et je n'aime pas ça.

— Parce que vous auriez préféré avoir sa compagnie, peut-être ?

— Non. Mais au moins, quand je le vois, j'arrive parfois à deviner ce qu'il mijote.

— Il doit toujours se poser des questions sur la réalité de nos intentions. Que nous tombions amoureux l'un de l'autre était la dernière chose à laquelle il s'attendait. Et puis, d'ailleurs, c'est ma femme de chambre qui ouvrira la porte demain matin, pas celle de votre père.

— Avez-vous confiance en elle ?

— Oui. De plus, elle apprécie ses gages qui sont bien au-dessus de la moyenne. Elle ne prendra pas le risque de les perdre.

— Vous payez toujours vos employés plus que la normale, simplement parce que vous en avez les moyens ?

Pourquoi semblait-il aussi agacé ? Se demanda-t-elle. Lui en voulait-il toujours à cause de sa fortune ? Ou bien ne s'était-il pas remis de l'avoir surprise à moitié nue?

— A vrai dire, expliqua-t-elle en cherchant une fois encore à se montrer conciliante, les salaires qu'on accorde de nos jours sont indignes. Dans ma famille, nous avons toujours payé nos employés selon ce que nous estimons être juste, et pas selon ce que dicte la norme. On obtient de bien meilleurs résultats d'un travailleur heureux et bien nourri, vous savez. Mais peut-être l'ignorez-vous ?

Il sourit enfin.

— Vous avez raison. Et oui, je l'ignore. Je n'ai jamais employé le moindre serviteur.

— Jamais ? Même pendant toutes ces années ou vous étiez parti ?

— Je vivais la plupart du temps en mer. Ou chez des amis.

— Un lord sans valet. Je suis... sidérée.

— Ce n'est pas si compliqué de cirer ses bottes ou de laver son linge. J'avoue cependant que je ne fais jamais la cuisine.

Il sourit de plus belle avant d'enchainer :

— Quant à mon nouveau plan, il demeure excellent. Moi seul ai dit à père que nous avons couché ensemble. Et c'est le nœud de cette comédie. Je veux qu'il l'entende de la bouche de quelqu'un d'autre. Donc, si votre femme de chambre préfère la discrétion, venez dans la mienne.

Sans attendre son accord, il la prit par la main et l'entraîna dans le couloir, qu'ils longèrent jusqu'à l'une des pièces d'angle. Malgré son apparente logique, Julia n'était pas du tout convaincue par ce nouveau plan.

Pourtant, elle éprouvait une curiosité avide à laquelle se mêlait une étrange timidité : elle voulait voir la chambre dans laquelle il avait grandi. Mais dès qu'elle y pénétra, elle ne découvrit pas le moindre signe révélant que cette pièce avait jamais abrité un enfant. Le papier peint était d'un jaune aussi terne que les rideaux ouverts sur la nuit, la cheminée était vide, et il n'y avait pas un seul tableau aux murs. La pièce sentait un peu le renfermé. Il y avait bien un petit bureau ou Richard avait dû faire ses devoirs, mais la bibliothèque ne contenait pas le moindre livre.

— Ce n'est quand même pas votre chambre d'enfant ?

— Si, c'est bien elle.

— Vous avez tout emporté quand vous êtes parti ? S’enquit-elle.

— Non, mon père a dû tout faire jeter lorsqu'il est devenu évident que je ne reviendrais pas. Je me suis enfui avec juste ce que je portais sur le dos, un ou deux souvenirs de gosse et un baluchon. C'était une question de vie ou de mort... du moins, je le croyais. Je venais de me faire littéralement scalper. Au couteau. Ils m'ont rase la tête sous prétexte que je ne m'étais pas coupé les cheveux quand on me l'avait ordonné.

Elle ouvrit des yeux horrifiés.

— Mon Dieu. C'est pour cela que vous les portez aussi longs aujourd'hui ?

— Disons que cela m'aide à me rappeler qu'à une époque, je n'étais pas libre de mes choix.

Ce n'était donc pas à cause d'elle qu'il avait quitté l'Angleterre, admit Julia. Elle aussi avait été un des choix dictés par son père. Mais il n'était plus un garçon, et son père ne pouvait plus rien lui imposer… sinon en recourant à des moyens illégaux.

— Maintenant, riez, dit-il.

C'était un ordre si ridicule qu'elle faillit, en effet, éclater de rire.

— Je ne crois pas, non.

— Ne plaignez pas ce gamin, Bijou, dit-il non sans une certaine exaspération. Il n'existe plus. Ma vie actuelle me plait beaucoup, du moins elle me plaira à nouveau dès que j'aurai quitté ce pays. C'est sa chambre, précisa-t-il en désignant le mur de droite. Je veux qu'il vous entende rire.

Elle ne put s'empêcher de rougir. Il leva les yeux au ciel.

— Ne faites pas l'idiote. L'idée est de lui faire croire que nous prenons du bon temps ensemble. Alors, riez.

— Je ne peux pas rire ainsi, sans raison, et encore moins après ce que vous venez de me raconter.

— Laissez-moi vous aider, alors.

Elle était certaine qu'aucun trait d'humour ne pourrait effacer la tristesse qu'elle éprouvait après avoir appris quelle enfance il avait eue. Mais il n'avait pas la moindre intention de faire de l'esprit : la soulevant de terre, il la déposa sur le lit avant de la chatouiller partout. Et elle succomba sur-le-champ, allant même jusqu'à pousser quelques petits cris. Jamais elle n'aurait cru être aussi sensible. Lorsqu'il s'arrêta enfin, elle riait à perdre haleine.

Il s'allongea près d'elle, le coude sur le matelas, la tête sur la main afin de l'observer, l'air assez satisfait de sa performance. Le sourire qui ourlait sa bouche était démoniaque. Quand il la contemplait ainsi, avec ses yeux verts qui étincelaient, elle le trouvait irrésistible.

Elle fixa ses lèvres, espérant qu'il allait l'embrasser. Il ne le fit pas. Sans regarder sa poitrine, il remonta galamment un bout de tissu sur son sein. Lui rappelant ainsi sa promesse de ne pas la toucher. Au prix d'un terrible effort, elle repoussa donc toute pensée charnelle et essaya de se détendre. Une tache Ô combien difficile alors qu'ils étaient collés l'un à l'autre. Elle effleura la petite bosse sur son nez.

— C'est donc moi qui ai fait cela ?

— Oui, vous m'avez défiguré à vie.

— Au contraire, cela vous donne davantage de caractère. Vous étiez trop mignon.

— Vous m'insultez déjà ?

Il ne semblait pas du tout sérieux, mais elle ne put s'empêcher de se défendre :

— Vous considérez comme une insulte le fait de dire que vous êtes séduisant ?

— Vous n'auriez pas pu utiliser ce mot, plutôt ?

Elle éclata de rire.

— Eh bien, quand vous étiez enfant, vous étiez vraiment mignon.

Il la dévisagea un moment, l'air espiègle.

— Avouez. Vous vous êtes habillée ainsi ce soir parce que vous m'attendiez ?

— Absolument pas.

— Si c'est le cas, nous ne sommes pas forcés de dormir ici comme des étrangers, vous savez.

Plaisantait-il, ou était-ce de l'espoir qu'elle lisait dans ses yeux ? Pourtant, et même si elle ne désirait rien d'autre, elle ne put se résoudre à accepter sa proposition. Lorsqu'ils avaient fait l'amour sur le bateau, cela avait été sous le coup d'une folle impulsion qui les avait emportés tous les deux. Maintenant, il lui demandait de faire un choix délibéré.

— Je sais, dit-elle d'une voix sourde. Mais je ne préfère pas.

Il continuait à la fixer, et elle se rendit compte qu'elle retenait son souffle.

— Je ne suis pas si sûr que ce soit ce que vous préfériez, murmura-t-il.

Il se pencha, les lèvres au bord des siennes, pour lui lancer un défi d'une voix rauque :

— Prouvez-le.

Les yeux de Julia étincelèrent juste avant qu'il ne capture sa bouche pour lui donner le baiser dont elle avait envie. Perdue dans ses bras, Julia entendit un gémissement et se demanda si c'était bien elle qui l'avait poussé... avant de se rendre compte qu'elle s'accrochait à lui, exigeante et passionnée. Le prouver ? D'accord, mais pas tout de suite... Comment pouvait-elle préférer quoi que ce soit à ce bonheur ? Pourtant, quelque chose la retenait encore. Demain matin au réveil, ils risquaient de le regretter tous les deux, et cela pourrait ruiner leur plan.

Faisant appel à toute sa volonté, elle s'écarta.

— Richard... que faites-vous ?

Il la dévisagea pendant ce qui parut une éternité avant de marmonner :

— Je me torture. Ce sera donc comme des étrangers, ajouta-t-il avec un immense soupir. Autant dormir un peu.

Il s'assit pour retirer ses bottes, puis se leva pour contourner le lit tout en enlevant sa chemise. Elle l'observait, n'osant plus respirer. Mais il se contenta de tirer les couvertures en lui faisant signe de s'y glisser. Il était important qu'on les retrouve sous les draps demain matin. De plus, cela leur permettait à lui de garder son pantalon, à elle sa chemise de nuit et sa robe de chambre.

Il tapota son oreiller plusieurs fois, avant de s'allonger en lui tournant le dos.

— Bonne nuit, Bijou.

— Bonne nuit, marmonna-t-elle.

Facile à dire pour lui ! Il allait probablement s'endormir en quelques minutes. Il régnait une température agréable dans la chambre ; du coup, il n'avait remonté le drap que jusqu'à sa ceinture, ce qui offrait à Julia une vue imprenable sur son dos si large et muscle. Elle ne parvenait pas à en détacher le regard. Pourquoi avait-il fallu quelle se montre aussi rigide ? Après tout, ils avaient déjà fait l'amour et elle voulait sentir à nouveau ses mains sur son corps.

Soudain, comme s'il avait entendu ses pensées, il se leva brusquement pour aller ouvrir une fenêtre. Un air frais s'engouffra dans la pièce, au point qu'elle se blottit sous les couvertures.

Richard resta planté là, dans le froid, un long moment. Puis, en revenant se coucher, il souffla la petite chandelle sur sa table de chevet. Pas étonnant qu'elle ait passé son temps à l'observer ! Maintenant, au moins, c'était le noir complet dans la chambre.

Elle bougea légèrement, essayant de trouver une position plus confortable... et sa jambe toucha involontairement les fesses de Richard. Il grogna.

— Bon sang, Bijou, ma résistance ne tient qu'à un fil. Ah, pardonnez-moi, ajouta-t-il. Demain matin, nous en rirons... à condition que cette nuit ne dure pas un siècle!

Cette tentative d'humour ne l'aida en rien. Une demi-heure plus tard, elle comprit qu'elle s'apprêtait à vivre un enfer. Il était là, à moins de trente centimètres d'elle, et elle ne pensait qu'à cela. C'est alors qu'elle entendit une voiture remonter l'allée devant la maison.

Elle s'assit. Richard bondit vers la fenêtre.

— Nom d'un chien, maugréa-t-il. Tout ce mal pour rien. Père n'était pas dans sa chambre. Il n'était même pas dans la maison.

— Où a-t-il bien pu aller ?

— A mon avis, chercher un journal de Londres pour voir si les bans ont été publiés. Ce vilain bonhomme ne nous a pas crus sur parole.

— Je devrais rentrer dans ma chambre.

— Ne bougez pas.

— Je suis vraiment trop fatiguée maintenant pour entamer une nouvelle séance de rires.

— Moi aussi. Mais la femme de chambre nous trouvera ensemble et elle le lui dira.

Elle retint un gémissement. Cette nuit allait être la plus pénible de toute son existence.

CHAPITRE 39

Richard était réveillé depuis très longtemps quand on frappa à la porte. Quelle nuit infernale ! Il n'avait pratiquement pas fermé l'œil. Partager un lit avec Julia lui avait paru une excellente idée sur le moment, mais il n'avait pas pris en compte le fait qu'il devrait rester allongé à quelques centimètres de son corps délicieux sans pouvoir le toucher. Un supplice.

Pour tenter de chasser les images lascives qui l'assaillaient, il s'était forcé à penser à toutes leurs précédentes et déplaisantes rencontres. Cela n'avait servi à rien. Elle n'était plus ce petit monstre.

Ils pouvaient tenir une conversation sans se jeter à la gorge l'un de l'autre, et il leur arrivait même de rire de bon cœur ensemble. Et que dire de son sauvetage ? Il était clair désormais qu'elle l'avait organisé par pure compassion pour lui, malgré la haine quelle éprouvait à son encontre. D'ailleurs, le détestait-elle encore ?

Franchement, les changements chez Julia le stupéfiaient... et le séduisaient. Il lui fallait un sacré cran pour jouer cette comédie à l'intention de son père.

Bien sûr, elle comptait en tirer profit en se débarrassant de ce maudit contrat. Pour lui, ce bout de papier ne signifiait rien, puisqu'il comptait retourner vivre à l'autre bout du monde et épouser qui bon lui semblerait le moment venu. Mais il en allait tout autrement pour elle. Il fallait qu'elle le détruise afin de pouvoir faire sa vie avec quelqu'un d'autre.

Curieusement, cette idée lui était très déplaisante. On frappa à nouveau à la porte.

— Entrez.

Julia s'étira à son côté, mais ne se réveilla pas. Avait-elle le sommeil aussi profond ? Ou bien avait-elle passé une aussi mauvaise nuit que lui ?

Bon sang, qu'elle était belle maintenant, tel un ange endormi avec cette chevelure d'un blond cendré éparpillée autour d'elle sur l'oreiller.

La porte qui s'ouvrait l'obligea à arracher son regard de Julia. Une jeune servante entra avec un pichet d'eau fraîche. Rougissant furieusement, elle se figea en le découvrant encore couche… et commença à battre en retraite.

Au cas où elle n'aurait pas remarqué Julia, il ordonna :

— Laissez l'eau.

Ce qui l'obligeait à s'avancer dans la pièce et découvrir sa compagne endormie.

De façon agaçante, la jeune fille garda les yeux rivés au sol tandis qu'elle se précipitait vers le meuble de toilette pour y déposer le pichet. Elle fit le trajet inverse sans jamais risquer le moindre regard dans leur direction. Il soupira.

— Inutile d'être aussi gênée, déclara-t-il avant qu'elle ne sorte. Nous serons mariés d'ici quelques semaines.

A vrai dire, Richard ne comptait pas rester aussi longtemps ici. Il ne leur faudrait pas plus de quelques jours pour dénicher le contrat. Dans cette immense bâtisse, ce n'étaient pas les cachettes qui manquaient, mais son père devait surement le garder à portée de main, c'est-à-dire dans son bureau où dans sa chambre. Il fallait juste trouver l'occasion de fouiller ces deux pièces. Plus simple à dire qu'à faire.

Il quitta le lit et s'habilla. Il envisagea de réveiller Julia, avant d'y renoncer. Il n'osait pas la toucher, pas avec cette envie d'elle qui l'avait taraudé toute la nuit et qui était loin d'être calmée ! Il aurait pu se contenter de l'appeler, mais il n'était pas certain de pouvoir se maitriser en la voyant tout alanguie, encore engourdie de sommeil, avec sa chevelure en désordre et cette maudite chemise de nuit ! Il descendit prendre son petit déjeuner.

Malheureusement, son père n'avait pas encore fini le sien. Malgré les années, Richard sentit son ventre se tordre à la simple vue de Milton. Toutes ces corrections pendant sa jeunesse avaient laissé leur marque. C'était une chose assez atroce que d'associer son père à la douleur… et à rien d'autre.

— Tu es en retard, déclara celui-ci d'un ton réprobateur tandis qu'il prenait place à l'autre bout de la table.

Richard fixa son père droit dans les yeux.

— Ai-je l'air d'un enfant qui a besoin qu'on lui dise quand il doit manger ?

— Tu as l'air du rebelle obstiné que tu as toujours été, fit Milton en contemplant sa queue-de-cheval avec dégoût. Vas-tu couper cela pour le mariage ?

— Non.

— Tu feras honte à cette maison et...

— C'est moi qui décide, père. Est-ce bien clair ?

Milton ne répondit pas, sans doute parce qu'un domestique venait d'entrer, apportant une assiette pour Richard. Là non plus, aucun choix. Dans cette maison, personne hormis le seigneur des lieux ne pouvait décider de la nourriture qu'il consommait. Il tenta de se détendre. Il était trop susceptible. Les mets étaient tolérables et en quantité suffisante. Au moins, son père ne lésinait pas là-dessus.

Ce qui ne l'empêchait pas d'être désagréable.

— Dans cette maison, énonça-t-il, les repas ont lieu à des horaires précis : huit heures le matin, une heure de l'après-midi et sept heures du soir. Ce qui permet à la cuisinière, qui n'a pas beaucoup d'aide, de planifier sa journée.

— Je n'imagine pas la vieille Greta se plaindre de quoi que ce soit. C'est une merveilleuse cuisinière, et d'ailleurs elle préfère régner seule sur ses fourneaux. C'est bien la seule domestique ici dont je garde un bon souvenir.

— J'ai dû me séparer de Greta. Tous nos vieux serviteurs ont été renvoyés depuis plusieurs années, pour être remplacés par de plus jeunes qui n'espèrent pas les mêmes gages.

A en juger par son expression, Milton le tenait pour responsable de cet état de fait, sans doute en raison des dettes qu'il avait laissées derrière lui. Ce dont Richard se moquait éperdument. Si ce vieux grigou ne voulait pas payer, il n'avait qu'à le renier.

— Eh bien, dit Richard, s'il n'y a rien à manger quand j'en aurai envie, je m'en accommoderai.

— Et où est ta future femme, ce matin ?

— Elle dort encore.

— Elle a sans doute l'habitude de faire la grasse matinée comme tous ces gens de Londres, commenta Milton avec dédain.

Il n'avait jamais aimé la haute société londonienne dont la plupart des membres étaient riches. Contrairement à lui.

— Pas du tout, répliqua Richard. Je crains d'être le seul responsable. Nous avons passé une nuit merveilleuse et mouvementée. Mais puis-je vous suggérer d'éviter ce ton hautain et méprisant en sa présence ? Après l'accueil dont vous l'avez gratifiée, elle hésite déjà à célébrer la cérémonie ici.

Milton marmonna quelque chose dans sa barbe. Richard préféra l'ignorer et s'engager sur un sujet neutre.

— Le majordome m'a informé que Charles devrait rentrer aujourd'hui. Est-ce exact?

— Oui. Au moins, ton frère est digne de confiance, lui. S'il a dit qu'il serait là aujourd'hui, il le sera.

Richard ne releva pas l'insulte et se concentra sur son repas. Mais Milton ne le laissa pas manger en paix.

— Tu as oublié de mentionner cette armée que tu as amenée avec toi. Cantel m'en a informé.

Richard haussa un sourcil.

— C'est donc là que vous êtes allé hier soir ? Demander des comptes à votre laquais ?

— Le juge n'est pas mon laquais. Pourquoi m'avoir caché cette escorte ?

Richard éclata de rire.

— Vous êtes stupéfiant. Rien ne vous convient jamais, n'est-ce pas ? A vrai dire, nous ne voulions pas vous alarmer inutilement en débarquant ici avec tous ces gardes. C'est la raison pour laquelle nous les avons laissés au village. Et cette escorte n'est pas la mienne. Gerald Miller a tenu à la fournir a sa fille. Ces hommes pourraient nous être utiles pour réaménager la maison. Voulez-vous que nous les installions ici ?

— Qu'ils restent ou ils sont, rétorqua sèchement Milton.

Richard faillit éclater de rire. Son père avait visiblement cru les prendre en flagrant délit de mensonge.

— Après le traitement que vous m'avez réservé, croyez-vous vraiment que le père de Julia l'aurait laissée venir ici sans protection ? Ces gardes sont là pour elle. Je n'en ai nul besoin. Vous et moi savons à quoi nous en tenir. Si je n'avais pas voulu l'épouser, vous pouvez être certain que je n'aurais jamais remis les pieds ici.

CHAPITRE 40

Elle était seule dans le lit, Richard avait disparu. Mais pourquoi l'avait-il laissée dormir ? Il savait que les ouvriers arrivaient aujourd'hui et qu'elle devait leur donner des instructions.

Julia se rua dans sa chambre pour enfiler une robe, avant de ressortir à toute allure. Arrivée au sommet de l'escalier, elle se força à s'arrêter et à prendre une longue inspiration. Elle s'accorda même le temps de refaire sa natte. Il n'y avait personne dans le hall en bas. Les équipes n'étaient pas encore arrivées. Elle était en train de s'affoler pour rien. Ou plutôt, pour ne pas penser à cette nuit...

Plus jamais elle ne se soumettrait à une telle frustration. Richard avait été fidèle à sa parole et ne l'avait pas touchée.

Réprimant un gémissement, elle s'engagea sur les marches.

Elle le trouva dans la salle du petit déjeuner. En compagnie du comte.

Richard se leva dès qu'elle apparut sur le seuil.

— Mon amour. Dommage, je viens de finir.

Allait-il la laisser seule avec son père ? Elle afficha un large sourire.

— De toute façon, je préférerais marcher un peu avant de manger. C'est une matinée splendide.

— Le petit déjeuner ne sera bientôt plus servi, annonça Milton en la contemplant avec sévérité.

Décidément, son attitude et son hospitalité ne s'amélioraient guère. Mais peut-être se méfiait-il encore, n'ayant pas été informé du fait qu'ils avaient dormi comme « mari et femme » ? Elle essaya de se souvenir de ce qu'elle avait éprouvé après qu'ils avaient vraiment fait l'amour. Elle s'était sentie incroyablement calme, tendre, bienveillante... en un mot : heureuse. Elle adressa au comte un sourire serein.

— Vraiment ? Je n'ai pas remarqué l'heure. Mais je préfère néanmoins faire une petite promenade avant de déjeuner. En général, je monte, mais je n'ai pas amené mon cheval… à moins que vous n'ayez une monture à me prêter ?

— En dehors de celle de Charles et du poney de Matthew, nous n'avons que des bêtes d'attelage. Je ne monte pas moi-même.

— Pensez-vous que Charles verrait un inconvénient à ce que j'utilise son cheval ?

— Lui, je ne sais pas. Moi, oui.

— Moi, non, intervint Richard.

— Il n'y a pas de selle pour femme, ajouta le comte.

Le bonhomme tenait à se montrer désagréable. Au point que cela en devenait grotesque, mais, plutôt que de lui rire au nez, elle se contenta de répondre :

— Peu importe. Je marcherai.

Lui prenant le bras, Richard lui fit quitter la pièce avant qu'un nouvel événement désagréable ne se produise. Elle perçut sa tension.

— C'était si difficile ? S’enquit-elle des qu'ils quittèrent la maison.

Il s'engagea sur l'allée.

— Même avec vous, il se montre impoli ! Il n'était pas aussi odieux avant. Bien sûr, il ne supportait pas que l'un d'entre nous enfreigne ses règles. Mais, après nous avoir punis, Charles et moi, il nous traitait normalement.

— Qu'entendez-vous par « normalement » ? Comme un père traite ses enfants ?

— Non, non, pas cela. Il n'a jamais fait preuve d'affection, ni envers Charles, ni envers moi. Disons qu'il était cordial, sans afficher la moindre émotion. Un peu comme avec des invités. Je me demande ce qui l'a rendu aussi amer. Avant mon départ, cette maison n'était pas dans un état aussi déplorable. Bien sûr, il refusait toute dépense extravagante, mais nous ne vivions pas non plus comme des pauvres. Cela doit l'atteindre, de voir ce manoir se délabrer de jour en jour.

Il fit demi-tour pour repartir vers la maison.

— Peut-être se montre-t-il aussi déplaisant parce qu'il ne nous croit pas, remarqua Julia.

— Ou alors, il a deviné la raison de notre présence ici, renchérit Richard, la mine sombre.

Elle avait eu la même idée.

— En fait, reprit-il, j'ai déjà tenté de pénétrer dans son bureau hier soir, avant de venir dans votre chambre. La porte était verrouillée. Mais soudain, un valet a surgi de nulle part, comme s'il s'était dissimulé quelque part, pour me dire que mon père ne s'y trouvait pas. Bon sang, il s'est bien gardé de me dire qu'il avait quitté la maison.

— Vous pensez que le contrat est caché dans cette pièce ?

— C'est le plus probable. Si ce soir quelqu'un monte toujours la garde devant la porte, je passerai par la fenêtre. Si je me souviens bien, il a fait aménager une cachette sous le parquet.

Julia s'esclaffa.

— Une cachette sous le parquet ?

Il sourit à son tour.

— Oui. On peut y glisser une assez grosse boite. Il a fait découper une trappe dans le plancher et y a même fait poser une serrure. Il a toujours été terrorisé à l'idée que des domestiques lui volent de l'argent, si bien qu'il a mis des serrures partout : aux tiroirs de ses deux bureaux, celui que vous avez vu et celui qui se trouve dans sa chambre. Il a aussi un coffre dans lequel il garde ses montres et, pour finir, il y a une porte verrouillée au fond de sa penderie.

— Ce n'est pas un cabinet de toilette ?

— Non, cette pièce-là se trouve en face. Charles et moi nous sommes toujours demandés ce qu'il conservait là-dedans. Un jour, nous avons été punis très durement pour avoir osé pénétrer dans sa chambre. Nous n'y sommes jamais retournes.

Julia poussa un gémissement.

— Mais comment diable allez-vous faire pour obtenir toutes ces clés ?

— C'est inutile. J'ai apporté tout un tas de petits outils merveilleux.

— Pardon ?

— Jeremy Malory, le fils de James, me les a prêtés avant notre départ de Londres. Ils appartiennent à sa femme, Danny. Selon lui, c'est son père qui a suggéré l'idée, précisa Richard en secouant la tête. J'ai beaucoup de mal à me faire à l'idée que James Malory me vienne en aide.

— Pourquoi ? C'est quelqu'un de bien.

— Vous plaisantez ? Savez-vous qu'il a été pirate ?

— J'ai entendu quelques plaisanteries à ce sujet, mais je n'en ai jamais rien cru.

— C'est la vérité, pourtant.

— Comment le savez-vous ?

— Le père de Gabby lui a sauvé la vie il y a très longtemps, et il m'a tout raconté.

— Si vous le dites, fit-elle en riant. Mais je n'y crois toujours pas.

— Et, donc, vous ne croirez pas non plus que j'en étais un, moi aussi ?

Cette fois, elle éclata de rire. Ce fut plus fort qu'elle. Il leva les yeux au ciel et ajouta :

— Et un chasseur de trésors ?

Voilà qui était intrigant. Elle le dévisagea.

— Vraiment ?

Il hocha la tête.

— Mon vieux capitaine s'est pris d'amour pour la chasse aux trésors. Il a fini par en faire sa seule occupation.

— Et avez-vous déjà trouvé un trésor ?

— J'en ai trouvé assez pour continuer à trouver la chasse follement excitante. Demandez à Gabby. Mon capitaine est son père.

Ils avaient atteint la maison. Au lieu d'ouvrir la porte, il la regarda.

— Vous aimez vraiment monter ?

— C'est une de mes passions.

— Une de vos passions ?

Elle rougit. Décidément, elle avait tendance à mal choisir ses mots en sa présence. Mais elle fut sauvée par le bruit d'une voiture remontant l'allée.

Richard se retourna.

— Charles ? S’enquit-elle.

— Je l'espère.

Effectivement, son frère bondit de la cabine avant même l'arrêt du véhicule et se précipita pour l'étreindre.

— Qu'est-ce que tu fais là ? S'exclama-t-il. Je croyais...

— Je t'expliquerai plus tard, le coupa Richard.

— Et... Julia ? Fit Charles avec un large sourire. Ceci veut-il dire... ?

— Oui, répondit Richard, ce qui suscita chez son frère un sourire ravi et chaleureux.

La porte de la voiture continuait à battre. Soudain, une petite main la saisit et un jeune garçon apparut. Très mignon, il ressemblait beaucoup à Charles et, pour l'instant, paraissait un peu perdu.

— Viens rencontrer ton oncle, Matthew, lui dit Charles.

Richard s'agenouilla en lui ouvrant les bras. Mais, timide, Matthew regarda son père. Celui-ci sourit.

— C'est mon frère, Richard. Le seul que j'ai.

Comprenant enfin, le garçon courut vers les bras tendus. Ce fut un moment très touchant. Une telle tendresse s'afficha sur le visage de Richard quand il étreignit son neveu pour la première fois, que Julia sentit sa gorge se serrer.

Puis la porte de la maison s'ouvrit sur Milton. Lui aussi affichait un grand sourire, et lui aussi tendit les bras vers le garçon. Riant, Matthew se précipita vers son grand-père.

— Je t'ai manqué ? Demanda-t-il.

— Tu le sais bien, dit le comte en l'emmenant à l'intérieur.

Richard se releva lentement.

— Seigneur, pincez-moi. J'ai bien vu ce que je viens de voir ?

Charles gloussa derrière lui.

— Je t'avais prévenu, il se conduit à la perfection avec mon fils. Pour Matthew, il est tout ce qu'un grand-père doit être.

Richard lui lança un regard dur.

— Tu veux dire, à la différence du père que nous n'avons jamais eu ?

— Oui.

CHAPITRE 41

Richard émergea du lac et revint s'asseoir auprès de son frère sur le ponton. L'eau ruisselait depuis sa longue chevelure sur son torse nu et sur son pantalon coupé aux genoux. Il ne tarderait pas à sécher, il faisait très chaud.

Il venait souvent se refugier ici avec Charles quand ils étaient enfants. De vieux arbres majestueux bordaient le lac et des fleurs sauvages poussaient en abondance au-delà de la pelouse entretenue. Tant qu'ils ne se retournaient pas vers la maison, il leur était facile d'oublier où ils se trouvaient.

Pendant le déjeuner, Richard avait découvert que Matthew n'avait jamais appris à nager, et il avait aussitôt proposé que Julia et lui se chargent de l'initier. Le garçon avait poliment décliné la leçon, mais avait cependant très envie de les regarder faire. Ils étaient donc descendus au lac.

Charles s'était joint à eux. Pendant que Julia et Matthew marchaient main dans la main devant eux, il avait expliqué à Richard :

— Il a peur de l'eau, alors ne sois pas surpris s'il refuse d'y aller, même là où il a pied. Le fils du jardinier a failli se noyer il y a quelques années. Il a fait une sorte de malaise, une crampe peut-être. En entendant ses cris, Matthew qui jouait sur la pelouse a voulu lui porter secours alors qu'il ne savait pas nager ! C'est finalement père qui les a sauvés tous les deux, il était assez proche pour les entendre. Depuis, Matthew a une peur panique de l'eau. Je m'en veux de ne pas lui avoir appris à nager plus tôt.

Charles avait raison : même après lui avoir montré à quel point c'était amusant de se laisser porter par l'eau ou bien de s'éclabousser - avec la complicité très active de Julia -, Richard ne put convaincre le garçon de les rejoindre. Finalement, ce fut la jeune femme qui réussit ! En lui promettant simplement de ne jamais le lâcher.

Observant sa patience et sa gentillesse, Charles remarqua :

— Elle a l'air de savoir s'y prendre avec les enfants. C'était exactement ce que se disait Richard.

Matthew l'avait aussitôt prise en sympathie, alors qu'il se montrait encore très réservé face à cet oncle qu'il rencontrait pour la première fois.

— Laisse-lui un peu de temps, dit Charles qui avait remarqué son regard pensif. Je lui ai tellement parlé de toi - toujours en bien, crois-moi. J'ai aussi fait en sorte que père ne dise jamais rien de négatif à ton sujet en sa présence. C'est peut-être à cause de tes cheveux : il n'a jamais vu un homme qui les porte aussi longs. Ou alors, ta taille. Il est un peu petit pour son âge, et il le sait. Mais, avec Julia, je ne suis pas surpris qu'il soit sous le charme !

Charles n'avait pas besoin de lui trouver d'excuses. Richard savait qu'il faut être présent pour gagner l'amour et la confiance d'un enfant : il n'avait jamais été là, et il ne le serait pas davantage dans le futur.

Pourtant, c'était de cette vie de famille qu'il avait toujours rêvé, comprit-il avec une profonde tristesse. Une femme et un enfant qui jouaient dans un lac, des frères assis côte à côte sur la rive, des rires qui montaient vers le ciel et ce sentiment de proximité si délicieux, si rassurant.

— Rich, fit soudain Charles, que se passe-t-il entre Julia et toi et que faites-vous vraiment à Willow Woods ? Je n'y comprends plus rien, après ce que tu m'as dit l'autre jour à l'auberge.

Richard hésita à donner à son frère la même version qu'à son père - non qu'il n'avait pas confiance en lui, mais Charles n'était pas très doué pour garder un secret. L'amour fraternel eut raison de ses réticences. Et puis, Charles pourrait peut-être les aider à retrouver ce maudit bout de papier. Après lui avoir fait un bref résumé de la situation, il conclut :

— Notre mariage imminent ne semble pas le combler de bonheur. Pourtant, il devrait être fou de joie. Il va enfin obtenir ce qu'il désire.

— C'est donc qu'il ne vous croit pas, et cela ne m'étonne pas. Notre père est l'incarnation du scepticisme. Il se méfie de tout et de tous. Tu ne l'as quand même pas oublié ?

— Non. C'est aussi la conclusion à laquelle j'étais arrivé. Ce qui va nous obliger à nous montrer plus « convaincants », sauf si nous mettons la main sur ce contrat. Tu ne saurais pas où il le garde, par hasard ?

— Désolé, je n'en ai pas la moindre idée. Pendant toutes ces années, il refusait que l'on parle de toi et il piquait une crise de rage dès que je m'y risquais. J'ai quand même abordé ce sujet après notre dernière rencontre, lorsque tu m'as expliqué ce que Julia comptait faire.

— Tu lui as dit que tu m'avais vu ? Demanda Richard après une hésitation.

— Non, bien sûr que non. Mais je n'aimais pas du tout l'idée de Julia. Tu sais comme je suis superstitieux. Faire déclarer ta mort, c'était comme l'attirer sur ta tête. J'ai voulu essayer une dernière fois de le convaincre de la libérer. Il a refusé, bien sûr.

Et soupçonneux comme il l'était, se dit Richard, Milton avait sans doute deviné que seule sa présence dans les parages avait pu provoquer une telle démarche. Mais il n'était pas question de révéler à Charles sa déportation manquée en Australie : il s'en serait tenu pour responsable.

— Père est sorti très tard hier soir, remarqua-t-il.

— Oui. Il fréquente une veuve non loin d'ici.

Richard haussa un sourcil.

— Une maitresse ? Lui ?

Charles secoua la tête.

— Je ne pense pas qu'il l'entretienne. Elle vit d'une petite rente qui suffit à son confort et semble apprécier sa compagnie.

— Cette femme doit avoir un problème.

Charles sourit.

— Pas vraiment. Elle a à peu près son âge et appartient à la noblesse sans titre.

— Donc, elle vise le sien ?

— Peut-être, ou alors elle se sent simplement seule. Elle l'invite souvent à diner, plusieurs fois par semaine. Parfois, il ne rentre qu'au petit matin.

— Tu crois qu'il serait prêt à l'épouser ?

— Non, dit Charles. Si elle était riche, sans doute, mais elle ne l'est pas.

— C'est pathétique. Il a toujours été obsédé par l'argent.

— C'est vrai. Mais sais-tu pourquoi ? Tes dettes ne sont pas les seules qu'il a du régler. Nos grands-parents maternels devaient des sommes énormes, et quand ils sont morts peu avant le mariage de nos parents, tous leurs créditeurs sont venus frapper à sa porte. Pensant qu'il était riche, la famille de mère a refusé de le libérer de son mariage arrangé, comme il a refusé de le faire avec nous. De fait, ce domaine rapporterait largement assez s'il n'y avait pas autant de vieilles dettes à rembourser. Mère était très dépensière, elle aussi. Et Candice n'avait pas de dot. Selon son père, épouser la fille d'un duc en constituait une suffisante, et il n'avait pas tort. C'était donc toi qui étais censé remplir les coffres de la famille.

Richard grimaça.

— Et, au lieu de cela, je n'ai fait que les vider davantage. Te sens-tu floué d'hériter d'une maison dans un état aussi lamentable ?

La réponse de Charles constitua une vraie surprise.

— Je ne manque pas d'argent. La coquette pension que Candice recevait de son père après notre mariage a été doublée à la naissance de Matthew, et m'est maintenant reversée afin qu'il ne manque de rien. Si je le laissais faire, le duc le gâterait horriblement.

— Tu veux dire que tu aurais pu rénover Willow Woods ?

— Oui. Facilement, même. Mais alors, père aurait su que j'avais cet argent et aurait tout fait pour se l'approprier. Il n'en est pas question.

Richard éclata de rire.

— Bravo. Ceci dit, Bijou va tout réaménager ici... si nous restons assez longtemps pour cela.

Ce sujet lui fit penser à une autre question qu'il s'était posée.

— Dis-moi, Charles, reprit-il, est-ce que père ne t'a jamais demandé d'épouser Julia ? Apres que tu es devenu veuf ?

Charles rit doucement.

— A vrai dire, oui. Il y a trois ans environ, quand Julia a eu dix-huit ans. Tu n'étais toujours pas revenu et il n'a pas hésité à sortir l'artillerie lourde en affirmant que Matthew ne devait pas grandir sans la présence d'une mère.

— Tu n'étais pas d'accord sur ce point ?

— Matthew avait cinq ans, et une nourrice plus une gouvernante, deux femmes très maternelles qui l'adorent au point de refuser de le quitter maintenant qu'il est plus âgé ! Il n'a jamais manqué de femmes pour veiller sur lui. Père est revenu à la charge à plusieurs reprises, mais avec plus de prudence. N'oublie pas, il prend des gants avec moi maintenant. Finalement, il a renoncé.

— Donc, tu as refusé, dit Richard en fixant Julia et son sourire magnifique tandis qu'elle bavardait avec Matthew.

Sans pouvoir arracher son regard de cette scène, il demanda :

— J'imagine que tu ne savais pas qu'elle était devenue aussi belle ?

— Oh, si.

— Et tu as quand même dit non à notre père ?

Charles sourit.

— Je n'allais pas lui offrir ce pour quoi tu as dû quitter la maison.

— Merci, fit Richard en posant la main sur son épaule. J'aurais eu un sacré choc en découvrant qu'elle faisait désormais partie de la famille. Mais pourquoi continues-tu à vivre ici ?

Charles émit un petit rire.

— L'une des raisons est que j'ai moi-même une maitresse dans les environs.

— Pars avec elle.

— Impossible. Elle est mariée à un vieux bonhomme qui est devenu quasiment invalide juste après leur mariage. C'est une femme bonne, qui a du cœur. Elle ne l'abandonnera pas.

— Tu l'aimes ?

Le sourire radieux de Charles était une réponse suffisante, mais il ajouta néanmoins :

— Oui, je suis très attaché à elle. Au début, ce n'était que charnel, mais cela fait six ans maintenant que je la vois. Je compte l'épouser une fois que son mari sera décédé. Je l'aime assez pour attendre jusque-là.

C'était ce genre d'amour que Richard avait toujours espéré : durable, partagé, et qui défie les obstacles. Il se rendit compte qu'il fixait à nouveau Julia.

— Mais il y a une autre raison, enchaîna Charles. Matthew aime son grand-père. Je ne veux pas lui interdire de le voir.

— Tu ne diras jamais la vérité sur Milton à ton fils ? Devina Richard.

— Probablement pas.

CHAPITRE 42

Quand elle pénétra dans sa chambre cette nuit-là, Julia était épuisée. Deux après-midi dans le lac et si peu de sommeil la nuit dernière avaient eu raison de sa résistance. Le diner en compagnie des Allen, à l'exception du comte, avait été si détendu et agréable qu'elle avait failli s'endormir à table !

L'absence de Milton au repas, pour la seconde fois d'affilée, aurait pu l'inquiéter si Richard ne lui avait glissé à l'oreille :

— Il est chez une amie.

C'étaient les seuls mots qu'ils avaient échangés en privé depuis le retour de son frère ce matin. Peu après, les équipes d'ouvriers étaient arrivées et elle leur avait expliqué les améliorations qu'elle désirait voir accomplies dans le salon de musique. Ensuite, Richard et elle avaient passé la journée en compagnie de Charles et Matthew. Après la leçon de natation, ils avaient joué au croquet sur l'une des pelouses. Sans se concerter, les adultes avaient fait en sorte que le garçon gagne toutes les parties. Les cris de déception que poussaient les deux hommes à chaque coup manqué avaient été particulièrement comiques.

Elle n'en voulait pas à Richard de s'être consacré aux deux seuls membres de sa famille qu'il aimait, mais elle espérait que cela lui suffirait et qu'il se concentrerait maintenant sur leur mission. C'était une véritable épreuve pour les nerfs que de vivre dans la demeure d'un homme aussi imprévisible que le comte ! Comment concilier son attitude face à son petit-fils avec le fait qu'il avait expédié, sans hésiter et sans remords, son propre fils au bagne à l'autre bout du monde ?

Elle gémit quand on frappa à la porte quelques secondes après qu'elle l'eut fermée. Ce ne pouvait être que Richard, et elle remercia le Ciel d'être encore habillée. Elle craignait seulement qu'il ne propose une autre nuit à « rire » dans sa chambre.

A peine eut-elle ouvert qu'il la prit par la main.

— Venez. Il faut que vous fassiez le guet pour moi. Profitons que père soit de nouveau sorti.

Cela eut le don de la réveiller tout à fait. Enfin ! Mais sa joie fut de courte durée. Alors qu'il descendait l'escalier, Richard s'arrêta net à mi-étage. Au rez-de-chaussée, un valet était posté à l'entrée du petit couloir qui menait au bureau du comte. Il allait donc devoir passer par l'extérieur.

Soudain, elle grimaça alors qu'il lui serrait la main au point de la broyer. Elle perçut la rage qui venait de le saisir, le genre de rage que son père lui inspirait. Pourtant, quand elle se pencha par-dessus la rampe pour voir ce qui l'avait déclenchée, ce ne fut pas Milton qu'elle découvrit.

L'homme était un géant, d'âge mur, assez laid et doté d'une musculature tellement impressionnante qu'elle en devenait grotesque. Il venait de surgir de l'arrière de la maison et, comme il passait devant le valet, il fit mine en guise de plaisanterie de lui flanquer un coup de poing dans le ventre. Le pauvre domestique blêmit, ce qui eut le don de faire éclater de rire le géant. Il continua son chemin et s'engagea dans l'escalier.

Découvrant Richard, il ricana.

— Faudra voir à ce que je te coupe les cheveux pour les noces, pas vrai ?

Richard lâcha la main de Julia pour prendre appui sur la rampe et bondir, les deux pieds en avant, au-dessus d'une quinzaine de marches. Le choc fut terrible. Le géant percuta d'abord le sol puis le mur opposé dans le hall, dans un vacarme assourdissant. Sonné, il ne se releva pas, mais Julia était horrifiée à l'idée de ce qui se passerait quand il le ferait. Il était au moins deux fois plus lourd que Richard, et ses bras faisaient penser à d'énormes rames.

Richard, quant à lui, ne semblait pas s'en soucier. Il vint se planter devant le géant.

— Debout, Olaf. Fais-moi plaisir, lève-toi ! Allez, un peu de cran, que diable ! Peut-être qu'à un contre un, tu feras moins le mariole ?

Olaf ne bougea pas, gémissant et se protégeant le ventre, comme s'il craignait un coup de pied. Richard se contenta de le prendre par le col.

— Sors de cette maison et n'y reviens plus. Peu importe que ce soit mon père qui t'a donne l'ordre de m'attaquer à l'auberge. Le fait est que tu as posé la main sur un lord. On pend des hommes pour moins que ça, tu sais.

L'autre valet se tenait là, tremblant, n'osant intervenir, ni même regarder la scène. Rassemblant ses esprits, Julia se précipita au côté de Richard.

— Et si nous sortions respirer un peu d'air frais ?

Il acquiesça et lui reprit la main. Une fois dehors, la porte de la maison fermée, il s'immobilisa pour s'accorder plusieurs longues inspirations avant de pivoter vers elle, gêné.

— Je suis désolé de vous avoir imposé ce spectacle.

— C'était... inattendu.

— Mais nécessaire.

Elle n'eut pas besoin de l'interroger. Ce géant avait dû faire partie des brutes employées par son père pour le mater. Un monstre pareil contre un enfant sans défense. A vrai dire, il était étonnant que Richard ait fait preuve d'une telle retenue et ne l'ait pas massacré.

Ils firent le tour de la maison. Le jardin était encore bien éclairé. De la lumière brillait dans plusieurs pièces, y compris le bureau. Julia trouva cela bizarre, jusqu'à ce que Richard jette un coup d'œil par la fenêtre et recule subitement.

— Le bâtard, murmura-t-il. Il a aussi posté quelqu'un dans la pièce. Le type dort dans un fauteuil, mais il n'est plus question de tenter d'entrer. Au moins, cela prouve que le contrat se trouve ici.

— Mais comment le récupérer, s'il y a toujours quelqu'un ? Demanda-t-elle, déçue.

— Pendant la journée, quand les serviteurs sont trop occupés pour monter la garde.

— C'est trop risqué !

— Pas si mon père relâche son attention. Pour le moment, il se méfie encore. Cette femme de chambre n'a pas dû lui dire qu'elle nous a trouvés au lit ensemble ce matin. Mais une nouvelle nuit au cours de laquelle il entendrait nos ébats devrait le convaincre. Nous pourrions nous y mettre des ce soir, quand il rentrera.

— Je ne tiens déjà plus debout.

— Demain alors, ou la nuit d'après.

Deux jours de plus à Willow Woods ?

Julia changea tout à coup d'avis.

— D'accord. Ce soir.

CHAPITRE 43

Alors qu'elle suivait Richard dans le couloir en direction de sa chambre, elle se demandait si elle n'était pas devenue folle pour s'infliger ce supplice une deuxième nuit d'affilée.

Au moment où il arrivait devant sa porte, il se retourna pour designer celle du comte d'un air songeur.

— Et si mon père avait posté un garde dans son bureau juste pour nous faire croire que le contrat s'y trouve ? Il est assez retors pour cela.

— C'est certain, admit Julia, mais je doute qu'il se soit donné cette peine.

— Alors qu'il me suffirait d'assommer le domestique, prendre ce qui nous intéresse et filer ? J'ai la très nette impression qu'Olaf montait ici pour s'installer dans sa chambre. Et il est bien plus difficile à maitriser qu'un valet. C'est l'occasion ou jamais. Selon Charles, il ne s'absente qu'une ou deux fois par semaine, et cela fait déjà deux soirs de suite.

Ce qui signifiait qu'ils allaient peut-être devoir attendre la semaine prochaine, songea Julia avec terreur.

— Vous avez raison. Allons-y.

Une seconde plus tard, il tournait le loquet.

— C'est fermé.

Avant qu'elle ne puisse exprimer sa frustration, il avait sorti un étui en cuir de sa poche intérieure et se penchait sur la serrure. Peu après, la porte s'ouvrait comme par magie, et il rafla une lampe sur la table du couloir. Entrant derrière lui, Julia se dirigea droit vers la fenêtre pour guetter le retour de la voiture du comte.

Tout en surveillant l'allée, elle ne cessait d'observer Richard qui forçait les tiroirs du bureau l'un après l'autre. Les outils dont il se servait semblaient aussi rapides qu'une clé, ou presque ! Grâces en soient rendues à James Malory. Lorsque Richard et la lampe se dirigèrent vers la penderie, elle comprit que la fouille tirait à sa fin. Il ne restait plus que le placard secret.

— Le bâtard ! S'exclama soudain Richard. Mais quel sacré bougre de bâtard !

Qu'avait-il trouvé ? Elle se précipita entre les rangées de vêtements suspendus pour arriver devant une porte ouverte. Elle se figea sur place.

— Seigneur !

Les murs de la pièce longue et étroite étaient couverts d'étagères du sol au plafond. Sur chacune d'entre elles étaient rangés des vases, des flacons et des urnes de toutes formes et toutes tailles, certains d'aspect étrange mais pour la plupart magnifiques.

— Ce ne sont pas des bibelots ordinaires, dit-elle. Certaines de ces pièces sont taillées dans de vraies pierres précieuses. Regardez celle-ci, ajouta-t-elle en s'emparant d'un flacon à peine aussi grand que sa paume. Au poids, on sent que c'est de l'or massif.

— Je n'y comprends rien. Il laisse les dettes s'accumuler alors qu'il a une véritable fortune enfermée ici ?

— Tous ces objets semblent d'une grande valeur, constata Julia. Ce sont de véritables œuvres d'art. Sans doute s'agit-il d'un héritage familial.

— Qu'il n'a jamais partagé avec sa famille ?

— Je reconnais celle-ci, reprit Julia en inspectant la petite urne en or plus attentivement. J'ai moi-même failli l'acheter. Elle se trouvait dans la boutique : de produits exotiques la plus chère de Bond Street. Mais, contrairement à ma mère, je ne suis pas frivole au point de consacrer des milliers de livres à un bibelot, sous prétexte qu'il est unique en son genre. Il est clair que, même si certaines de ces pièces ont été acquises par vos ancêtres, ce n'est pas le cas de toutes.

Tandis qu'elle parlait, Richard regardait à l'intérieur de chaque vase afin de s'assurer que rien n'y était caché. Malheureusement, il ne trouva pas le contrat. Quand il eut fini, il prit la précaution de refermer la porte avec soin.

Peu après, ils pénétraient dans sa chambre. Jetant l'étui en cuir contenant les outils qui lui avaient permis de crocheter les serrures dans son sac de voyage, il marmonna :

— Peu importe le pourquoi et le comment, le fait est qu'il détient une véritable fortune là-dedans. Pourtant, ça ne l'empêche pas d'être obsédé par la votre. Cela n'a aucun sens.

— Votre père est pour le moins quelqu'un de très bizarre. Dont les motivations sont difficiles à saisir. Regardez le traitement abominable qu'il vous a infligé, à Charles et à vous, ou bien le fait qu'il se soit accroché pendant neuf ans à la certitude que vous finiriez par rentrer pour accomplir votre devoir. A côté de cela, il joue au grand-père idéal. En tout cas, je suis soulagée. J'éprouve déjà beaucoup d'affection pour votre neveu et je commençais à me sentir mal à l'aise de l'abandonner dans cette vieille maison en ruine.

Richard rit de bon cœur.

— Elle n'est pas en ruine. Certes, elle aurait bien besoin d'une remise à neuf mais les enfants ne portent pas une grande attention à ce genre de choses. Par ailleurs, Charles dispose de fonds largement suffisants, vous n'avez donc pas à vous inquiéter que Matthew manque de quoi que ce soit.

Soudain, il vint vers elle pour la pousser gentiment vers le lit.

— Vous êtes épuisée. Je vous conseille de vous reposer un peu. Je vous réveillerai quand la voiture de mon père arrivera. Et mettez-vous à l'aise : s'il ne revient pas de la nuit, je vous laisserai dormir.

— Je ne peux pas me déboutonner, dit-elle en baillant.

— C'est une invitation ?

— Quoi ?

Il rit.

— Peu importe, vous dormez déjà tout éveillée, n'est-ce pas ? Laissez-moi vous aider.

Il entreprit de la déshabiller. La nervosité provoquée par la fouille de la chambre du comte avait eu raison de ses dernières ressources. Elle sentait sa tête qui dodelinait. Comme à travers un brouillard, elle eut vaguement conscience qu'il lui enlevait délicatement sa robe, ses chaussures et ses bas, avant de tirer les couvertures sur son corps revêtu de ses seuls sous-vêtements.

Puis elle sentit son baiser sur son front et l'entendit chuchoter :

— Faites de beaux rêves, mon amour.

Comment savait-il qu'elle allait rêver de lui ?

CHAPITRE 44

— Il est là. Vous êtes réveillée ?

Julia ne se rappelait pas s'être endormie, mais ses yeux s'ouvrirent quand elle perçut le souffle chaud de Richard sur sa gorge, puis sur sa joue. Ses lèvres étaient brûlantes. Il la réveillait avec des baisers. Elle se garda bien de répondre, goûtant les frissons délicieux qui se répandaient dans son ventre.

— Nous devrions sauter sur le lit, murmura-t-il. Il n'y a pas de tapis par terre, cela devrait faire assez de boucan.

Imaginant la scène, elle ne put s'empêcher de rire.

— Il faudrait pour cela que nous nous comportions comme des brutes, et je sais déjà que vous faites plutôt preuve de délicatesse.

— Vraiment ? Fit-il, la voix soudain rauque.

Ce compliment avait dû susciter chez lui des pensées très impudiques, car il s'empara de sa bouche pour l'embrasser avec passion... et sans la moindre délicatesse. Mais, même ainsi, ils ne faisaient pas assez de bruit pour qu'on les entende depuis la pièce voisine. Ce baiser n'était donc pas destiné à son père. Richard avait vraiment envie d'elle.

L'étreignant, elle savoura le contact de sa peau sous ses mains. Il avait enlevé sa chemise, sans doute en préparation de la visite de la femme de chambre demain matin, mais elle se moquait de ses raisons. Elle aimait sentir son corps, son torse si large, les muscles qui roulaient sous ses doigts.

Sans rompre leur baiser, il se pencha sur elle pour glisser une main sous le décolleté de sa chemise, qu'il abaissa pour libérer ses seins. Il en soupesa un dans sa paume, puis l'autre. Lorsqu'il arracha ses lèvres des siennes pour embrasser un mamelon, elle se tendit vers lui, la tête rejetée en arrière.

La tenant par les reins, il la garda ainsi pendant quelques longues minutes avant de butiner son cou, puis son oreille. Elle en eut la chair de poule. Soudain, il la mordilla, provoquant une nouvelle vague de frissons. Puis sa bouche redescendit le long de son bras, léchant les zones les plus sensibles jusqu'à ce que finalement il avale un de ses doigts pour le sucer. Elle trouva cela délicieusement excitant.

Apres un dernier baiser au centre de sa paume, il pressa son torse contre ses seins pour capturer à nouveau sa bouche et l'embrasser avec une lenteur savante tout en insinuant une main sous sa culotte. Le ventre de Julia se liquéfia.

Trop de vêtements les gênaient encore ! Mais Richard semblait vouloir prendre son temps. Elle essaya donc de contrôler son impatience. C'était difficile. Elle avait envie de lui, de le sentir en elle et qu'il la conduise à nouveau vers les cimes du plaisir.

Soudain, retrouvant ses esprits, il posa la tête contre sa poitrine et gronda :

— Il vaudrait mieux que cela marche cette fois, car il est impossible que je recommence tout ceci sans te faire l'amour.

Le tutoiement lui avait à nouveau échappé. Elle s'apprêtait à lui dire qu'il n'avait pas besoin de se contrôler, qu'elle éprouvait exactement la même chose, quand la porte de la chambre s'ouvrit brusquement. Totalement absorbés l'un par l'autre, ils n'avaient pas entendu les pas dans le couloir. Le comte pénétra dans la pièce, suivi par trois hommes tenant des lampes. Surprise, Julia s'était redressée et maintenant elle restait là, pétrifiée et choquée.

Jaillissant du lit, Richard jeta une couverture sur son corps à moitie nu avant de faire face à son père. Il semblait aussi furieux que lorsqu'il avait affronté le géant un peu plus tôt.

Milton ne les laissa pas dans le doute très longtemps.

— Je ne m'attendais vraiment pas à cela mais, à présent, je ne peux que me féliciter d'avoir amené le pasteur.

Comprenant où il voulait en venir, Julia se mit à paniquer. Richard le toisa.

— Pour quoi faire ?

Milton sourit d'un air à la fois moqueur et triomphant.

— Tu l'as compromise. Tu ne vas pas tenter de le nier ? Nous en sommes tous témoins. Et puisque l'on parle de témoins, ces messieurs le seront aussi pour votre mariage qui aura lieu... sur-le-champ.

Richard ne dit rien, mais ses poings se crispèrent. Redoutant une explosion de violence, Julia se dépêcha d'intervenir :

— Ceci n'est pas légal. Les bans…

— … n'ont aucune espèce d'importance car je dispose d'un permis spécial qui me dispense de leur publication, la coupa Milton. Et cela, depuis neuf maudites années.

La situation était sans issue. On venait de les surprendre au lit. Mais elle savait que Richard préférerait mourir plutôt que de s'incliner devant son père. Quoi alors ? Allait-on les expédier tous les deux en Australie ?

— Pourquoi vous comportez-vous de la sorte alors que nous avons prévu une vraie cérémonie de mariage ? Demanda-t-elle.

— Vous pourrez toujours avoir vos noces grandioses, ma chère. Disons que ceci est mon assurance.

— Non, vous ne faites que souiller quelque chose de beau, déclara Richard avec fureur.

— Pas du tout. Si tu l'aimes autant que tu le dis, tu devrais être ravi qu'elle soit ta femme le plus tôt possible. A moins, bien sûr, ajouta-t-il en ricanant, que tu n'aies jamais eu l'intention de l'épouser ?

Richard ne répondit pas.

— Allons, assez parlé, enchaina Milton. Levez-vous, ma chère, et préparez-vous à prononcer vos vœux.

Soudain, le silence fut assourdissant. Richard n'essayait même pas de dissimuler sa rage. Il n'allait pas laisser son père gagner ce vieux combat, Julia en était certaine. Elle retint son souffle, hébétée, incapable de trouver un moyen d'éviter l'affrontement.

C'est alors que Richard reprit la parole, et chacun de ses mots fut comme craché :

— Je savais que c'était une erreur de revenir ici.

Mais Julia fut sidérée quand il ajouta :

— Dépêchez-vous, pasteur. Ma future femme a été assez embarrassée comme cela.

CHAPITRE 45

Elle était mariée. Au bord des larmes, Julia n'osait toujours pas dire un mot, ni même lever les yeux vers l'homme furieux assis face à elle dans la voiture qui les ramenait à Londres.

La honte qu'elle éprouvait, elle en était certaine, la poursuivrait toute sa vie. Elle avait prononcé ses vœux à moitie nue, enveloppée dans une couverture, car ils avaient refusé de lui laisser le temps de s'habiller. Le pasteur avait immédiatement entamé la « cérémonie ». Elle était plongée dans un tel état d'hébétude qu'ils avaient quasiment dû lui arracher ses réponses... et ses signatures. A trois reprises, elle avait recommencé cette parodie : pour les archives de la paroisse, pour le document que Milton voulait pour lui-même, et enfin sur un dernier bout de papier qu'on lui avait tendu : la preuve qu'elle était mariée.

Quand la porte de la chambre s'était refermée sur le dernier témoin et sur le rire de Milton dans le couloir, elle avait cru que Richard allait sortir les tuer.

Encore trop choquée pour éprouver de la colère, elle avait néanmoins la sensation qu'ils avaient cédé un peu trop facilement.

— Aviez-vous envisagé cette possibilité ? Avait-elle demandé en essayant de ne pas prendre un ton accusateur.

— Absolument pas. Et je ne suis vraiment pas d'humeur à bavarder. Faites vos bagages, Bijou, nous partons.

Il n'avait rien dit de plus, et elle n'avait pas insisté car elle tenait autant que lui à quitter Willow Woods au plus vite.

Mais leur départ n'avait pas été aussi rapide qu'ils l'espéraient. Au beau milieu de la nuit, il fallait réveiller les domestiques pour qu'ils préparent les deux voitures. Passant dans le village voisin, Richard ne s'y était arrêté que le temps nécessaire pour récupérer Ohr et quelques gardes.

En dépit de son état émotionnel, ou peut-être à cause de lui, Julia s'endormit. Elle était tout simplement vidée, à bout. A un moment, Richard l'aida à se coucher sur la banquette pour qu'elle soit plus confortablement installée. Elle le remarqua à peine.

Finalement, elle se réveilla vers midi, se sentant reposée, mais pas le moins du monde prête à affronter un homme qui enrageait d'être son mari.

Il ne dit rien tandis qu'elle se redressait et se frottait les yeux, se contentant de lui tendre un panier de nourriture qu'ils avaient du récupérer en chemin. Il ne semblait pas avoir mangé, ni dormi.

L'air morose, il regardait par la fenêtre. De temps à autre, un muscle se contractait sur sa mâchoire. Sa chevelure était toujours dénouée, mais il avait revêtu une veste et une cravate. Quel curieux contraste que ces cheveux si longs avec ces habits élégants ! A moitié aristocrate, à moitié aventurier, il n'en était que plus séduisant, même quand il se refugiait derrière ce mur glace qu'il dressait entre le monde et lui. Elle se demanda à quoi il avait bien pu passer son temps pendant toutes ces années. Qu'est-ce qui l'avait rendu aussi peu conventionnel ? Elle n'avait pas vraiment cru ce qu'il lui en avait dit jusqu'à maintenant. Mais à présent...

— Vous êtes bien un pirate, n'est-ce pas ?

Elle regretta sa question à l'instant même où celle-ci franchit ses lèvres. Ce n'était pas le moment d'évoquer le passé alors qu'ils n'avaient même pas discuté de leur avenir.

Sans la regarder, il fit néanmoins l'effort de lui répondre :

— Non... plus maintenant.

— C'est donc que vous l'avez été ?

— Oui.

 — Quand je me suis montrée sceptique l'autre jour, vous n'avez pas insisté, ni même tenté de me convaincre.

— Vous sembliez trouver cela hilarant.

— Je ne trouvais pas ridicule que vous puissiez être un pirate. Je pensais simplement que les pirates n'existaient plus. Pas au siècle où nous vivons.

Il se tourna enfin vers elle, un demi-sourire aux lèvres. Avait-elle réussi à lézarder ce mur de colère ?

— Vous imaginez sans doute des coupeurs de gorge assoiffés de sang. Et vous avez raison : ceux-là datent d'un autre siècle. Laissez-moi vous parler de mon capitaine, Nathan Brooks. C'est le père de Gabby, un homme bon... qui a été un grand pirate autrefois.

Il lui raconta comment il avait rencontré Ohr, puis Nathan et le reste de l'équipage, comment ils étaient devenus sa vraie famille. Oui, entre eux, ils continuaient à se traiter de pirates, mais ils étaient surtout des chasseurs de trésors.

— Cela a toujours été la vraie passion de Nathan et, désormais, c'est à cela que nous nous consacrons. Après avoir été retenu en otage pendant quelque temps lui-même, il a décidé d'en finir avec la piraterie. Un tournant d'autant plus facile à prendre que sa fille, Gabby, allait épouser un des responsables de la Skylark, la compagnie maritime, des gens qui ne voient pas d'un bon œil ce genre d'activité.

— Donc, vous aimez vraiment les Caraïbes ?

— Je les adore. C'est un endroit superbe, mais qui n'a absolument rien de commun avec l'Angleterre. La vie y est très différente de tout ce que vous connaissez. Elle peut être dure parfois, en raison de la chaleur extrême. En général, les Britanniques ne la supportent pas et ne tardent pas à rentrer chez eux.

— Pas vous.

— J'ai dû m'adapter car je n'avais nulle part où aller.

Il se retourna à nouveau vers la fenêtre, l'air lugubre. Julia baissa les yeux, saisie par une immense tristesse. Son regard tomba sur sa bague de mariage, un objet vulgaire et terne que Milton leur avait procuré. Trop grand, l'anneau était aussi hideux que la cérémonie l'avait été.

Un nœud douloureux lui serra la gorge. Elle aurait préféré ne pas apprendre toutes ces choses sur la vie de Richard dans ces contrées lointaines. Elle était assez lucide pour se rendre compte qu'une part d'elle-même aimait être mariée à lui. Elle avait peur de s'être trop attachée à lui au cours de ces derniers jours, et même d'être tombée amoureuse. Mais il était évident que Richard souhaitait retourner aux Caraïbes et qu'elle n'y avait aucune place. Et ce, d'autant moins qu'il ne supportait pas leur union. Si elle l'accompagnait là-bas, elle ne ferait que lui rappeler l'amère défaite que son père lui avait infligée.

La voiture s'arrêta devant sa maison sur Berkeley Square. Sans quitter son siège, Richard lui ouvrit la porte et l'aida à descendre. Il n'allait même pas entrer annoncer à son père qu'ils étaient mari et femme ?

— Je vais entamer la procédure de divorce sur-le-champ, lui promit-elle. Vous n'avez pas a…

Il la coupa.

— Vous voulez divorcer ?

Pas le moindre signe de soulagement ? Pas de remerciement ? Et toujours la même colère. Elle serra les dents.

— Bien sûr. Ni vous ni moi ne nous attendions à ceci.

— Comme vous voulez, Bijou, dit-il avec un accent poignant qu'elle ne comprit pas. De toute manière, je pars.

Il commença à fermer la portière.

— Attendez ! Il faut que vous soyez présent pour le divorce. Les formalités ne devraient pas prendre plus de quelques semaines. Ou puis-je vous joindre ?

Il la fixa avant de répondre.

 — Alors il vaudrait mieux que vous vous prépariez à un long voyage. Si vous voulez ce divorce, il faudra venir avec moi. Je ne resterai pas un jour de plus dans ce pays. Si le Triton n'est pas prêt à lever l'ancre, je prendrai un autre navire. Je rentre chez moi, là où l'air est respirable et où je n'aurai plus à me soucier de ce bâtard.

— Vous n'êtes pas rationnel. Il nous suffit d'un peu de temps pour mettre un terme à tout ceci.

Il secoua la tête avec vigueur.

— Si je reste ici un jour de plus, je vais retourner étrangler cette crapule. C'est une tentation à laquelle je ne veux pas céder. C'est décidé. Je pars. Que cela vous plaise ou non, Bijou. Vous avez le reste de la journée pour vous décider.

— Et c'est tout ? Attendez ! Où allez-vous ? Il faut que je puisse vous contacter... au cas où je déciderais de vous accompagner.

— Envoyez un message chez Boyd Anderson.

Là-dessus, il claqua la porte et flanqua un coup de poing au plafond de la cabine pour signifier au cocher qu'il pouvait redémarrer. La voiture s'éloigna sous le regard incrédule de Julia.

Elle avait encore du mal à comprendre ce qu'il venait de se passer.

CHAPITRE 46

La décision de quitter l'Angleterre avec Richard ne fut pas aussi difficile à prendre qu'elle aurait dû l'être. A vrai dire, Julia s'y était résolue avant même de franchir le seuil de sa maison.

Attendant que sa femme de chambre la rejoigne depuis la seconde voiture, elle lui annonça :

— Qu'on descende d'autres malles du grenier. Je pars pour un long voyage en mer avec mon mari. Mes bagages doivent être prêts aujourd'hui même.

Mais lorsqu'elle entra dans la maison, elle leva les yeux vers l'étage où se trouvait la chambre de son père, et elle sut que le plus difficile restait à venir. Elle n'avait jamais aimé perdre, et encore moins devoir l'admettre. Cette farce à Willow Woods était le plus gros échec de sa vie.

Son père se trouvait bien dans sa chambre, mais pas dans son lit. Arthur l'aidait à marcher. Julia fut ravie de ses progrès spectaculaires.

— Bienvenue à la maison ! S'exclama Gerald, rayonnant. Je ne croyais pas que vous réussiriez si vite. Viens, allons-nous asseoir sur le balcon et raconte-moi tout.

Les portes en étaient grandes ouvertes, laissant passer un air tiède et agréable. Arthur aida Gerald à s'installer et Julia prit place à son côté. Combien de fois lui avait-elle fait la lecture ici pendant les mois d'été, sans savoir s'il l'entendait ?

Devant son air impatient, elle émit un long soupir.

— Cela n'a pas marché, papa. Le comte a déjoué notre ruse.

— Comment cela ?

— Nous sommes mariés.

Gerald fronça les sourcils, avant de demander avec prudence :

— Et ce n'est pas une bonne chose ?

— Non. Pas du tout.

Un bref silence suivit.

— Je suis désolé, je n'aurais pas dû te dire cela. Mais Richard et toi sembliez si bien vous entendre quand vous êtes venus ici l'autre jour que j'ai eu l'impression que finalement, après toutes ces années difficiles, vous en étiez venus à vous apprécier.

Une boule douloureuse dans la gorge, elle détourna les yeux.

— Nous nous apprécions, mais nous ne sommes pas du tout faits l'un pour l'autre. Il mène une vie d'aventure et passe le plus clair de son temps en mer.

— Mais alors, si vous étiez d'accord pour ne pas vous marier, pourquoi avez-vous cédé ? Je t'ai dit que le scandale ne me faisait pas peur. Pourquoi n'as-tu pas refusé?

Elle aurait préféré qu'il ne pose pas cette question. Elle sentait déjà ses joues se colorer.

— Ils nous ont surpris. J'étais... assez dévêtue... dans la chambre de Richard.

Gerald s'éclaircit la gorge.

— Je vois.

Elle grimaça.

— A vrai dire, ce n'est pas aussi simple. Nous avions un plan. Nous voulions faire croire au comte que... nous dormions ensemble afin qu'il relâche sa garde. Il se montrait très méfiant et nous pensions pouvoir le convaincre. Il ne nous est pas venu à l'idée qu'il saisirait ce prétexte pour nous forcer à nous marier. Il a surgi dans la chambre avec un pasteur et des témoins, nous surprenant dans cette situation compromettante. Notre petite comédie s'est donc retournée contre nous, et maintenant Richard refuse de rester à Londres un jour de plus. Alors qu'il ne nous faudrait que deux ou trois semaines pour obtenir un divorce.

— Tu veux dire qu'il refuse de divorcer ?

— Non, il veut bien, mais pas ici. Il quitte le pays demain. Donc, si je veux ce divorce, je vais devoir l'accompagner chez lui, dans les Caraïbes. Il est tellement furieux que rien ne peut lui faire entendre raison.

— Je lui parlerai.

— C'est bien l à le problème : il refuse d'en parler. Si nous avions un peu de temps devant nous, il finirait par se calmer, mais nous n'avons même pas une journée. Et, à vrai dire, je le comprends. Il s'est exilé pendant toutes ces années non pas pour m'éviter mais pour empêcher son père d'obtenir ce qu'il voulait. Et aujourd'hui, le comte a finalement gagné cette guerre.

— Milton Allen, déclara Gerald avec dégoût, n'obtiendra rien de plus que la dot promise.

— Je suis heureuse de te l'entendre dire. Après ce qu'il a fait, j'aurais préféré qu'il ne touche pas un sou. C'est curieux, car il aurait pu obtenir bien davantage. Je ne comprends pas qu'il ait refusé toutes tes offres jusqu'à présent. Sans doute est-il toujours persuadé qu'il va pouvoir te soutirer bien plus. Et, pardonne-moi de te le dire ainsi, papa, mais je crains pour ta santé. En partant aussi vite, Richard fait son jeu. S'il t'arrive quelque chose, Milton cherchera à prendre le contrôle de notre fortune.

Gerald éclata de rire.

— Tu as beaucoup trop d'imagination, ma chérie. Il estime simplement que nous formons une famille. Et, en général, les familles prennent soin de leurs membres, y compris de leur mouton noir.

Elle comprenait ce qu'il voulait dire par là. Même son cousin Raymond qui, en raison de sa paresse et de sa frivolité pouvait être considère comme leur mouton noir, était toujours entretenu par Gerald et le serait toujours… car il faisait partie de la famille. Tout comme Milton, désormais.

— Ce qui signifie que tu l'aideras chaque fois qu'il viendra frapper à ta porte, remarqua-t-elle. Et je suis certaine qu'il n'y manquera pas.

— Non, cela ne signifie rien de la sorte. Cela explique juste pourquoi il est convaincu que je l'aiderai. Tu aurais dû me laisser m'occuper de Milton. Je lui aurais fait comprendre de façon très claire qu'il ne pourra jamais compter sur mon pardon. Pour le traitement qu'il a infligé à son propre fils et pour les larmes qu'il t'a arrachées, cet homme a fait de moi son ennemi juré.

— Mais, fit-elle, toujours inquiète, je ne suis pas sure qu'on puisse le raisonner. Il est tellement obsédé par ta fortune.

Gerald posa gentiment un doigt sur ses lèvres.

— Chut. Si cela peut te soulager, je vais faire dresser dès aujourd'hui un document légal stipulant qu'il ne pourra hériter de rien de ce qui m'appartient, et je le lui ferai délivrer séance tenante.

— Excellente idée. Et profitons-en pour faire d'une pierre deux coups : j'aimerais que tout soit remis à ton nom avant mon départ.

Comprenant qu'elle ne céderait pas sur ce point, Gerald acquiesça avant de soupirer.

— Donc, tu vas partir aux Caraïbes ?

— Ce ne sera pas pour très longtemps. Quelques semaines, tout au plus.

— Il en faut déjà trois ou quatre rien que pour arriver là-bas.

— Essayons de voir le bon côté des choses, dit-elle en se forçant à afficher une bonne humeur qu'elle était loin d'éprouver. Je n'ai jamais voyagé à l'étranger jusqu'à présent, sinon en France. Ce devrait être un voyage intéressant. Et puis, une fois que Richard sera calme, il sera de bonne compagnie.

— Vraiment ?

— Oh oui. Il n'a plus rien à voir avec celui que j'ai connu.

Gerald la considéra d'un air bizarre.

— Es-tu sure de vouloir ce divorce ?

La gorge à nouveau nouée, elle murmura :

— Je suis sure que lui le veut.

— Ce qui ne répond pas à ma question.

Non. Cela n'y répondait pas. Aussi finit-elle par se confier avec tristesse :

— Je ne peux nier qu'il y a eu des moments où j'ai commencé à croire qu'il serait parfait pour moi. Mais nos vies ne peuvent pas s'accorder, papa. Il ne reviendra jamais en Angleterre, du moins tant que son père vivra. Et puis, surtout… il ne m'aime pas.

— Je vois. J'aurais tant voulu que cette histoire dont je suis seul responsable finisse autrement.

— Au moins, ce maudit contrat aura été honoré et je pourrai enfin prendre un nouveau départ.

— Mais un divorce est une affaire sérieuse. Le beau monde que tu aimes tant fréquenter considérera cette solution comme scandaleuse. Les répercussions pourraient ne pas être très agréables. On ne t'invitera plus à certaines soirées, des personnes que tu croyais proches ne voudront plus entendre parler de toi.

— Suggérerais-tu... ?

— Non, ma chérie. Si ce divorce te semble nécessaire, je soutiendrai ta décision. Et puis, je ne fais qu'envisager le pire. Il se peut qu'on ne t'en tienne pas rigueur. Après tout, ta situation est unique en son genre : ton fiancé a disparu pendant certaines des plus belles années de ta vie. Cela pourrait t'attirer de la sympathie, ou au moins de la compréhension.

Dans la bonne société ? Avec ces gens pour qui seuls comptaient les principes et les apparences ? Julia elle-même n'y croyait pas.

Son père, sentant qu'elle redevenait morose, reprit la parole d'un ton enjoué :

— En attendant, tu ferais aussi bien de profiter de ton voyage. On dit que ces îles sont splendides, même s'il y fait peut-être un peu chaud à cette époque de l'année.

— Un peu ? A en croire Richard, la fournaise y règne en permanence. Mais je ne compte pas y rester plus que le temps nécessaire. Si seulement tu pouvais venir avec moi.

— Ce n'est pas possible. Même si ma santé me le permettait, il faut que l'un d'entre nous reste ici pour tenir les rênes.

Soudain, il se pencha vers elle, l'air grave.

— Ecoute, ma chérie, j'ai bien entendu tout ce que tu m'as dit à propos de Richard et de toi. Mais, avant de vous retrouver devant un magistrat susceptible de prononcer votre divorce, vous allez devoir traverser ensemble tout un océan. Qui sait ce que ce long périple vous réserve ?

CHAPITRE 47

Les préparatifs de départ étant déjà quasiment terminés, ils attendaient juste son retour à Londres pour lever l'ancre, assura Drew, avant d'annoncer que Gabby était sortie. Ce qui soulagea grandement Richard : il n'était pas en état de lui faire un compte rendu de ce qui s'était passé à Willow Woods, comme elle ne manquerait pas de l'exiger. Il se contenta de marmonner que tout ne s'était pas déroulé comme prévu.

En matière d'euphémisme, on ne pouvait guère faire mieux.

Il ne resta chez Boyd que le temps de déposer son bagage dans la chambre qu'il allait partager avec Ohr pour la nuit. Dans l'immédiat, il lui fallait trouver un avocat. Si quoi que ce soit leur arrivait, à Julia ou à lui, avant que le divorce soit prononcé, il voulait s'assurer que son père ne puisse prétendre au moindre penny de la fortune des Miller. Pour cela, il fallait rédiger un testament qui exclurait définitivement Milton Allen de sa succession... ou de celle de sa femme.

Sa femme. Dieu, qu'il aimait ces deux mots ! Mais ce n'était pas le cas de Julia, et elle avait probablement raison. Après tout, qu'avait-il à lui offrir ? Il n'était certes pas pauvre. Les occasions de dépenser son argent dans les Caraïbes étant assez rares, il avait réussi à mettre quelques milliers de livres de côté - ce qui pour elle, bien sûr, constituait à peine un peu d'argent de poche. Il ne possédait rien, ni terre ni maison. Et, en tant que second fils, aucun titre n'était rattaché à son nom. Dans ces circonstances, avait-il le droit d'éloigner Julia de la haute société à laquelle elle

était habituée ? De l'empire d'affaires qu'elle avait dirigé seule pendant ces cinq dernières années ? Devait-il lui imposer son choix de vie ?

En conscience, il connaissait déjà la réponse à ces questions. Il devait donc renoncer à elle et ne pas s'opposer au divorce. Il n'y avait pas d'alternative. Mais, pour le moment, il était encore incapable de s'y résoudre. Quand il lui avait demandé de l'accompagner, cela avait été sous le coup d'une impulsion. A présent, il ne le regrettait pas. Ainsi, il aurait encore quelques semaines à passer avec elle avant qu'ils ne se séparent pour de bon.

Si toutefois elle venait...

Lorsqu'il revint chez Boyd tard dans l'après-midi, un message l'attendait. Il l'ouvrit en retenant son souffle. Julia l'informait qu'elle le retrouverait sur les quais à l'aube demain matin.

Il finissait à peine de lire quand Ohr apparut sur le seuil de la chambre. Plongé dans ses pensées, il comprit au bout d'un moment que son ami lui avait posé une question.

— Quoi ?

— J'ai dit : que s'est-il passé à Willow Woods ? Répéta Ohr.

— Notre plan n'a pas marché. Nous sommes mariés.

Ohr le considéra pendant quelques secondes, avant d'éclater de rire.

— Voilà qui est plutôt... inattendu. Tu peux me dire pourquoi tu fais encore la tête ?

— Je ne fais pas la tête.

— Si, tu fais la tête.

N'ayant pas envie de parler de Julia, Richard se contenta de répondre :

— Ne t'inquiète pas pour moi. Ça ira.

— Si tu veux en parler, nous avons tout le temps avant la réception.

— Quelle réception ?

— La soirée d'adieu de Gabby et Drew. Nous sommes invités.

— Invités, alors que nous sommes déjà là ?

— Oh, la réception n'a pas lieu ici, précisa Ohr avec un grand sourire. Mais chez James Malory.

Richard n'aurait jamais imaginé être un jour invité chez James Malory. Celui-ci ne devait pas savoir qu'il viendrait. Pourtant, dès qu'il pénétra dans le salon où étaient réunis les Anderson et les Malory, James le remarqua et ne haussa pas même un sourcil.

Par contre, Gabrielle se rua vers lui. Grâce à Ohr, elle était déjà au courant du mariage.

— Je suis tellement ravie ! S’exclama-t-elle.

— Ne le sois pas. C'est mon père qui a gagné, Gabby.

— Peut-être, mais toi aussi, non ? J'ai vu comment tu regardais Julia à bord du Maiden Georgia. Tu étais incapable de la quitter des yeux. Et voilà que vous êtes mari et femme pour la vie !

Elle était tellement heureuse pour lui qu'il n'eut pas le cœur de lui annoncer leur divorce imminent.

— Elle voyagera avec nous, dit-il simplement.

— Bien sûr. Comment pourrait-elle rester ici, maintenant ? Oh, attends, elle doit avoir une montagne de bagages à préparer ! Ce n'est pas tous les jours qu'on part s'installer dans un nouveau pays. A-t-elle besoin d'aide ? Ne devrions-nous pas retarder notre départ ?

— Non, Gabby, c'est inutile. J'étais prêt à partir sur un autre navire si le Triton n'avait pas été en état de prendre la mer des demain. Je ne supporterai pas de passer un jour de plus sur le même continent que mon père.

Elle le fixa, paupières plissées, l'air soudain soupçonneux.

— Que s'est-il vraiment passe là-bas ?

— Ne parlons pas de ça ce soir.

Il la poussa vers son mari, avant de traverser rapidement la pièce pour échapper à toute nouvelle question. Croisant le regard de Jeremy, le fils de James, il le rejoignit.

Il n'avait encore jamais rencontré sa femme. Elle avait probablement assisté au bal de Georgina mais il ne l'avait pas remarquée, obsédé qu'il était par la reine de la soirée. Il fut littéralement saisi. Danny Malory possédait une beauté absolument sidérante. Sa chevelure d'un blanc neigeux, si étrange pour une femme aussi jeune, lui donnait un air angélique. D'autant plus qu'elle était coupée très court, un style peu conventionnel pour une lady.

Jeremy lui flanqua un coup de coude dans les cotes pour qu'il cesse de fixer sa femme.

— Désolé, dit Richard avec un sourire confus. Je suppose que cela doit arriver souvent ?

Jeremy acquiesça.

— Elle a de la chance que je ne sois pas jaloux.

— Non, j'ai simplement de la chance, corrigea Danny en adressant un sourire radieux à son époux.

Richard enviait leur bonheur. A vrai dire, tous les couples présents dans la pièce semblaient bénis par une union heureuse. Jeremy remarqua son regard.

— Vous ne connaissez pas grand monde ici, n'est-ce pas ?

— Je crains que non. Votre père ne m'aurait jamais laissé entrer dans cette maison auparavant.

— Vraiment ? Parce qu'il ignorait que vous êtes un lord ?

— Disons plutôt qu'il ne m'appréciait guère, fit Richard, évasif.

— Alors, si vous êtes ici, c'est qu'il a changé d'avis, affirma Jeremy avec assurance. Permettez-moi de vous présenter. Tout le monde n'est pas là, bien sûr, et j'imagine que vous connaissez déjà la famille de Drew.

Richard n'avait encore jamais rencontré son frère Warren, qui avait épousé une Malory, lui aussi. Selon Jeremy, Amy était « un petit diable » contre qui il valait mieux ne pas accepter le moindre pari. Apparemment, elle n'en avait jamais perdu aucun.

Une autre de ses cousines, Regina Eden, chez qui avait eu lieu le bal masqué, était accompagnée de son époux, Nicholas.

— Si vous entendez mon père critiquer Nick, n'en croyez rien, expliqua Jeremy, goguenard. Ses frères et lui ont plus ou moins élevé Reggie après la mort de ses parents. Ils ont tendance à se montrer un peu trop protecteurs vis-à-vis d'elle, et ils adorent ça. Surtout pour embêter Nick.

Etait aussi présent l'oncle de Jeremy, Tony, un homme exceptionnellement séduisant et auquel Jeremy ressemblait davantage qu'à son propre père ! Il éclata de rire lorsque Richard lui en fit la remarque.

— Ça rend mon père malade, alors évitez de le lui dire. C'est à cause des cheveux noirs. Chez les Malory, on a tendance à être blond.

Vint ensuite le tour d'Edward Malory, un de ses autres oncles, et de sa femme Charlotte.

— Dommage qu'oncle Eddie n'ait pas eu l'occasion de rencontrer votre femme avant votre départ. C'est un génie des affaires. Et comme Julia a l'air de bien se débrouiller, elle aussi, ils auraient sans doute eu des choses à se dire.

A la mention de Julia, l'humeur de Richard s'assombrit. C'est alors qu'il se souvint des instruments que lui avait prêtés Jeremy, et qu'il avait eu la présence d'esprit de rapporter.

— Merci pour ceci, dit-il en lui tendant la trousse en cuir.

Jeremy la confia à sa femme, qui sourit :

— De rien. Je n'en ai plus l'utilité. Je les garde juste en souvenir.

— Ils fonctionnent à merveille.

— Ravie de l'entendre dire.

— Tu l'as assez monopolisé, petit, dit James qui venait de rejoindre son fils, avant de se tourner vers Richard. Venez, j'ai encore un ou deux détails à régler avec vous.

Richard réprima une grimace, mais le suivit néanmoins vers la cheminée éteinte, à bonne distance des autres invités. S'y adossant, James observa sa femme à l'autre bout de la pièce.

— On me dit que vous avez retrouvé vos esprits et que vous vous êtes enfin décidé à accomplir une bonne action. Vous tentiez de m'éblouir avant de quitter la ville ?

— Très drôle, répliqua Richard, nullement amusé.

— N'imaginez pas une seconde que vous allez pouvoir emménager dans cette rue, mon garçon. Jamais de la vie.

— Vous avez ma parole. Cela n'arrivera pas.

Haussant un sourcil doré, James se tourna vers lui.

— Vous ne viendrez même pas pour une visite ? Je suppose que je pourrais faire une exception.

Richard ne put s'empêcher d'éclater de rire.

— Vous avez le cœur sur la main, Malory.

— C'est un don, fit James.

Dans la mesure où celui-ci semblait de si bonne humeur, et sans doute parce qu'il n'allait pas tarder à quitter l'Angleterre, Richard lui demanda avec prudence :

— Cela vous dérangerait-il si, pendant que je suis ici, je présentais mes excuses à Georgina pour la gêne que je lui ai causée ?

— Oui, cela me dérangerait.

— Cela ne prendra qu'un moment.

Le ton de James devint menaçant.

— J'ai dit que ça me dérangerait.

Richard soupira.

— Alors, voulez-vous lui transmettre mes excuses ? Lui dire qu'elle est l'une des plus belles femmes que j'aie jamais...

— Vous tentez le diable, jeune homme.

— … mais que je suis tout à fait conscient maintenant de la différence entre l'amour et un engouement passager, acheva rapidement Richard.

James le considéra une bonne seconde avant de répondre.

— Si vous vous imaginez que je vais dire à mon épouse qu'elle arrive en seconde position, vous vous fourrez le doigt dans l'œil. Je transmettrai les excuses, et pas un mot de plus.

— Cela me parait correct, admit Richard en souriant.

— Julia va surement manquer à Georgia. A vivre si près l'une de l'autre, elles étaient devenues assez proches.

— Julia reviendra, dit simplement Richard.

— Elle ? Et pas vous ?

Richard ne devait aucune explication à James Malory. Mais il se surprit à dire :

— Elle ne vient aux Caraïbes que pour que nous divorcions.

— Pourquoi donc ?

— Elle ne sera pas heureuse là où je vais, loin de tout ce qu'elle connait et aime. Je ne peux pas lui imposer ça.

— Alors, revenez-vous installer ici. Ou trouvez autre chose. Mais vous n'allez pas laisser le bonheur vous échapper sans vous battre !

— Et il parle d'expérience, annonça Anthony Malory qui les avait rejoints et avait entendu sa dernière phrase. Les frères de sa femme voulaient le tuer et la ramener chez eux. Il les a forcés à entendre raison. Il est doué pour ça.

— La ferme, Tony, grommela James.

Anthony sourit.

— J'essayais de t'aider.

— Tu n'aides personne.

Richard laissa les deux frères Malory se chamailler et quitta la soirée de bonne heure. Avant d'appeler la voiture qui le ramènerait chez Boyd, il se dirigea vers la maison des Miller un peu plus bas dans la rue et n'hésita pas à frapper à la porte. Au majordome qui vint lui ouvrir, il ne demanda pas à parler à Julia. C'était son père qu'il voulait voir avant de prendre la mer le lendemain matin.

CHAPITRE 48

— Oh, bon Dieu, il pleut, dit Raymond en descendant de voiture et en tendant la main à Julia. Tu vas être trempée avant même de monter à bord.

— Tu exagères. C'est à peine un crachin.

Même à une heure aussi matinale, il régnait une activité fébrile sur les quais. Le Triton n'était pas le seul navire à lever l'ancre avec la marée. Quelques matelots ne tardèrent pas à faire leur apparition pour s'occuper des malles de Julia.

Elle se tourna vers son cousin qui contemplait le ciel d'un air maussade. Le beau temps des derniers jours n'avait pas tenu mais les nuages n'étaient pas si sombres et, avec ce vent, ils n'allaient surement pas tarder à se dissiper.

— N'oublie pas de passer voir papa... au moins une fois par semaine, dit-elle.

Ce n'était peut-être qu'un crachin mais Raymond avait raison : elle était déjà trempée.

— Oui, oui, mais j'irai à une heure décente ! Répliqua-t-il avant de la serrer dans ses bras. Je me demande comment tu as encore réussi à me tirer du lit avant l'aube, maugréa-t-il.

Les plaintes de son cousin lui étaient si familières qu’elle ne les remarquait plus. Par contre, elle s'interrogeait encore sur l'exceptionnelle bonne humeur de son père ce matin. Contrairement à la veille, Gerald n'avait eu que des paroles positives à propos de son départ pour les Caraïbes. Essayait-il de faire bonne figure ?

Elle se décida à gravir la passerelle. Finalement, c'était aussi bien qu'il pleuve : elle n'avait pas envie de rester sur le pont à regarder l'Angleterre s'éloigner. Cette vision risquait de lui donner envie de pleurer. Mais, une fois dans sa cabine, elle n'eut pas d'autre choix que de se faufiler jusqu'au lit pour contempler ses malles qui emplissaient toute la pièce. A l'évidence, elle avait pris trop d'affaires.

Il y avait tout juste la place pour une minuscule table, une baignoire-baquet la plus étriquée qu'elle ait jamais vue, un étroit meuble de toilette et une petite penderie. Ce qui ne lui laissait guère le choix : elle allait devoir déballer une infime partie de ses vêtements et ranger ses malles ailleurs. Elle hésita à s'y mettre sur-le-champ. Elle avait peut-être rattrapé son manque de sommeil au cours du long voyage en voiture, mais elle n'avait guère dormi cette nuit, à penser à cette traversée... et à ce qui l'attendait à son terme. Une petite sieste lui ferait peut-être du bien.

Non, dans son état de nerfs, elle ne parviendrait pas à se reposer. Mieux valait entamer le rangement. Elle ne pouvait loger que quelques robes dans le meuble destiné à cet effet. Elle choisit donc ses préférées.

Elle retint son souffle en entendant un coup frappé à la porte. Elle espérait que c'était Richard, qu'il était enfin disposé à lui adresser la parole : elle ne l'avait pas revu depuis qu'il l'avait quittée si brusquement hier matin. Il s'était contenté de répondre à son message par un autre lui expliquant où trouver le Triton.

Mais ce fut la tête de Gabrielle qui apparut par la porte entrouverte. Avec un immense sourire, la jeune femme entra.

— Où est votre femme de chambre ? S’enquit-elle.

— Son mari a refusé de la laisser partir. C'est compréhensible : ils viennent tout juste de se marier. Je n'ai pas eu le temps d'en trouver une autre.

Gabrielle leva les yeux au ciel.

— En une journée ? Je vous comprends. Richard a insisté pour que nous partions aujourd'hui. Il était même prêt à prendre un autre bateau. C'est vraiment grossier de sa part de ne pas vous laisser le temps de vous retourner. Mais ne vous inquiétez pas. Ma femme de chambre vous aidera.

— Merci. A vrai dire, je devrais pouvoir me débrouiller seule. Sauf pour me coiffer. Je n'ai jamais été très douée.

Gabrielle s'esclaffa.

— Tant que vous êtes à bord, vous feriez mieux de renoncer aux jolies coiffures, à moins que vous envisagiez de ne pas monter sur le pont de tout le voyage. Le Triton est un bateau rapide, ce qui veut dire qu'il y a beaucoup de vent là-haut. Pour ma part, je me contente de me faire des nattes.

Julia l'entendait à peine. Finalement, n'y tenant plus, elle laissa échapper ce qu'elle avait sur le cœur.

— Richard est furieux.

— Oui, nous avons remarqué que quelque chose n'allait pas, mais ce n'est pas une raison pour se montrer aussi impoli.

— A vrai dire, il ne m'a pas laissé le choix : je devais être prête à partir aujourd'hui, sinon... il se passerait de moi.

— Mais vous êtes sa femme !

— Il vous l'a dit ? Demanda Julia, surprise.

— C'est tout ce qu'il nous a dit, déclara Gabrielle en la dévisageant comme si elle espérait des explications.

Julia soupira. Pas moyen d'y échapper. S'asseyant sur le lit, elle fit signe à celle qu'elle considérait désormais comme son amie de la rejoindre. Puis, d'une façon aussi brève que possible, elle lui fit le même récit qu'à son père, en omettant de mentionner tout le plaisir qu'elle avait pris à Willow Woods quand le comte ne leur imposait pas sa présence. Elle commençait à se dire qu'elle avait du le rêver.

Lorsqu'elle eut terminé, Gabrielle demeura un moment silencieuse avant de demander :

— Et vous n'envisagez pas de rester mariée avec lui ?

L'obliger à respecter une union qui lui avait été imposée ? Il n'en était pas question. Mais elle se contenta de déclarer :

— Ma place est en Angleterre.

— Vous savez, tous les parents de Drew sont installés ici, nous venons donc très souvent. Nous serions heureux de vous emmener avec nous à chaque fois. Et Richard fera un si bon mari !

Gabrielle avait affirmé cela avec une telle certitude que Julia en fut ébahie.

— Vraiment ? Je sais à quel point il peut être charmant, drôle et attentionné, vous auriez dû le voir avec son neveu... C'était très touchant. Oui, j'imagine qu'il pourrait être un bon père. Mais nous vivons, lui et moi, dans deux mondes complètement différents. Après toutes ces folles aventures qu'il a connues depuis qu'il a quitté la maison de son père, il ne serait pas heureux de revenir s'installer en Angleterre, pas plus que je ne le serais loin de la vie que j'ai toujours connue. Et puis, d'ailleurs, si nous restons ensemble, c'est son père qui aura gagné.

Gabrielle leva les yeux au ciel.

— Son père a déjà gagné, mais c'est une victoire dérisoire. Richard et vous n'avez encore rien perdu. Ne laissez plus ce tyran vous influencer de quelque manière que ce soit, car c'est ainsi qu'il gagnera pour de bon.

CHAPITRE 49

Quand Julia monta sur le pont, une fois que les îles Britanniques eurent disparu derrière l'horizon, elle chercha aussitôt Richard mais ne le vit nulle part. Gabrielle lui avait donné un nouveau sujet de réflexion. Une chose était certaine : elle n'avait jamais été influencée par le comte. Mais qu'en était-il de Richard ?

Soudain, elle entendit des rires au-dessus de sa tête. Richard et Ohr se trouvaient là-haut. Suspendus au mat. Et ils riaient à gorge déployée ! Voilà qui était pour le moins surprenant. Sa colère s'était donc si vite dissipée ? Simplement parce qu'il s'éloignait de sa terre natale et jouait les acrobates ?

Les deux hommes étaient en train de déployer des voiles, et Gabby avait raison : avec un vent pareil, mieux valait oublier les coiffures trop compliquées.

Elle ne parvenait pas à détacher son regard de Richard. Il était pieds nus, sans doute pour avoir une meilleure prise, et à cette hauteur, la moindre erreur pouvait lui être fatale. S'il glissait, il risquait de se rompre le cou en tombant sur le pont. Cela ne semblait pourtant nullement l'inquiéter, comme si c'était une tâche qu'il avait accomplie si souvent qu'il pouvait l'exécuter les yeux fermés !

Elle commençait à avoir mal au cou de se le tordre ainsi. Allait-il enfin se décider à la remarquer ? Soudain, il baissa les yeux et leurs regards se nouèrent. Elle fut sidérée par l'intensité qu'elle trouva dans le sien... jusqu'à ce que le vent chasse une nouvelle mèche devant ses yeux. Lorsqu'elle la repoussa, elle constata qu'il redescendait.

Elle attendit, consciente qu'il risquait de ne pas venir la retrouver. Mais il s'approcha en sortant quelque chose de sa poche. Sans prononcer le moindre mot, il la prit par les épaules et la fit pivoter pour nouer ses cheveux avec un ruban.

— Merci, dit-elle.

Ce geste l'avait surprise, car il fallait qu'il se sente très à l'aise avec elle pour faire une chose pareille. Elle se retourna pour le dévisager, mais son expression était indéchiffrable.

Prudente, elle remarqua :

— J'ai cru vous entendre rire avec votre ami. Vous sentez-vous mieux, maintenant que nous sommes en mer ?

— Pas… encore.

Sa gorge se serra.

— Il y a quelque chose que vous devriez savoir, Richard, commença-t-elle. Votre père n'a pas vraiment gagné. Il n'obtiendra jamais plus que ma dot.

— Il a quand même déjà gagné, répondit-il, amer. Il a eu ce qu'il voulait : ce maudit contrat a été honoré. Et il s'imagine pouvoir en tirer bien davantage.

— Eh bien, il se trompe. Il ne connait pas mon père. Papa n'oublie jamais le tort qu'on lui a fait.

— Je sais cela, désormais, admit Richard avec un étrange sourire. J'ai vu Gerald hier soir.

Elle tressaillit.

— Vous êtes venu chez nous ?

Et il n'avait pas demandé à la voir ? Et son père ne lui en avait rien dit ?

— Oui, je ne pouvais pas partir sans lui garantir qu'il n'avait aucun souci à se faire pour vous durant ce voyage.

— C'est très gentil à vous, répondit-elle, à nouveau gagnée par l'émotion.

Une chose était certaine : il était de bien meilleure humeur ce matin.

— Alors, il est inutile de pleurer ! La taquina-t-il.

Elle s'essuya les yeux.

— C'est vraiment très gentil à vous, répéta-t-elle. Pourquoi n'étiez-vous pas ainsi quand nous étions enfants ?

— Vous le savez déjà, mais oui, j'aurais dû vous expliquer pourquoi je m'opposais à ce mariage. Nous n'aurions pas dû devenir des ennemis simplement parce que mon père se servait de moi.

Il s'interrompit pour la contempler, toujours avec cette même intensité. Sa main vint lui frôler la joue.

— Cela restera toujours une sale période de ma vie, Bijou, reprit-il. Mieux vaut l'oublier et ne plus en parler. Je veux que vous profitiez le plus possible de ce voyage.

Elle avait du mal à en croire ses oreilles. Jamais elle ne se serait attendue à ce qu'il fasse preuve d'une telle tendresse. Il lui saisit la main.

— Je vous ramène dans votre cabine avant que cette tempête ne nous rattrape, dit-il en l'entraînant derrière lui.

— Quelle tempête ?

— Celle qui nous suit depuis la Manche. Drew avait espéré la distancer. C'est pour cela que nous ajoutions de la voile mais, maintenant, elle est sur nous.

Quelques instants plus tard, alors qu'ils se trouvaient dans la cabine, il lui expliqua:

— Les meubles sont rivetés au plancher, mais éteignez cette lampe. Et, pour éviter tout risque de blessure à cause d'une mauvaise chute, je vous conseille de rester couchée jusqu'à ce qu'on vous donne le signal que le pire est passé.

Sur le moment, elle trouva ces avertissements un peu exagérés... mais elle ne tarda pas à changer d'avis lorsque le navire, ballotte en tout sens, se retrouva quasiment à la verticale avant de venir cogner la mer avec une violence inouïe. Pendant toute la durée de la tempête, elle ne cessa de penser au fait que Richard avait tenu à la mettre en lieu sur avant de remonter sur le pont aider l'équipage. Malgré les secousses de plus en plus brutales, elle souriait.

CHAPITRE 50

Un diner de fête allait être donné pour célébrer la victoire du Triton sur la tempête. Mais quand Gabrielle vint chercher Julia dans sa cabine, elle lui apprit qu'un des petits mats avait cédé et qu'ils ne sauraient qu'au matin s'il leur faudrait retourner en Angleterre pour effectuer les réparations, ou bien si le charpentier du navire pouvait s'en charger.

Julia espérait, quant à elle, qu'ils ne devraient pas rentrer à Londres : elle craignait que cela ne réveille les démons de Richard. Elle préférait de beaucoup le voir de bonne humeur. Quoi qu'il en soit, elle avait pris la résolution de lui parler, de lui dire ce qu'elle éprouvait vraiment. S'il existait un moyen de concilier leurs styles de vie si différents, elle était bien décidée à le trouver.

Ce fut donc l'esprit plus léger et en riant d'une anecdote que venait de lui raconter Gabby qu'elle pénétra dans la cabine de Drew. Dès qu'il l'aperçut, Richard lui adressa un sourire radieux. Elle ne put s'empêcher de le lui rendre.

Il se leva pour lui tirer une chaise. Même si d'autres places étaient libres autour de la table, elle n'hésita pas à le rejoindre.

Une fois qu'ils furent installés, il se pencha vers elle pour demander :

— Bien supporté la tempête ?

— Oui.

— Pas de bobo ?

— Pas le moindre.

— Je devrais peut-être me livrer à un examen approfondi, ajouta-t-il, l'air malicieux. Juste pour nous en assurer.

Seigneur Dieu, était-il en train de la provoquer ? Elle adorait le voir ainsi, avec cet humour et cette étincelle dans les yeux. Il garda le même enthousiasme tandis que la conversation s'orientait vers la vie dans les Caraïbes. Julia ne tarda pas à être fascinée. Des brises embaumées tout au long de l'année, des eaux claires comme du cristal pour y nager, des couchers de soleil magnifiques, des fruits exotiques inconnus. A tous les entendre, cela semblait si merveilleux qu'elle aimerait sans doute y vivre... si elle n'avait pas eu des liens aussi solides qui la retenaient en Angleterre.

A l'exception de Richard qui se gardait bien d'intervenir sur le sujet, ils paraissaient tous avoir décidé de la tenter. Quant à lui, il était à nouveau lui-même, ce jeune homme amusant et provocateur dont la compagnie était si agréable. Mais que signifiait ce changement d'attitude ? Qu'il préférait ne pas évoquer le divorce pour l'instant ? Ou bien qu'il était ravi à l'idée que leur mariage ne soit bientôt plus qu'un souvenir ?

Et Julia n'oubliait pas que lors de leurs conversations précédentes, il lui avait dressé un tableau très différent de son pays d'adoption.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas dit tout ceci ? Lui demanda-t-elle. Au lieu de me parler de fournaise.

— Je pensais que vous ne resteriez pas assez longtemps pour vous habituer au climat tropical. Dis-lui, Gabby.

— Au début, c'est un peu difficile, admit celle-ci. Mais, une fois qu'on s'y est fait, les brises suffisent à vous soulager. D'un autre côté, considérez que vous n'avez jamais à vous prémunir du froid : plus de brique chaude au pied du lit, plus de bois à aller chercher, plus de paysage nu et désolé en hiver. Imaginez des arbres qui ne perdent jamais leurs feuilles, des fleurs qui s'épanouissent en toute saison. En fait, il n'y a que quelques jours dans l'année où l'on pourrait se plaindre, au moment des alizés qui sont des vents étouffants, mais c'est un petit prix à payer pour une telle beauté et une végétation aussi luxuriante.

Lorsque Drew, qui depuis des années faisait du commerce dans les Caraïbes, évoqua les produits uniques qu'on y trouvait - fruits, rhum, canne à sucre, tabac -, une lueur d'excitation surgit dans le regard de Julia. Avec son père en voie de guérison et dirigeant à nouveau les affaires familiales en Angleterre, elle entrevoyait déjà d'immenses possibilités pour eux dans ces îles tropicales. Elle pourrait y étendre l'empire des Miller.

Elle se rendit compte qu'elle avait pensé à voix haute quand Richard remarqua :

— Vous comptez transformer les Miller en paysans ?

Il plaisantait, mais elle répondit néanmoins :

— Nous avons toujours été des fermiers. Nos métiers sont tous basés sur la terre. Nous avons commencé par transformer le grain dans nos moulins, puis nous nous sommes mis à faire pousser le blé, à élever des moutons et des vaches. Par la suite, nous avons fabriqué le matériel nécessaire dans nos propres usines, puis nous avons employé des artisans pour transformer les produits que nous vendons dans nos boutiques ou en gros. Toute notre activité ou presque provient de la terre.

— Je n'avais jamais réalisé que votre famille touchait à autant de domaines, fit-il, sincèrement surpris.

— Mais bien sûr. S'il y a du profit à faire, pourquoi pas ? Et il semble que ces îles possèdent un immense potentiel, qu'elles puissent fournir des denrées que nous n'avions même pas envisagées.

— Beaucoup de fournisseurs les importent déjà, intervint Drew.

— Et alors ? Fit Julia en souriant. Un peu de compétition ne nuit à personne. Par ailleurs, ce sont des marchés encore peu exploités et les Miller travaillent à grande échelle.

Son excitation devenait contagieuse, du moins pour Drew qui découvrait soudain un nouveau, et énorme, client potentiel pour les lignes maritimes de la famille. Ils en discutèrent pendant le dessert. Jusqu'à ce qu'elle se rende compte que Richard ne participait plus à la conversation. Lorsqu'elle se tourna vers lui pour en comprendre la raison, elle vit qu'il la dévisageait avec stupeur. Se montrait-elle trop mercantile à ses yeux d'aristocrate ?

Elle sentit le rouge lui monter aux joues, et ce fut pire encore quand il déclara subitement :

— Epouse-moi.

Elle cligna des paupières.

— Nous sommes déjà mariés.

— Epouse-moi à nouveau. Pour de bon.

— Vous... Tu veux m'épouser ?

— Tu en doutes ? Tu croyais que j'allais te laisser partir ?

Elle émit une petite exclamation de surprise.

— C'est pour cela que tu ne voulais pas divorcer en Angleterre ?

Elle oubliait qu'un public avide buvait chacun de leurs mots, mais Richard, lui, en avait conscience. La prenant par la main, il l'entraîna dehors, abandonnant ses amis qui ne manquèrent pas de se plaindre d'être privés d'un spectacle aussi divertissant.

Une fois qu'il eut refermé la porte de la cabine de Julia, il posa doucement les mains sur ses hanches et s'enquit d'un air hésitant :

— Tu es fâchée ?

— Je devrais l'être.

Il sourit.

— Donc, tu ne l'es pas.

— Bien sûr que non. Je pensais qu'il était assez évident que je ne voulais pas d'un divorce.

— Ce n'était pas évident du tout. Tu étais très malheureuse de quitter l'Angleterre.

— Pas du tout. J'étais très malheureuse parce que je croyais que tu ne voulais pas de moi.

— Mon Dieu, Bijou, comment peux-tu dire une chose pareille ? Je t'aime ! Il n'existe rien en ce monde ou ailleurs que je désire plus que d'être avec toi. J'ai commencé à m'en rendre compte quand tu es apparue avec tous les autres pour me sauver. Pour la première fois de ma vie, j'avais l'impression d'avoir enfin trouvé ce qui m'avait toujours manqué.

Il l'embrassa doucement, d'une façon presque hésitante, comme s'il craignait qu'elle n'éprouve pas les mêmes sentiments. Mais leur désir était trop puissant pour que les choses ne s'emballent pas aussitôt. Voilà les mots qu'elle avait tant voulu entendre.

Ils se déshabillèrent l'un l'autre. Elle refusa d'attendre qu'il lui enlève ses chaussures et ils s'écroulèrent en riant sur le lit. Elle avait le sentiment que les rires allaient désormais remplir le reste de sa vie avec cet homme. C'était une idée merveilleuse et inattendue. Une récompense supplémentaire que lui offrait leur amour.

Mais, très vite, avec ses mains qui exploraient sa peau, elle cessa de rire pour gémir. Il pouvait l'enflammer avec une telle facilite ! Il l'avait toujours fait - d'une manière ou d'une autre : la pousser au-delà de toute limite, lui faire perdre tout contrôle. A cette différence que maintenant, cette passion était la bienvenue !

Il n'oubliait aucune partie de son corps et, suivant son exemple, elle lui porta la même attention, jusqu'à ce que finalement elle ose le repousser pour grimper sur lui.

Se retrouver assise dans cette position était une expérience tout à fait inédite. Avec son membre si dur pressé contre elle, mais pas encore en elle, si tentant et à portée de ses doigts ! Elle caressa son torse, noua les mains autour de son cou, effleura ses longs cheveux. Elle se pencha pour l'embrasser goulûment, mais seulement pendant un moment. Elle aussi était capable de le torturer.

Et il la laissait jouer avec lui, profiter de son corps magnifique. Tout ce qu'elle faisait, elle le faisait par amour, certaine d'éprouver plus de plaisir que lui… mais peut-être se trompait-elle sur ce point. Il ne cessait d'émettre des sons bizarres.

Soudain, elle sentit un spasme parcourir cette chose si ferme pressée contre son ventre. Elle se redressa pour la contempler dans toute sa splendeur, et fut saisie de stupeur en découvrant sa taille.

Fascinée, elle la prit dans sa main et entendit Richard pousser un grognement. Elle ne savait pas trop si elle lui faisait du mal ou du bien, mais elle était trop curieuse pour arrêter ! Lorsqu'elle le regarda à nouveau, elle vit un tel égarement dans ses yeux verts, une telle chaleur, une telle tension dans les muscles de son cou, de ses épaules, qu'elle comprit qu'il ne souffrait pas du tout.

Elle ne se doutait pas qu'il luttait de toutes ses forces pour ne pas la renverser sur le lit. Mais elle le devina et, avec un sourire sensuel, elle souleva les hanches juste assez pour le guider là où elle le voulait, enserrant son sexe à l'orée de son fourreau. Quel plaisir de le sentir en elle ! Elle bascula la tête en arrière, ses cheveux venant balayer les cuisses de Richard comme un vent de soie. Agrippant ses hanches, il s'enfonça si profondément qu'elle dut s'accrocher à lui, et là, tout au fond d'elle, il explosa aussitôt. Son grondement de plaisir emplit la cabine.

— Bon sang, dit-il en retenant son souffle. Tu m'excites tant que je suis comme un gamin, incapable de me retenir. Je suis désolé.

— De... quoi ? Gémit-elle dans un long frémissement, puis un autre, tout en se pressant contre lui pour prolonger son propre orgasme.

Il éclata de rire en sentant qu'il n'avait à s'excuser de rien, mais il expliqua néanmoins :

— J'ai cru que je t'avais oubliée en chemin, que je ne t'avais pas satisfaite.

Elle lui sourit, radieuse, comblée.

— Ne t'inquiète pas. Je ne permettrai jamais que cela arrive.

Lui prenant le visage entre ses paumes, il la considéra avec une lueur espiègle dans les yeux.

— J'ai l'impression que tu as trop longtemps dirigé l'empire familial. Tu vas te montrer aussi autoritaire au lit, n'est-ce pas ?

— Peut-être bien, mais je ferai en sorte que tu en apprécies chaque seconde.

Il l'installa confortablement de façon à pouvoir la serrer contre lui. Julia avait envie de rire, de hurler sa joie, de sauter sur le lit. Comme lui, elle avait l'impression d'être à nouveau une gamine...

Soudain, elle se redressa tandis qu'elle songeait à quelque chose d'important.

— Tu n'as plus de doute, n'est-ce pas ? Sur à quel point je t'aime ?

— J'en ai eu, c'est vrai, répondit-il en souriant. Mais maintenant, je peux dire que c'était une attente agréable.

Elle rougit un peu.

— Ce que je vais te dire te surprendra surement, mais j'ai toujours voulu t'épouser. Depuis le début. Tu ne peux pas imaginer dans quel état j'étais quand je t'ai vu la première fois. J'étais convaincue que mes parents m'avaient trouvé le compagnon idéal. Et si je t'ai autant détesté, c'était surtout parce que tu n'éprouvais pas la même chose pour moi.

Il s'assit à son tour afin de la prendre dans ses bras.

— Je le regrette tellement. Je n'aurais jamais dû laisser mes sentiments à l'égard de mon père prendre le dessus.

— Chut. Plus d'excuses ou de pardon entre nous. Tu m'as déjà rendue plus heureuse que je ne saurais le dire.

— J'ai encore du mal à le croire. Si je me suis montré aussi grossier après que nous avons quitté Willow Woods, c'est parce que j'étais certain que tu ne voudrais jamais venir vivre dans les Caraïbes avec moi... Mais tout a changé depuis que j'ai vu ta réaction ce soir à table.

— Je suis sure que je vais m'y plaire.

— Mais il n'y a pas que cela, ajouta-t-il, l'air grave.

— Que veux-tu dire ?

— Je n'ai rien d'autre à t'offrir que mon amour. Je n'ai même pas de maison. Jusqu'ici, je vivais à bord d'un bateau, ou alors chez mon capitaine ou même chez Gabby. Je n'ai jamais eu besoin d'avoir un endroit à moi.

Elle s'adossa au montant du lit en riant.

— Tu crois que je n'ai pas les moyens de nous acheter une maison ?

— Je n'ai pas dit que je ne pouvais pas nous en offrir une. C'est moi qui achèterai notre maison, Bijou.

Devant son ton soudain ferme, elle préféra faire preuve de prudence :

— Tu ne vas pas te vexer sous prétexte que je suis riche ? Je sais qu'Anthony Malory est ainsi. Il refuse de laisser sa femme dépenser un sou de sa propre fortune.

Une lueur amusée dansa dans le regard de Richard.

— Vraiment ? Eh bien, je n'ai pas autant de préjugés. Tu auras le choix de dépenser ton argent comme bon te semblera. Mais c'est quand même moi qui achèterai notre première maison.

Elle se mit à rire.

— C'est ça que tu appelles avoir le choix ?

— Je connais mieux la vie dans les îles que toi... pour le moment. Et puis, je n'ai pas dit que tu ne pouvais pas acheter une maison, toi aussi. Nous en aurons deux. ou même plusieurs, si cela t'amuse. Autant que tu veux, en fait, mais disons au moins une en Angleterre et une dans les îles.

— Tu es sincère ? Nous pourrons vivre à la fois en Angleterre et aux Caraïbes ? Demanda-t-elle, ravie.

— Il en sera toujours selon tes désirs, Bijou.

CHAPITRE 51

Ils se tenaient devant la maison de Julia sur Berkeley Square. Richard lui prit la main et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser. Ils étaient déjà de retour ! Mais ils ne resteraient pas longtemps, juste les quelques jours nécessaires aux réparations du Triton. Quelques jours qui suffiraient pour partager la bonne nouvelle avec Gerald… et régler un vieux compte, songea Julia. Pour le moment, Richard ignorait encore qu'elle avait pris cette décision.

— Mon père va être si heureux, dit-elle en montant les marches, avant d'ajouter non sans une certaine crainte : Y a-t-il la moindre chance que tu te réconcilies avec le tien ?

— Tu plaisantes ?

— Il fallait que je te le demande, car je voudrais en finir avec lui. Je veux qu'il sache, sans le moindre doute, qu'il ne fera jamais partie de notre vie.

— Aucun risque.

— Je sais, mais je tiens à le lui dire en face, de façon qu'il ne tente plus jamais rien contre nous. Je veux mettre un terme définitif à nos rapports avec lui.

— Tu veux donc retourner à Willow Woods ?

— Oui, une dernière fois.

— Laisse-moi y réfléchir, Bijou. Je m'étais fait à l'idée de ne plus jamais le revoir.

Acquiesçant, elle l'entraîna dans la maison. Elle n'allait pas insister. C'était à lui de prendre sa décision.

Ils trouvèrent son père au rez-de-chaussée, dans son bureau.

— Tu marches ! S'exclama Julia.

Au moment même où il s'écriait :

— Que faites-vous ici ?

Ils éclatèrent de rire, et Gerald s'expliqua le premier :

— Arthur a trouvé un brancard pour me descendre plus facilement. Ce vieux fauteuil me manquait. Et puis, ça ne me convenait pas de gérer mes affaires depuis mon lit.

— Tu t'es donc déjà remis au travail ?

— Autant qu'Arthur me le permet, grommela Gerald.

Assis près de la porte, celui-ci précisa :

— Il faut encore consacrer l'essentiel de la journée aux exercices. Ordre du médecin. Mais nous les effectuons ici. Il ne supporte plus sa chambre à coucher.

— Je le comprends, dit Julia en souriant. Quant à nous, nous avons essuyé une tempête. Le bateau a subi quelques avaries et il a fallu revenir pour réparer. Mais nous avons une bonne nouvelle à t'annoncer.

Elle rayonnait, aussi son père n'eut aucun mal à deviner :

— Une nouvelle d'un genre permanent ?

— Je sais ce que Richard t'a confié la veille de notre départ. Il me l'a avoué. Mais pourquoi ne m'as-tu rien dit, papa ?

— Pourquoi je ne t'ai pas dit qu'il t'aimait ? A vrai dire, j'ai bien failli le faire. Mais il était certain qu'il lui faudrait tout le temps de la traversée pour t'en convaincre. Et ce n'était pas à moi qu'il revenait de t'annoncer une chose pareille. Tu as travaillé si dur pendant toutes ces années, Julia. Je pensais que ce voyage te ferait du bien, que tu aurais le temps de te détendre. Et, pour être tout à fait sincère, j'espérais bien qu'il se transformerait en véritable lune de miel.

Elle leva la main pour lui montrer le superbe anneau en argent que Richard lui avait acheté la veille de leur départ de Londres. Ce matin, il lui avait enlevé la vilaine bague de Milton et l'avait jetée dans la Tamise, avant de le lui glisser au doigt en déclarant :

 — Tu ne devras l'enlever qu'une seule fois de toute ta vie : le jour ou nous célébrerons notre vrai mariage, qui sera une cérémonie inoubliable. Que ce soit sur une belle plage tropicale ou bien dans une vieille cathédrale anglaise... à toi de décider.

— Lors de notre prochain retour à Londres, avait-elle répondu. Je veux que mon père soit assez rétabli pour m'accompagner jusqu'à l'autel.

Un sourcil levé, Gerald se tourna vers Richard.

— Bienvenue dans la famille, fils !

Ils passèrent le reste de la journée avec lui. Et l'excitation de Julia se révéla contagieuse quand elle lui parla des nouvelles opportunités qu'elle entrevoyait dans les îles : tous ces produits quasiment inconnus en Angleterre.

— Si tu continues ainsi, plaisanta Richard, tu seras bientôt si riche qu'il te faudra ouvrir ta propre banque.

— Ce n'est pas une mauvaise idée ! S'exclama-t-elle. Et un excellent projet pour toi, à vrai dire.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu veux transformer un pirate en banquier ? Décidément, tu n'as peur de rien.

CHAPITRE 52

Ils furent accueillis à la porte de Willow Woods par un Matthew exubérant. Richard était ravi que le garçon ait perdu toute timidité en sa présence. Julia, quant à elle, songeait déjà à inviter Charles à leur rendre visite dans les Caraïbes. Matthew adorerait cela, elle en était certaine.

Richard avait finalement accepté de revenir, car il voulait mettre son frère au courant de leur nouvelle situation. Ebouriffant les cheveux de l'enfant, il lui demanda où se trouvait le comte, avant de l'envoyer annoncer leur présence à son père. Milton lisait dans la bibliothèque. Il ne parut pas surpris de les voir. En fait, il les considéra d'un air triomphant, exactement comme lorsqu'il avait quitté la chambre de Richard après leur « mariage ».

La maison n'avait guère changé non plus. Les ouvriers de Julia, qui avaient reçu l'ordre de partir en même temps qu'elle, avaient néanmoins nettoyé leur chantier, mais aucun nouveau travail de rénovation n'avait été entamé depuis. Bien sûr, cela ne faisait qu'une semaine mais la dot avait déjà été réglée, accompagnée par la promesse de Gerald que pas une livre de plus ne serait payée à l'avenir.

— Vous êtes partis si précipitamment, dit Milton en reposant son livre. Auriez-vous oublié quelque chose ?

Richard ne releva pas le sarcasme et alla droit au but.

— Vous devez savoir désormais que vous n'obtiendrez rien de plus des Miller.

Milton ricana.

 — Gerald changera d'avis quand tu lui auras donné quelques petits-enfants.

Cet homme était décidément stupéfiant. Immonde et stupéfiant.

— Nous pourrions divorcer, répliqua Richard. Cela ne vous est-il jamais venu à l'esprit ?

— Vous ne le ferez pas. Cela créerait un scandale que...

— Je me moque du scandale.

— Ce scandale affecterait ton frère et ton neveu. Et tu ne te moques pas d'eux.

Richard éclata de rire.

— Grâce au duc, ils n'ont rien à craindre.

La bonne humeur de son fils ne plut pas à Milton.

— Il y a quelque chose de change en toi, remarqua-t-il, soudain méfiant.

— Je suis amoureux.

— Tu l'as déjà dit.

Richard acquiesça.

— Mais je ne comprenais pas encore la profondeur de mes sentiments pour Julia. Quand nous sommes venus, nous jouions une comédie à votre intention.

— Je le savais !

— Désormais, toute comédie est inutile. Il n'y aura donc pas de divorce.

— J'ai toujours…

Richard le coupa net, ne lui laissant pas le temps de savourer sa victoire.

— Mais cela ne vous sera d'aucun profit. Comme Gerald, j'ai pris des dispositions légales. Rien de ce qui m'appartient ne vous reviendra de mon vivant, ou après. Je vous ai renié, ce qui vous exclut de ma nouvelle famille.

Milton le fusilla du regard.

— Tu ne peux pas faire cela.

— C'est déjà fait.

Furieux, Milton bondit de sa chaise.

— Comment oses-tu ruiner des années de préparation ?

— A quoi pouviez-vous bien vous préparer ? S’enquit Richard, curieux. Ce qui est à elle est à moi, pas à vous.

Julia, qui avait glissé sa main dans la sienne pour lui manifester son soutien, réalisa qu'il restait parfaitement calme malgré la rage de son père.

— Nous devions former une famille, fit celui-ci. Je n'aurais plus jamais manqué de rien.

— Les Miller vous ont offert une fortune pour libérer Julia, lui rappela Richard. Pourquoi ne pas l'avoir acceptée lorsque vous en aviez l'occasion ?

— Cela ne suffisait pas.

— Cela aurait été plus que suffisant si vous aviez vendu cette collection de vases que vous cachez dans votre placard.

— Tu es fou ? S'écria Milton. J'en fais la collection depuis toujours. C'est ma seule vraie passion !

— Mon Dieu ! S'exclama Julia. Vous avez dépensé toute la dot pour acheter d'autres vases ?

— Evidemment ! Savez-vous depuis quand j'attends de pouvoir m'acheter de nouvelles pièces ? Le peu qu'il restait de notre fortune familiale a fondu avant la mort de ma femme, à cause de ses parents. Tout allait bien avant cela, je pouvais m'acheter un vase de temps à autre. Mais les prix se sont mis à grimper et j'en devenais malade. Vous n'avez pas idée de ce que cela fait, d'aimer quelque chose sans pouvoir l'obtenir. C'est important de posséder de beaux objets dans la vie, des objets auxquels on accorde de la valeur. Mais je n'en avais plus les moyens ! Année après année, mes fournisseurs venaient me voir avec des pièces dont ils savaient qu'elles m'intéresseraient et que je devais à chaque fois refuser.

— Vous rendez-vous compte que vous êtes pathétique ? Lança Richard. Un homme qui préfère de vulgaires objets aux êtres qui lui sont proches ? Vous avez l'esprit malade.

 — Ne me juge pas, mon garçon, gronda Milton. Tout est la faute de ta mère ! Ses parents et elle étaient perclus de dettes. Et pour couronner le tout, c'est toi qu'elle m'a infligé ! C'était donc à toi qu'il revenait de réparer l'injustice. Tu allais rendre sa prospérité à cette famille. Et regarde ce que tu as fait, sale petit ingrat.

— Parfois, je me demande si vous êtes vraiment mon père.

— Je t'ai élevé, non ? Répliqua Milton.

— Ce qui ne répond pas à la question. Et vivre avec vous n'est pas ce que j'appellerais avoir été élevé. J'aurais préféré que vous m'abandonniez, que vous me donniez même au plus pauvre des paysans de vos terres. N'importe quelle autre vie aurait été préférable à celle que j'ai eue ici.

— C'est ce que j'aurais dû faire ! Bien sûr que tu n'es pas mon fils ! Elle était trop contente de me jeter cela au visage dès son retour de Londres, et de brailler qu'elle s'y était conduite comme une putain. Elle riait en m'avouant qu'il y avait eu tellement d'hommes qu'elle n'avait aucune idée de qui était ton père. Tu ne peux pas imaginer à quel point je la haïssais.

— Elle, fit Richard. Et moi.

— Oui ! Toi aussi.

— Je crains que vous ne vous trompiez tous les deux, intervint alors Charles derrière eux.

— Charles, sors d'ici, ordonna Milton. Ceci ne te concerne pas.

— Au contraire, rétorqua Charles en s'avançant dans la pièce. Et il est grand temps que je parle. Mère m'avait tout dit. J'étais son unique confident. Ce devait être notre secret. J'étais à peine assez âgé pour comprendre, et j'avoue que sa rage m'effrayait. Elle vous détestait tant, père. J'ai essayé de vous haïr, moi aussi, mais j'en étais incapable. Richard est bien mon demi-frère, mais c'est moi le bâtard qu'elle a produit en vous cocufiant. Richard est votre vrai fils.

Livide, Milton retomba sur sa chaise.

— Tu mens.

— Non, je dis enfin la vérité. Elle a fait en sorte de se venger doublement. D'abord, en vous jetant ses turpitudes au visage, puis en vous incitant à préférer votre bâtard à votre fils. Mon père est l'homme qu'elle aimait, celui qu'elle voulait épouser. Elle le connaissait depuis l'enfance. Mais il ne provenait pas d'une famille assez riche au gout de ses parents. C'est pour cela qu'ils vous avaient choisi.

— Tu mens ! Répéta Milton.

Charles secoua la tête avec tristesse.

— Elle a aimé mon père jusqu'au jour de sa mort. Ils se retrouvaient tous les jours dans les bois près d'ici. Jusqu'à ce qu'il décède... d'une façon suspecte. Elle pensait que vous y étiez pour quelque chose. Elle était convaincue que vous aviez découvert leur liaison et que vous aviez fait en sorte qu'on l'assassine. Elle a donc conçu cette vengeance ultime. Vous faire croire que votre vrai fils était un bâtard. Après votre mariage, elle savait qu'elle portait en son sein l'enfant de son amour, mais elle était déjà enceinte de Richard quand elle est allée à Londres cette année-là. Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi elle a soudain tenu à partager votre lit, vous suppliant de lui faire un deuxième enfant, alors qu'elle n'éprouvait que de la répulsion pour vous ?

Milton était trop choqué pour répondre. Julia était sans voix, elle aussi. Cette famille n'en était pas une. Tout ici n'était que haine, mensonges et vengeance. Que son mari ait surmonté un tel héritage pour devenir un homme aussi tendre et attentionné était un véritable exploit. De façon ironique, seul Richard ne semblait pas affecté par ces révélations.

— Eh bien, moi qui étais ravi d'apprendre que j'étais un bâtard, remarqua-t-il sèchement. Le soulagement aura été de courte durée.

— Je suis désolé, Richard, dit Charles, honteux. J'étais censé le lui dire le moment venu, ainsi qu'à toi. Et j'aurais dû le faire mais… je n'en ai jamais eu le cran.

 — Ne t'inquiète pas, répondit Richard en souriant à son frère. Qu'il soit ou non mon père ne change rien. J'aurais préféré penser qu'il ne l'était pas, je ne peux le nier. Mais pendant toutes ces années, je n'ai jamais douté être son fils, et c'est cela qui provoquait en moi cette impression immonde car je ne pouvais me résoudre à l'aimer. Maintenant, tout cela est terminé et c'est à toi que je le dois. Grâce à toi, je sais désormais qu'il avait ses raisons, aussi égoïstes et aveugles fussent-elles, de me traiter comme il l'a fait.

Milton retrouva enfin sa voix.

— Richard... ?

— Non, le coupa celui-ci. Il est trop tard. Vous avez laissé la haine gouverner votre vie et la mienne. C'est le seul legs que vous m'avez transmis. Je n'en veux pas. Je vous le laisse.

— Mais ceci change tout...

— Vous êtes incroyable. Vous vous faites encore des illusions. Il n'y a plus rien entre nous, vieil homme. Vous ne pouvez pas changer ce que vous avez semé. Il n'y a pas de retour en arrière possible. En ce qui me concerne, vous n'existez plus.

Le silence tomba sur la pièce. Personne ici, hormis le comte, ne trouvait cette déclaration brutale. D'une façon obsessionnelle et délibérée, Milton avait détruit sa famille. Il n'y avait pas de pitié à avoir pour un tel homme.

— Sortons d'ici, suggéra Charles. Matthew et moi partons, nous aussi. Je me trompais en croyant qu'il avait besoin de connaitre ses deux grand-père, alors qu'en réalité il n'en a qu'un.

— Ne me prive pas de lui, je t'en prie !

Le ton implorant dans la bouche de Milton était si incongru qu'il ne paraissait même pas sincère. Mais Charles se tourna néanmoins vers lui pour déclarer :

— Je me suis débarrassé d'un immense fardeau aujourd'hui. Je ne vous laisserai pas me le remettre sur les épaules. Matthew n'a aucun lien avec vous. Je n'ai aucun lien avec vous.

— Cela ne change rien au fait que j'aime Matthew.

Les deux frères n'en croyaient visiblement pas leurs oreilles, mais si eux ne parvenaient pas à poser la question évidente, Julia n'avait pas les mêmes réticences:

— Pourquoi n'avez-vous pu aimer vos propres fils ?

N'appréciant guère cette impertinence, Milton lui jeta un regard noir.

— Parce qu'ils étaient ses fils. Mais elle est morte depuis tant d'années maintenant, et il n'y a rien chez Matthew qui me fasse penser à elle.

— Je pourrais presque avoir pitié de vous, soupira alors Julia. Vous êtes malade, monsieur, et votre maladie est contagieuse. Elle a trop longtemps infecté toutes les personnes présentes dans cette pièce. Vous vous êtes attaché à des objets plutôt qu’à vos propres fils. Vous avez blessé des enfants innocents pour la simple raison que vous n'aimiez pas leur mère. Vous aviez une famille mais vous ne l'avez pas chérie. Vous n'avez même pas essayé. Vous ne méritez pas qu'on vous en offre une autre. Mon mari vient de solder tous nos comptes. Maintenant, comme il l'a dit, vous allez devoir vivre avec ce que vous avez semé et sans plus personne qui se soucie de vous.

— C'est faux ! Matthew m'aime !

— Matthew ne vous connait pas ! Peu importe le visage que vous lui montrez. La souillure est toujours là et, Dieu merci, il va en être éloigné à jamais.

CHAPITRE 53

Quand ils quittèrent Willow Woods pour la dernière fois, Julia éprouvait une certaine gêne. Elle n'avait pas voulu faire étalage de ses sentiments à l'égard du comte, elle n'avait pas voulu montrer son dégoût non plus, mais elle n'avait pu s'en empêcher. Maintenant, elle était un peu inquiète de la réaction de Richard, non seulement après ce qu'il avait appris aujourd'hui, mais aussi devant sa conduite qui, elle en était consciente, avait été assez inconvenante.

Mais elle n'eut pas l'occasion d'en discuter avec lui avant la nuit, lorsqu'ils se retrouvèrent enfin seuls dans l'auberge où ils avaient fait halte sur la route de Londres. Charles et Matthew avaient partagé leur voiture.

Charles ne voulait pas rester une seconde de plus au manoir, pas même pour faire leurs bagages. Il les enverrait chercher. Pour l'instant, il souhaitait passer le plus de temps possible avec son frère avant que le Triton ne reprenne la mer. Ensuite, il séjournerait brièvement chez le vrai grand-père de Matthew, jusqu'à ce qu'il trouve une maison à Manchester.

C'était beaucoup trop près de Willow Woods au goût de Julia, et elle murmura ses craintes à l'oreille de Richard tandis que Charles et Matthew les précédaient dans l'allée vers l'auberge. Elle fut ravie d'apprendre l'existence de l'amie de Charles, et le fait qu'il ne voulait pour rien au monde s'éloigner d'elle. Plus tard, pendant le diner, elle lui soutira néanmoins la promesse de leur rendre visite dans les îles des que Richard et elle y seraient installés. A cette perspective, Matthew faisait déjà des bonds de joie.

Ils partagèrent à quatre un repas agréable, toute la tension ayant disparu, tous les fardeaux s'étant envolés.

Elle se retira la première, pour laisser un peu de temps aux deux frères, mais Richard ne tarda pas à la rejoindre. Assise en tailleur sur le lit, elle était en train de se coiffer. Elle se leva aussitôt pour aller à sa rencontre et nouer les bras autour de son cou.

— Je suis si contente que cette journée soit enfin derrière nous.

— Moi aussi. Mais je meurs d'envie de te poser une question depuis que nous sommes partis de là-bas... Tu n'as pas de la peine pour lui, j'espère ?

— Moi ? S'étonna-t-elle. J'allais te demander la même chose.

Il rit.

— Eh bien, ma réponse est un non clair et définitif. Et toi ?

— Pareil.

— Ravi de l'entendre. Il a vraiment tué tout l'amour que j'aurais pu éprouver pour lui. Que je sois son fils unique n'y change rien. C'est juste une ironie du destin.

Elle sourit.

— Tu sais ce que cela signifie : le titre finira par te revenir.

Il secoua la tête.

— Je n'en veux pas. Je ne veux rien qui vienne de lui. Je préférerais qu'il aille à Charles, comme je l'ai toujours cru, et ensuite à Matthew après lui. Quant à Milton, je l'imagine mal crier cette histoire sur les toits. Enfin, je ne veux que toi, Bijou. Mais...

S'écartant, elle lui tapa doucement le torse.

— Tu ne peux pas ajouter un « mais » après une telle déclaration !

— Hmm... Cependant ?

La lueur taquine était revenue dans ses yeux si verts.

— Pas de « cependant » non plus.

— Alors laisse-moi juste terminer. Je ne peux nier que je m'étais mis à espérer être un bâtard et que je suis un peu déçu d'être lié par le sang à Milton Allen. Mais c'est une épreuve que je surmonterai. Veux-tu bien m'y aider ? Conclut-il avec un sourire espiègle.

Eclatant de rire, elle se laissa aller contre lui. Provocante, sensuelle.

— C'est... très probable.

Il rit avec elle.

— Dieu, que je t'aime. Et cela aussi, c'est assez ironique, non ?

— Je te demande pardon ? Tu recommences à prendre de très gros risques, tu sais?

Malgré son avertissement, il la serra encore un peu plus contre lui.

— J'étais persuadée que mon mariage forcé ressemblerait à celui de mon père...

Il lui adressa un sourire amoureux avant de l'embrasser.

— … L'ironie, c'est de me rendre compte à quel point je me trompais.

L'obligeant à baisser les lèvres vers les siennes, elle glissa ses doigts dans ses cheveux... et se rendit enfin compte qu'il lui manquait quelque chose ! Avec une petite exclamation de surprise, elle le fit se retourner pour s'en assurer. Sa queue-de-cheval avait disparu.

— Seigneur, qu'est-ce que tu as fait ? S'écria-t-elle, éberluée. J'aimais tes cheveux !

— Il était temps que je les coupe, puisque je n'ai plus aucune raison de me rebeller. Charles, Matthew et moi avons cherché un barbier après le repas. Mais je les laisserai repousser, si tu préfères.

— Non, non, pas si je préfère. A toi de choisir.

Il rit de ses efforts pour ne pas paraitre trop déçue.

— Tu es mon seul et unique choix, Bijou, et tout ce qui te rend heureuse me rend heureux.

Cette fois, il n'ajouta pas de « mais » à sa déclaration… peut-être parce qu'elle avait déjà pris possession de sa bouche.